Quale posto migliore della casa di Rocky Balboa per una storia di perdenti? E chi meglio di un uomo con due mani guantate può dare un pugno alla saggezza convenzionale? Fatevi avanti Aaron Rai, uno dei battitori più bassi del golf e il suo nuovo grande campione.
In scene assolutamente deliziose, questo figlio di Wolverhampton, dalla voce pacata e dal dondolio gentile, è diventato il primo vincitore inglese del Campionato P.G.A da quando Jim Barnes nel 1919 portò a casa il jackpot di 2,76 milioni di sterline del torneo.
E come lo ha fatto, superando le fila ammassate dei grandi, buoni e veri e propri sconosciuti per ottenere un risultato del tutto in linea con un torneo selvaggio e strano.
Il punteggio vincente della Rai di nove sotto il par con un sublime cartellino di 65 era come l’uomo stesso: raramente appariscente, sporadicamente elettrizzante e sostenuto dalla sua capacità di evitare i rischi che portano ai grandi errori. Si è sommato a una vittoria in tre tempi su un intero squadrone di golfisti che si aspettavano di batterlo.
Dovremmo elencarli perché erano grandi bestie. C’era Jon Rahm, che ha colto l’occasione con un 68 e ha finito con un sei sotto, insieme ad Alex Smalley e un vantaggio su Justin Thomas e Ludvig Aberg.
Quello stesso gruppo comprendeva le affascinanti storie di Matti Schmid, ma da allora in poi altri mostri stavano aspettando – Rory McIlroyper uno. Non è mai riuscito a segnare un 69, ma un pareggio per il settimo posto conterà come un buon risultato da quello che ha descritto come un primo turno “di merda”, e accanto a lui c’erano Cameron Smith e Xander Schauffele. Tra quel gruppo dal secondo al settimo c’erano uomini che valevano 11 major; in prossimità era Scottie SchefflerMatt Fitzpatrick e Justin Rose.
Aaron Rai è il vincitore del PGA Championship dopo aver mantenuto i nervi saldi in un round finale teso
Il 31enne è riuscito a superare un campo ristretto con un punteggio finale di 65 a Filadelfia
Il punto è che di domenica le aure pesano una tonnellata lungo il percorso. E la Rai ha perso il vantaggio nella fase finale del PGA Tour una settimana fa.
Non qui, però. Non in questa giornata che ha incoronato campione Rai, il ragazzo senza agente. Lo scambista che indossa due guanti. L’uomo della classe operaia di 31 anni che avvolge ancora i suoi ferri in custodie protettive perché non dimenticherà mai quanto costò a suo padre quel primo amato set di Titleist 690MB.
Posizionato al 44esimo posto nella classifica mondiale e vincitore una volta del PGA Tour, non è l’idea di uno sciatto, ma non è nemmeno temuto. Nella terra dei battitori mastodontici, è al 160esimo posto per distanza di guida. Ma forse proprio questo è stato il suo superpotere in questa 108esima edizione del PGA Championship: si è allontanato dalla tendenza del golf moderno e ha privilegiato abilità che vanno oltre la forza bruta.
Ha premiato la precisione, sia dal tee che dal fairway, e poi ha premiato le menti calme che riescono a scendere in due dalla superficie del putting.
Consideriamo allora alcuni dettagli che rendono la sorpresa un po’ meno sconvolgente: nelle ultime due stagioni la Rai è stata il pilota più preciso del PGA Tour. Tornando più indietro, fino a quando da bambino sognava di correre su un’auto di Formula 1, una volta stabilì un record mondiale a 15 anni affondando 207 putt consecutivi da 10 piedi. A proposito, questa abilità è stata portata avanti anche nell’età adulta.
E in qualche modo ha permesso che questa magia accadesse, perché quelle stelle si allineavano perfettamente sulle stravaganti colline dell’Aronimink Golf Club. Brillavano così intensamente che potresti essere tentato di modificare quella vecchia melodia dei dublinesi e ribattezzare questo posto Fields of Aaron Rai.
