Il corso di improvvisazione per anziani di New York dice “sì, e” all’invecchiamento in buona salute

È un martedì pomeriggio a Brooklyn Heights e Pamela è appena arrivata alla sua festa di addio al nubilato.

È particolare: la futura sposa sembra essere un’ottantenne occhialuta con un pratico cappotto color corallo e una significativa perdita dell’udito. Sul tavolo pieghevole non c’è altro che sale e pepe immaginari. Inoltre, i tre uomini che si spacciano per ex mariti di Pamela sono gli unici ospiti presenti. “Sarai una sposa così carina”, dice uno. “Ancora… e ancora… e ancora.”

La scena si svolge da lì.

Guardate Pamela cantare “Blue suede Shoes” in risposta al ricordo del marito n. 1 del tempo trascorso a Graceland. Ascolta come Pamela starnutisce per la goffa gestione dello “pepe shaker” da parte del marito n. 2. Ridi quando la richiesta del marito n. 3 di un massaggio al collo dà origine a un’idea più sinistra: “Potrei ucciderlo”, dice Pamela, le mani che scendono sul collo del suo ex.

E così si conclude l’esercizio finale della lezione di improvvisazione di martedì, che di solito si tiene ogni due settimane in un’aula spoglia presso il St. Charles Jubilee Older Adult Center in Pierrepont Street.

Gestito da Enti di beneficenza cattolici a Brooklyn e Queensche gestisce 20 centri per anziani nei due distretti, il raduno, come tutta la programmazione dell’organizzazione, è gratuito.

L’incontro di due ore attira circa 20 persone del posto, da un attore e cantante professionista di 61 anni a un medico di medicina d’urgenza di 86 anni fino a un sopravvissuto di Auschwitz di 97 anni. Ma qui non sono niente di tutto ciò. Un attimo prima sono spazzaneve e quello dopo partecipanti a un concorso per sosia di Marilyn Monroe.

“Era così brutto che era bello!” il venerabile leader della troupe, attore diventato consulente per la comunicazione Stanley Zareff82, ama ripetere. Si è offerto volontario per lanciare il corso circa due anni fa per creare fiducia e connessione, nonché flessibilità fisica e mentale tra una popolazione che è stereotipicamente bloccata nei loro modi.

“L’obiettivo generale è quello di dare loro uno spazio per essere creativi, fantasiosi; per tornare a quel loro piccolo bambino interpersonale; per liberare alcune delle loro inibizioni e superare alcuni dei loro problemi cognitivi o di salute quotidiani”, ha detto al Post.

Ma per i clienti abituali è soprattutto divertimento. “Quando vieni qui e puoi ridere, cambia tutto”, ha detto Audrey Scholl, un’ex dattilografa o trascrittore audio di 84 anni. “Rende la vita degna di essere vissuta, praticamente.”

Migliorare la salute

L’improvvisazione – abbreviazione di teatro improvvisato, per chi non lo sapesse – è un hobby popolare tra i newyorkesi di Zillenniel in cerca di amici e flirt, e un punto di partenza per i pochi talentuosi e tenaci che diventano comici professionisti a tutti gli effetti.

Può anche essere uno sforzo di sviluppo delle competenze per tutti, dai dirigenti di alto livello agli appassionati di crescita personale che desiderano uscire dalle proprie zone di comfort e praticare la collaborazione al volo.

“Nell’improvvisazione, sei d’accordo e accetti – sai che è la regola principale”, ha ricordato Zareff alla lezione del martedì.

Ma l’improvvisazione è anche un potente intervento sull’invecchiamento, anche se forse sottovalutato.

Ricerca mostra che la pratica può migliorare i sintomi depressivi, il benessere e la connessione sociale, nonché le capacità cognitive come l’attenzione e la memoria negli anziani. Può essere particolarmente utile alle persone affette da demenza, migliorando l’umore, l’autostima e le capacità comunicative.

“L’improvvisazione emerge come uno strumento semplice ed elegante che può indurre non solo cambiamenti cognitivi ma anche cambiamenti emotivi e sociali nell’invecchiamento”, hanno affermato gli autori dello studio.

Un altro studio hanno scoperto che frequentare lezioni su qualcosa di nuovo, che si tratti di pittura o di padronanza dell’iPad, può portare gli adulti di età compresa tra 58 e 88 anni a migliorare le proprie capacità cognitive a livelli pari a quelli di adulti di 30 anni più giovani.

C’è motivo di credere che l’improvvisazione possa avere un effetto simile. “Non appena arrivi lassù, (Zareff) ti dice cosa fare, e tu devi recitarlo”, ha detto Toni Della, 71 anni. “Quindi devi essere veloce… perché se non lo fai, ti congelerai.”

Sheila Small, 86 anni, aveva paura che ciò le potesse accadere qualche sessione fa quando Zareff ha incaricato i partecipanti di sincronizzare con le labbra una canzone di loro scelta. Small, un timido ex insegnante di scuola elementare, ha chiesto di saltare l’esercizio.

