Un rivale di lunga data della Atlantic Division ostacola il ritorno dei Knicks alle finali della Eastern Conference.
Non è proprio l’avversario che tutti si aspettavano che fosse.
Dopotutto non ci sarà una rivincita con i Celtics.
Saranno invece gli improvvisamente infuocati 76ers e i Knicks al secondo turno, che inizierà lunedì sera al Garden.
Philadelphia, la settima testa di serie, ha completato un recupero da sotto 3-1 sabato sera, sconfiggendo i Celtics senza Jayson Tatum al TD Garden.
Questi non sono gli stessi 76ers che sono andati 45-37 durante la stagione regolare.
Finalmente sono sani.
Il centro superstar Joel Embiid è tornato dopo aver saltato le prime tre partite dei playoff a seguito di un intervento chirurgico d’urgenza per appendicite che gli è costato la fine della stagione regolare.
È stato formidabile nella serie contro i Celtics, seconda testa di serie, con una media di 28 punti e nove rimbalzi in quattro gare, anche se sembrava essersi fatto male al ginocchio sinistro negli ultimi secondi di Gara 7.
I tre grandi, Embiid, Paul George e Tyrese Maxey, sono apparsi insieme in sole 15 partite di stagione regolare.
Ma sembravano formidabili contro Boston.
Maxey, in particolare, è stato brillante.
Ha dominato Gara 7 e ha concluso con 30 punti, 11 rimbalzi e sette assist.
C’è una storia recente post-stagionale tra le due squadre.
Si sono incontrati in un’emozionante serie al primo turno due anni fa, vinta dai Knicks in sei partite.
Cinque di questi concorsi sono stati decisi con una sola cifra.
Comprendeva quella che i Knicks definirono un gioco “sporco” di Embiid, in cui commise un flagrante fallo su Mitchell Robinson afferrandogli la gamba mentre era in volo.
Ciò ha portato al peggioramento dell’infortunio alla caviglia del centro dei Knicks e alla fine ha concluso anticipatamente la sua postseason.
Sabato i Knicks hanno iniziato i preparativi per il loro prossimo avversario, anche se in quel momento non sapevano che sarebbe stato Embiid e Co.
Mancavano poche ore all’incontro tra Celtics e 76ers a Boston in Gara 7, dove il vincitore prende tutto.
Non che importasse molto a Mike Brown.
“Riguarda noi, e molte volte riguarda noi anche se sappiamo contro chi affrontiamo”, ha detto l’allenatore dei Knicks. “C’è molto su cui puoi lavorare senza sapere chi è il tuo avversario perché stai cercando di migliorare o affinare nelle aree che ti rendono quello che sei.”
I Knicks accederanno al turno successivo con un gruppo fiducioso, dopo aver eliminato gli Hawks in sei partite.
Questo non vuol dire che la serie sia stata facile, con la squadra di Brown che a un certo punto era in svantaggio per 2-1.
Hanno risposto da campioni, vincendo le ultime tre partite con un totale di 96 punti.
Hanno demolito gli Hawks nell’argomento decisivo, vincendo con un record di playoff di squadra di 51 punti.
Lo slancio è cambiato in un lampo.
Alla domanda se i Knicks abbiano giocato a livello di campionato in quelle ultime tre partite, Jalen Brunson ha detto che si sono comportati a un livello tale da poter uscire dal primo turno.
La risposta dei Knicks è stata impressionante, soprattutto considerando quanto hanno lottato le altre teste di serie della Eastern Conference – i Pistons e i Celtics, seconda testa di serie.
Detroit aveva bisogno di una massiccia rimonta venerdì sera da uno svantaggio di 22 punti nel primo tempo contro i Magic solo per forzare una partita 7 domenica.
I Celtics non sono usciti nemmeno dal primo turno.
I Knicks, nel frattempo, si godono un fine settimana libero.
C’è la possibilità che una volta completato il primo round, saranno il seme più alto rimasto nella conferenza.
“Non ci ho davvero pensato. È una di quelle cose di cui non puoi davvero preoccuparti”, ha detto Brunson. “Devi controllare ciò che puoi controllare. Concentrati su un giorno alla volta e concentrati sul compito da svolgere. “
Sono ormai quattro le stagioni consecutive in cui i Knicks superano il primo turno dei playoff, la prima volta dal 1992-2000.
La vittoria della serie sugli Hawks è stata diversa.
Per prima cosa, Brown, e non Thibodeau, era l’allenatore.
Inoltre, i Knicks si sono ripresi da un deficit in serie, un’impresa compiuta l’ultima volta nella postseason del 2000.
Ciò ha portato Brown a paragonare questo gruppo ad alcuni gruppi d’élite di cui ha fatto parte e che hanno raggiunto le finali NBA, come Spurs, Warriors e Cavaliers.
“La prima cosa è che sono resilienti perché nei playoff avrai molti alti e molti bassi, il che significa che dovrai affrontare alcune avversità, quindi quando (ciò accadrà), puoi rimanere in contatto? E questo gruppo può”, ha detto Brown. “Quindi la connessione che questo gruppo ha è simile. Il sacrificio di questo gruppo è simile, lo spirito competitivo di questo gruppo è simile e quindi anche la convinzione è simile. “
