Nota: Al Jazeera nasconde alcuni dettagli degli intervistati, come i cognomi, per proteggere la loro identità.
Douankara, Mauritania – Una sera di fine marzo, Moctar, 75 anni, si è riunito con la sua famiglia e i suoi amici a Sondaje, un villaggio nel nord del Mali, per pianificare la fuga. Per mesi, le case erano state saccheggiate da gruppi rivali armati di armi che accusavano vari abitanti del villaggio di collaborare con i loro nemici. Due cugini di Moctar furono uccisi in uno di questi attacchi. Poi un gruppo ha lanciato un ultimatum.
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“Gli uomini sono arrivati con circa 30 motociclette, hanno osservato le preghiere serali con noi nella moschea e poi ci hanno detto che avevamo 72 ore per lasciare il villaggio”, ha detto Moctar ad Al Jazeera con voce rauca e faticosa. Non avevano altra scelta che fuggire quella notte, cercando di evitare le pattuglie diurne.
“Abbiamo visto cose terribili”, ha continuato Moctar, parlando in Tamasheq. “Le persone venivano decapitate e le loro teste appoggiate sul petto. Erano così spaventate. La paura nei loro occhi ci rendeva ancora più spaventati.”
La famiglia di Moctar è una delle migliaia di persone fuggite di recente oltre il confine con la Mauritania, traumatizzate dalle violenze e dagli abusi a cui hanno assistito. Migliaia di persone sono fuggite a Douankara e nella zona circostante.
Il Mali è al centro della spirale di violenza nel Sahel dell’Africa occidentale, una regione che rappresenta circa la metà delle morti legate a gruppi armati a livello globale, secondo Armed Conflict Location & Event Data (ACLED), un think tank sui conflitti.
L’esercito del Mali e i combattenti russi alleati sono impegnati in un conflitto con diversi gruppi affiliati ad al-Qaeda e all’ISIS (ISIS) che hanno sequestrato e controllato aree di terra nelle aree rurali. I gruppi sono attivi anche nei vicini Burkina Faso e Niger, mentre si spingono sempre più nei paesi costieri come il Benin e la Nigeria.
Stanno anche combattendo i ribelli nella regione di Kidal, nel nord del Mali, che spesso combattono con i gruppi armati contro il loro nemico comune, il governo del Mali. La loro collaborazione più recente è stata a grande offensiva del fine settimana che ha visto attaccate la capitale e molte altre città. Il ministro della Difesa Sadio Camara è stato ucciso nell’assalto.
Tutte le parti sono accusate di violazioni umanitarie. Ma negli ultimi due anni, l’esercito maliano e i combattenti russi hanno inflitto più violenza ai civili rispetto ai gruppi armati messi insieme, ha detto ad Al Jazeera Heni Nsaibia, analista senior dell’Africa occidentale presso l’ACLED.
“Non ci sono lati positivi in questo conflitto, e la punizione collettiva è stata una caratteristica fondamentale”, ha detto Nsaibia, aggiungendo che l’esercito maliano è più disposto ad attaccare i civili a causa della quantità di territorio controllato dai gruppi armati. “Non importa da che parte stai. Se ti trovi nel posto sbagliato al momento sbagliato, verrai ucciso.”
Il 20 aprile, tre gruppi per i diritti umani hanno intentato una causa contro il Mali davanti al tribunale per i diritti umani dell’Unione africana, accusando l’esercito e i suoi alleati russi di “gravi violazioni dei diritti umani”. È il primo caso noto in Africa che mira a ritenere uno Stato responsabile dell’assunzione di appaltatori militari.
Un Paese in crisi
Per anni, una complessa rete di gruppi armati e milizie alleate ha preso il controllo delle aree centrali e settentrionali del Mali.
Il più importante tra questi è Jama’at Nusrat al-Islam wal Muslimeen (JNIM), un gruppo di circa 10.000 combattenti alleato di al-Qaeda e che ora si sta spingendo nel sud del paese.
L’affiliato ISIL nella provincia del Sahel (ISSP) è attivo nel nord di Menaka.