Ma dopo un po’ di incoraggiamento da parte dell’affascinante ma fermo Zareff – “Non sei obbligato a farlo, ma se non lo fai, penso che ti perderai qualcosa”, ha detto – Small è salito sul palco per eseguire l’interpretazione di Ethel Merman di “Non c’è business come lo spettacolo”.

“Non potevo crederci, non dovevo fare nulla. Tutto quello che dovevo fare era aprire la bocca e far uscire le parole, e all’improvviso ero Ethel Merman”, ha ricordato Small. “Dopo quell’esperienza, tutto ciò che Stanley ha detto, ‘fai’, l’ho fatto, e penso che tutti noi siamo così.”

In effetti, Zareff ritiene che i suoi studenti possano avere una mentalità più aperta rispetto ai loro colleghi più giovani o professionisti.

“Non stanno dimostrando nulla a nessuno”, ha detto. “E anche se possono essere un po’ nervosi, sono coraggiosi. E questa è la conclusione: sii coraggioso.”

Elizabeth Valenti, 83 anni, è proprio questo. L’ex dipendente della compagnia telefonica ha avuto un infarto tre anni fa e non si prevedeva che sopravvivesse. Poi l’anno scorso è finita in ospedale, e poi in casa di cura, con polmonite e influenza.

“Non avrei dovuto farcela, ma ho sempre detto che Dio mi ha tenuto qui per uno scopo e mi ha mostrato che la vita vale ancora la pena di essere vissuta”, ha detto Valenti. Parte di questo scopo viene realizzato attraverso l’improvvisazione. “Faccio sorridere le persone, le faccio ridere: ecco perché sono ancora qui adesso.”

Al centro della scena gli anziani

Prima dell’addio al nubilato di Pamela, l’amico di Zareff ed ex compagno di cast di “Funny Thing”, Mauricio Bustamante, ha guidato la classe in un esercizio di rilassamento.

“Ciò fa risparmiare denaro sulla chirurgia plastica”, ha detto invitando i partecipanti a rilasciare la tensione sulla fronte.

Una festa da ballo alimentata dalla Terra, dal Vento e dal Fuoco, popolata da camminatori e occasionalmente interrotta dai comandi di Zareff di “congelare!” – seguito.

“Posso a malapena camminare”, ha detto Valenti, “ma posso ballare”.

Più tardi è arrivato l’esercizio centrale della giornata: gli anziani, che erano venuti preparati con i testi delle canzoni di loro scelta, si sono accoppiati per creare scenette che in qualche modo unissero le trame delle due canzoni. “Invece di cantare la canzone, pronuncia semplicemente le parole”, ha detto Zareff. “E comunque, ascoltatevi a vicenda. Sostenetevi a vicenda.”

Uno dei mashup che ne seguì includeva due donne che sorseggiavano champagne in un bar parigino mentre si legavano per i loro cuori spezzati. “Sopravviverò. Finché saprò amare, so che resterò in vita”, ha detto uno. La sua amica era meno ottimista. “Ciao ciao amore, ciao felicità, ciao solitudine”, ha detto. “Penso che piangerò.”

“Sìì!” il pubblico ha applaudito dopo che Zareff ha chiamato “Sipario!” “Hai parlato apertamente, sei rimasto nel personaggio”, ha applaudito. “Penso che entrambi meritiate un po’ di champagne.”

È un elogio alto ma non raro da parte di Zareff, che ha studiato teatro al college e alla scuola di specializzazione e si è unito al Colorado Shakespeare Festival prima di trasferirsi a New York. È stato in tournée a livello nazionale come protagonista in “A Funny Thing That Happened on the Way to the Forum”, ha lavorato al Roundabout Theatre e ha studiato insieme a celebrità allora emergenti tra cui Bernadette Peters e Richard Gere.

Anche se alla fine Zareff ha costruito una carriera di successo come coach di dirigenti aziendali americani, ha continuato a tenere laboratori di recitazione in tutto il paese e nel mondo – e ha visto i suoi studenti ottenere ruoli in produzioni nazionali di spettacoli come “Wicked”, “Chicago” e “La Bella e la Bestia”.

In altre parole, è più che qualificato per istruire gratuitamente una stravagante collezione di vecchi attori dilettanti. Ma ne vale la pena.

“Anche se mi trovo in un quartiere molto esclusivo, alcune di queste persone vivono da sole in uno studio; non hanno più una famiglia; fanno affidamento sulla possibilità di venire a pranzare qui, così come giocare a bingo o mahjong o frequentare un corso d’arte o fare yoga sulla sedia o danze popolari”, ha detto. “Hanno un posto dove andare, e questo significa molto per me.”

Un medico del pronto soccorso e improvvisatore noto come “Dr. Jon” paragona il centro per anziani al bar di “Cheers”. “Penso che tutti sentano che questa è la clubhouse e voi siete membri del club”, ha detto. “È una sensazione molto bella.”