Alla fine dello scorso anno, l’allenatore dei lanciatori dei Dodgers Mark Prior chiamò il giovane mancino Justin Wrobleski.
È stata una normale revisione della stagione che si è conclusa con una svolta lungimirante.
Per gran parte della loro conversazione, i due hanno analizzato la stagione 2025 di Wrobleski –– in cui il venticinquenne potenziale ha trovato il suo primo assaggio di successo a livello di big league, fungendo da prezioso swingman nel bullpen dei Dodgers.
Ma poi, guardando al 2026, Wrobleski ha dichiarato alcune ambizioni.
Sentiva di poter essere un titolare della MLB di qualità. Ed era ansioso di avere l’opportunità di dimostrarlo.
“Questo è ciò in cui questa organizzazione è così brava”, ha detto Wrobleski. “Avere quella conversazione, fluida, in cui sei in grado di dire quello che stai pensando.”
A quel punto dell’inverno, ovviamente, Wrobleski ha capito il suo posto incerto all’interno dei piani del roster del club. I Dodgers vantava già quattro stelle del calibro di Cy Young: Blake Snell, Yoshinobu Yamamoto, Shohei Ohtani e Tyler Glasnow. Anche loro si sarebbero trasferiti Roki Sasaki rientrare nella rotazione.
Anche tra le giovanili della squadra, Wrobleski era meno affermato rispetto ad altri ex migliori prospetti come Emmet Sheehan e Gavin Stone.
Se avevano bisogno di lui di nuovo nel bullpen, era felice di accoglierlo.
Tutto ciò che Wrobleski sperava, tuttavia, era semplicemente una passerella temporanea per diventare titolare. Alcune settimane in cui ha potuto fare uscite costanti, trovare un ritmo in quel ruolo e dimostrarsi più di un’opzione di sollievo multi-inning.
Pertanto, ha informato il Priore delle sue aspirazioni. Lo ha ribadito ai compagni durante la preparazione primaverile.
“Voleva solo avere la possibilità di vedere se poteva farcela, avendo l’opportunità di avere sei o sette partenze”, ha detto l’interbase veterano Miguel Rojas.
A un mese dall’inizio della stagione, si scopre che quattro potrebbero essere stati sufficienti.
Dopo aver aperto l’anno con quattro inning fuori dal bullpen, per poi occupare un posto segnaposto nella rotazione a sei dei Dodgers con Snell, Stone e altri fuori infortunati, Wrobleski non solo ha avuto la possibilità di iniziare le partite, ma ha anche rapidamente aperto gli occhi con prestazioni inaspettatamente dominanti.
Ha rinunciato solo a due punti in 26 inning in quattro partite da titolare. Ha un record di 4-0 che si colloca al terzo posto nelle major.
E se continua così, sarà difficile immaginare che i Dodgers lo rimandano al bullpen, anche con Snell a sole poche settimane dal suo ritorno.
“Molti giovani lanciatori stanno cercando di trovare la propria identità”, ha detto il manager Dave Roberts. “E penso che con Justin, l’unica cosa con lui è che sa chi è come lanciatore.”
È arrivato l’ultimo esempio Vittoria per 6-0 di domenica contro i Cubsquando Wrobleski lanciò sei inning senza reti in una giornata non era al suo meglio.
Nei primi due frame gli è mancato il tipico comando e ha dovuto affrontare un ingorgo sulle basi. E mentre ha bloccato due corridori senza eliminazioni nel primo, poi è sfuggito a una minaccia di un out carico di basi nel secondo, i 51 tiri richiesti hanno segnalato che un’uscita anticipata era vicina.
“All’inizio”, ha riconosciuto Roberts, “non l’ho visto andare in blocco per sei inning”.
Ma prima di tornare per il terzo inning, Wrobleski si è riunito con Prior e il catcher Dalton Rushing per riformulare il loro piano di gioco.
“Mark ci ha fatto sapere: ‘Rimanete all’attacco’”, ha raccontato in seguito Rushing.
Nel suo ultimo momento di crescita, è esattamente quello che ha fatto Wrobleski.
Nel resto della partita, ha consentito solo altri quattro corridori di base. Al termine della sua uscita di 109 tiri, aveva stabilito un record stagionale eliminando sei battitori.
“Penso che se quei primi due inning non fossero avvenuti, probabilmente avremmo potuto andare un po’ più a fondo, quindi è un po’ frustrante”, ha detto Wrobleski in seguito, a sole due partenze da un gioiello di otto inning senza reti contro i Mets all’inizio di questo mese. “Ma gestire le avversità che abbiamo avuto oggi è stato positivo… Basta fare proposte quando ne hai bisogno.”
Wrobleski ha adottato una mentalità un po’ di ritorno al passato, preferendo sfidare i battitori sul piatto (aveva il terzo più alto tasso di lanci in zona della MLB all’inizio della giornata) e lavorare rapidamente generando una serie di contatti morbidi (la sua velocità di uscita media consentita era nel 70esimo percentile della lega).
Il piano ha funzionato finora, con le sue percentuali di strikeout e soffi quasi peggiori della lega controbilanciate da una media di battuta di .172 contro da quando ha iniziato a giocare da titolare.
Ecco perché, quando gli è stato chiesto del suo obiettivo di restare nella rotazione domenica, Wrobleski si è concentrato sulle cose che può controllare – “Assicurarsi di attaccare i battitori, attaccare la zona”, ha detto – prima di esprimere in seguito gratitudine per aver avuto l’opportunità di farlo.
“Ci sono così tanti ragazzi che ucciderebbero per essere nel posto in cui mi trovo”, ha detto. “Per iniziare le partite qui al Dodger Stadium per questi tifosi e iniziare le partite per questa squadra in generale.”
Per ora, dopo tutto, è tutto ciò che poteva sperare. Dopo aver fatto conoscere ai Dodgers le sue ambizioni, non vuole sprecare la sua occasione.