Il JNIM, comandato da Iyad Ag Ghali, assalta le basi militari mentre punisce le comunità ritenute collaboratrici del governo. È stato JNIM a terrorizzare la gente nel villaggio di Moctar.
Inizialmente aveva preso di mira aree marginali con scarso controllo governativo, ma con la crescita delle sue forze e capacità tecniche, come l’uso dei droni, JNIM è diventato più audace.
Verso la fine di settembre, i suoi combattenti hanno iniziato ad attaccare le petroliere che trasportavano petrolio nel paese senza sbocco sul mare dal vicino Senegal, ponendo di fatto l’assedio alla capitale, Bamako. La campagna è fallita dopo che le forze maliane e russe hanno intensificato le operazioni e la sorveglianza contro le località JNIM, ha detto Nsaibia.
“Non abbiamo assistito ad un attacco alle petroliere da gennaio… Ciò dimostra che la campagna è stata limitata.”
Sono in corso scontri tra i ribelli del Fronte di liberazione Azawad (FLA), che combatte per una regione indipendente nel nord del Mali, e l’esercito e i combattenti russi. A giugno, la FLA ha collaborato con il JNIM per tendere un’imboscata a un convoglio militare che ha provocato perdite in Mali e Russia.
Sabato, il FLA e il JNIM hanno confermato gli attacchi contro diverse postazioni militari maliane. La caserma di Kati, fuori Bamako, dove vive il presidente Assimi Goita, capo del governo militare del Mali, è stata attaccata insieme all’aeroporto che serve Bamako e le città settentrionali di Kidal, Sevare e Gao. I gruppi hanno rivendicato il controllo di Kidal. Secondo le autorità maliane almeno 16 persone sono rimaste ferite. Le vittime non sono state confermate.
Si intensifica la presenza russa in Mali
In Mali sono schierati fino a 2.000 combattenti russi.
Inizialmente provenivano dal gruppo privato Wagner, che è stato in gran parte rilevato dal governo russo e trasformato nell’Africa Corps, che fa capo al Ministero della Difesa russo. Sebbene conservi alcuni mercenari Wagner, l’Africa Corps ha un approccio meno aggressivo.
I russi sono arrivati per la prima volta in Mali nel 2021, un anno dopo che i militari avevano preso il potere da un governo civile, promettendo di fermare la spirale di violenza.
Dopo il colpo di stato, circa 4.000 soldati francesi dispiegati in Mali si sono ritirati, così come una forza di mantenimento della pace delle Nazioni Unite.
L’uso dei caccia russi ha avuto risultati contrastanti, dicono gli analisti. Hanno contribuito a respingere i ribelli o i gruppi armati in alcune aree del Mali settentrionale e centrale, ma la mancanza di una presenza militare sostenuta a volte significa che questi territori cadono nuovamente.
“Abbiamo deciso di correre”
Insieme all’esercito maliano, i russi sono accusati di aver abusato di persone ritenute sostenitori di gruppi armati o ribelli.
I rifugiati in Mauritania hanno affermato che i russi, a volte insieme ai loro colleghi maliani, hanno giustiziato, violentato o torturato le vittime. Molti hanno affermato che i mercenari di Wagner hanno arrestato i sospetti in raid durante i quali hanno messo in fila le persone, abbaiavano e le colpivano. Alcuni hanno detto che i mercenari di Wagner hanno decapitato i sospetti o seppellito uomini vivi.
Al Jazeera, che non è in grado di verificare in modo indipendente queste affermazioni, ha contattato i funzionari dei governi maliano e russo per una risposta. Nessuno dei due ha risposto.
“Wagner ha violentato donne in un villaggio vicino al nostro, ma abbiamo deciso di scappare prima che tornassero nel nostro”, ha detto ad Al Jazeera una donna di 49 anni della regione di Mopti, la cui famiglia ha assistito alle incursioni di Wagner prima di fuggire alla fine dell’anno scorso.
“Sono venuti nel nostro villaggio e hanno preso tutto quello che potevano: i nostri gioielli, le nostre coperte”, ha detto un’altra donna che viveva vicino alla città settentrionale di Lere.