Scegliere un momento saliente del suo round decisivo per la sua carriera sarebbe facile, ma anche istruttivo. Perché quando Rai è salito sul nono tee, stava scivolando un po’ dal suo pareggio notturno per il secondo posto dopo aver giocato i precedenti otto in uno sopra il par. Ma poi ha fatto la sua cosa: ha trovato un fairway al par cinque, ha raggiunto il green in due e poi ha lanciato un 40 piedi per l’eagle.
Ha cavalcato quel grosso vecchio uccello in testa e da lì è salito solo più in alto, creando un notevole back nine che ha completato in 31 colpi, con lo svolazzo di un onnipotente putt da 68 piedi il 17. Pressione? Lo ha gestito come un vecchio maestro.
C’è da aggiungere qui che nessuno aveva previsto un leader in fuga. Non con così tanti uomini nel branco.
Quando l’ultimo gruppo di Smalley e Schmid è arrivato al primo tee, alle 14:35, l’aumento del potenziale di punteggio era già stato ampiamente chiarito da Kurt Kitayama: il suo 63 senza spauracchi è stato complessivamente il più basso mai registrato nel round finale di un major.
Il vento era più mite, il posizionamento dei birilli era leggermente più gentile e c’era una pericolosa sirena per coloro che avevano il premio in vista. Dopo tre giorni di cauti complotti e di attenta realizzazione, hanno finalmente avuto la possibilità di attaccare questo corso. La Rai era la più conservatrice tra loro e ha prosperato, ma Rahm è stato il primo a colpire aprendo con birdie consecutivi.
È salito a sei sotto e una quota di vantaggio, che si è combinata con l’inciampo cruciale di Smalley al sesto, un 380 yard guidabile fortificato da una posizione di spillo assolutamente diabolica che è stata tagliata a otto piedi dalla parte anteriore del green e a soli quattro dal rough di destra.
Il drive di Smalley è andato a sinistra nel grezzo e dopo altri due hack non era ancora sulla superficie del putting – un doppio bogey six lo avrebbe rimandato a quattro under. Ha recuperato in tempo fino a raggiungere un 70 e un risultato sorprendente, ma è qui che il suo danno è stato fatto. Per la cronaca, la Rai ha spauracato quel buco, insieme al terzo, al sesto e all’ottavo.
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Ma la sua aquila poco prima della svolta è stata trasformativa. È stato il tipo di scossa tempestiva che è sfuggita a troppi inseguitori, come McIlroy. Un brillante birdie al secondo è stato semplicemente il precursore di 10 par consecutivi: la sua guida è regredita rispetto alla promessa di sabato. Smith, nel frattempo, è stato trattenuto dai tee shot che sono stati spruzzati fino ai confini esterni della proprietà.
Rahm? Questa settimana non è stata altro che un successo per un uomo che aveva molto da dimostrare riguardo alla sua posizione da quando si è unito alla LIV, ma non è riuscito a correre rischi in entrambe le metà del percorso. Aberg forse proverà lo stesso per un’altra domenica piatta.
Per la Rai era tutta un’altra storia. Ha pestato il piede sulla schiena con un segnale anticipato: un approccio di 95 yard su per la ripida collina fino all’undicesimo green ha dato il via a un tap-in birdie per sei under, che è stato il momento in cui ha pareggiato il vantaggio brevemente tenuto da Schmid.
Un attimo dopo il tedesco perde uno al 10° e la Rai si ritrova sola. Un sei piedi il 13 gli ha dato un vantaggio di due colpi e due sono diventati tre quando ha seguito lo stesso percorso dal fairway al green fino a due putt il 16.
Un birdie di 68 piedi il 17 ha provocato un pugno, il primo del tee di Rai. In breve tempo, i guanti dell’assassino silenzioso furono tolti per la presentazione del trofeo. Stupendo, davvero.