Un abitante di un villaggio di Douankara ha detto ad Al Jazeera di aver assistito all’uccisione di due rifugiati maliani che avevano attraversato il confine per recuperare alcuni oggetti dalle loro case. L’uomo ha detto che faceva parte di un gruppo che ha recuperato i due corpi dopo che Wagner e i soldati maliani si erano ritirati.
Secondo il think tank The Sentry, la Russia sembra pronta ad espandere la propria presenza militare nell’Africa occidentale, utilizzando le sue operazioni in Mali come trampolino di lancio. I membri dell’Africa Corps sono già attivi nel Niger e nel Burkina Faso controllati dai militari.
Secondo l’Ufficio dell’Alto Commissariato delle Nazioni Unite per i rifugiati (UNHCR), da ottobre ad aprile, almeno 13.000 persone sono fuggite dal Mali per stabilirsi in comunità come Douankara e la vicina Fassala. È stato confermato che almeno 100.000 persone sono entrate in Mauritania dalla fine del 2023, dopo l’intensificarsi della violenza, anche se probabilmente ce ne sono molte di più.
“La maggior parte dei nuovi arrivati sono donne e bambini”, ha detto ad Al Jazeera Omar Doukali, portavoce dell’UNHCR in Mauritania, aggiungendo che l’agenzia è stata ostacolata dai recenti tagli agli aiuti da parte dei paesi donatori occidentali come gli Stati Uniti.
“Stiamo assistendo a continui nuovi arrivi attraverso un’area di confine vasta e remota, spesso dopo viaggi difficili in condizioni ambientali difficili. La nostra priorità è identificare rapidamente i più vulnerabili, compresi i bambini non accompagnati, le donne a rischio, gli anziani e coloro che hanno esigenze mediche urgenti, e fornire protezione e assistenza tempestive”.
Mali di nuovo in conflitto
Alcuni dei nuovi arrivati si sono stabiliti nel campo di Mbera, inizialmente allestito per i rifugiati maliani nel 2012, quando i secessionisti guidati dai tuareg combatterono l’esercito come parte di una lotta decennale per l’indipendenza.
I ribelli collaborarono con Iyad el Ghali, un combattente secessionista tuareg che in seguito avrebbe guidato il JNIM, contro l’esercito maliano. Il loro movimento è stato rilevato da Ghali.
Dopo molteplici colloqui di pace guidati da Mauritania e Algeria, i separatisti hanno concordato un cessate il fuoco nel 2015 dopo che il Mali aveva promesso una certa autonomia. Circa 15.000 caschi blu delle Nazioni Unite sono stati schierati per monitorare il processo di disarmo e smobilitazione dei combattenti.
Tuttavia, i combattenti militari e ribelli hanno iniziato a scontrarsi di nuovo nel 2023 quando le autorità insieme ai mercenari russi hanno cercato di impossessarsi delle basi delle forze di pace, uno scenario a cui i secessionisti si sono opposti. Da allora il Mali ha stracciato gli accordi di pace.
L’afflusso di rifugiati ha messo sotto pressione i limitati pascoli e le risorse idriche negli aridi villaggi della Mauritania, hanno detto i funzionari locali, soprattutto perché molti rifugiati arrivano con i loro bovini e ovini. Anche le infrastrutture come cliniche e scuole stanno diventando sopraffatte.
Nel campo di Mbera, Mohamed “Momo” Ag Malha, 84 anni, a capo della comunità, ha detto ad Al Jazeera che è stato “frustrante” vedere un nuovo afflusso di maliani, più di 14 anni dopo essere stato costretto a fuggire.
I bisogni nel campo erano già elevati nonostante il sostegno del governo mauritano, che secondo lui è l’unico paese a rispondere, poiché accusa le nazioni musulmane di trascurare la crisi.
Gli adolescenti che hanno vissuto tutta la loro vita nel campo non possono andare all’università dopo aver completato la scuola media perché non ce n’è una in giro, ha detto.
Con i nuovi combattimenti, non c’è quasi nessuna speranza che ritornino in Mali.
“Noi, il popolo maliano, siamo vittime di tutti”, ha lamentato Momo. “Tutto ciò che vogliamo è la pace e poter tornare alle nostre case. Questo è tutto ciò che vogliamo.”
