Neil MacFarquhar
Le navi da guerra iraniane affondate dagli attacchi statunitensi e israeliani infestano i porti navali lungo la costa del Golfo Persico, ma quella che a volte viene chiamata “flotta di zanzare” si nasconde nell’ombra.
La flottiglia – imbarcazioni piccole, veloci e agili progettate per infastidire le navi – costituisce il cuore delle forze navali schierate dalla Guardia Rivoluzionaria, separate dalla marina regolare iraniana.
Queste imbarcazioni, e in particolare i missili e i droni che la marina della Guardia può lanciare da loro, o da siti mimetizzati sulla terraferma, hanno rappresentato la principale minaccia per ostacolare la navigazione attraverso lo Stretto di Hormuz.
L’Iran aveva promesso di mantenere lo stretto chiuso finché non ci fosse stato un cessate il fuoco in Libano. Venerdì, alti funzionari iraniani hanno rilasciato dichiarazioni contrastanti sul fatto che la tregua abbia spinto l’Iran ad aprire lo stretto. Sabato, l’esercito iraniano ha detto che il corso d’acqua aveva “ritornato allo stato precedente” ed era “sotto la stretta gestione e controllo delle forze armate”.
Accogliendo con favore l’annuncio iniziale dell’apertura da parte dell’Iran, il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha dichiarato “finita” la situazione di Hormuz, sottolineando sui social media che il blocco statunitense dei porti iraniani rimarrà in vigore fino al raggiungimento di un accordo di pace.
Il compito di mantenere chiuso lo stretto ricadrebbe sulla marina della Guardia.
“La marina dell’IRGC funziona più come una forza di guerriglia in mare”, ha detto Saeid Golkar, un esperto della Guardia e professore di scienze politiche presso l’Università del Tennessee a Chattanooga.
“Si concentra sulla guerra asimmetrica, soprattutto nel Golfo Persico e nello Stretto di Hormuz”, ha aggiunto. “Quindi, invece di fare affidamento su grandi navi da guerra e classiche battaglie navali, si fa affidamento su attacchi mordi e fuggi”.
Durante la guerra, secondo l’Agenzia marittima internazionale, un’agenzia delle Nazioni Unite, furono attaccate almeno 20 navi. La marina della Guardia ha raramente rivendicato gli attacchi, che secondo gli analisti molto probabilmente sono stati effettuati da droni lanciati da lanciatori mobili a terra, generando una debole impronta difficile da rintracciare.
L’8 aprile, dopo l’annuncio di un cessate il fuoco di due settimane nella guerra, il generale Dan Caine, presidente dei capi di stato maggiore congiunti, ha affermato che oltre il 90% della flotta della marina regolare, comprese le principali navi da guerra, giaceva sul fondo dell’oceano.
Si stima che anche la metà delle imbarcazioni d’attacco rapido della marina della Guardia siano state affondate, ha detto Caine, ma non ha specificato quante. Le stime del numero complessivo vanno da centinaia a migliaia; è difficile contarli.
Le imbarcazioni sono spesso troppo piccole per apparire nelle immagini satellitari e sono ormeggiate lungo i moli all’interno di profonde grotte scavate lungo la costa rocciosa, pronte per essere schierate in pochi minuti, hanno detto gli analisti. Il loro arsenale rappresenta una grave minaccia per la navigazione commerciale.
“Rimane una forza dirompente”, ha affermato l’ammiraglio Gary Roughead, capo in pensione delle operazioni navali statunitensi. “Non sapevi mai cosa stessero facendo e quali fossero le loro intenzioni.”
Le forze di terra della Guardia furono formate subito dopo la Rivoluzione islamica del 1979 perché il suo leader, l’Ayatollah Ruhollah Khomeini, non si fidava della capacità dell’esercito regolare di proteggere il nuovo governo.
La marina della Guardia fu aggiunta intorno al 1986. La marina regolare si era dimostrata riluttante durante la guerra Iran-Iraq ad attaccare le petroliere dei finanziatori iracheni, del Kuwait e dell’Arabia Saudita, ha detto Farzin Nadimi, uno specialista della marina della Guardia presso il Washington Institute, un think tank politico nella capitale degli Stati Uniti.
Alla fine, questi attacchi si intensificarono e gli Stati Uniti schierarono navi da guerra per scortare le petroliere. Uno di loro, la USS Samuel B. Roberts, quasi affondò dopo aver colpito una mina iraniana. In una battaglia successiva, la Marina americana fece affondare due fregate iraniane e diverse altre navi da guerra.
Tre anni dopo, gli iraniani osservarono gli Stati Uniti devastare l’esercito iracheno durante la prima Guerra del Golfo Persico. Questa combinazione di eventi ha convinto l’Iran che non avrebbe mai potuto prevalere in uno scontro con l’esercito americano, quindi ha sviluppato una forza invisibile per molestare le navi nel Golfo, ha detto Nadimi.
La marina della Guardia ha circa 50.000 uomini, ha detto, e divide le sue forze in cinque settori lungo il Golfo, inclusa una certa presenza su molte delle 38 isole del Golfo controllate dall’Iran.
Nel complesso, ha costruito almeno 10 basi fortificate e ben nascoste per le navi d’attacco. Uno, Farur, è il centro operativo delle forze speciali navali, il cui equipaggiamento, compresi gli occhiali da sole, è modellato su quello delle controparti statunitensi.
“La marina dell’IRGC ha sempre creduto di essere in prima linea nello scontro con il Grande Satana, ed è stata in costante attrito con gli americani nel Golfo”, ha detto Nadimi.
L’Iran ha iniziato utilizzando imbarcazioni da diporto dotate di granate con propulsione a razzo o mitragliatrici, hanno detto gli analisti navali. Nel corso degli anni ha costruito una gamma di piccole imbarcazioni appositamente progettate, oltre a sottomarini in miniatura e droni marini. L’Iran sostiene che alcune di queste barche possono superare i 100 nodi, o 180 km/h, dicono gli esperti.
La marina della Guardia ha recentemente sviluppato navi da guerra più grandi e sofisticate, molte delle quali sono state prese di mira nella guerra, ha affermato Alex Pape, il capo esperto marittimo dell’analista della difesa Janes. Quelli danneggiati includevano la sua più grande portaerei per droni, la Shahid Bagheri, una nave portacontainer convertita che poteva anche lanciare missili antinave.
Per contrastare un potenziale sciame di imbarcazioni più piccole, le navi da guerra statunitensi dispongono di cannoni di grosso calibro e altre armi, hanno detto gli esperti. Le navi commerciali, tuttavia, non hanno modo di respingere tali attacchi.
Ma gli iraniani non hanno mai testato attacchi di sciami di piccole imbarcazioni in combattimento, ha detto Nicholas Carl, un esperto di Iran presso l’American Enterprise Institute, un think tank di Washington.
Da quando Trump lunedì ha imposto un blocco navale sulle navi che viaggiano dai porti iraniani, anche le più potenti navi da guerra statunitensi evitano di passare il tempo a pattugliare vicino allo stretto Stretto di Hormuz. C’è poco spazio di manovra e quasi nessun tempo di preavviso per respingere un drone o un missile lanciato a distanza ravvicinata, hanno detto gli esperti.
Le navi da guerra statunitensi che impongono il blocco probabilmente rimarranno fuori dallo stretto, nel Golfo di Oman o anche più lontano, nel Mar Arabico, dove possono monitorare il traffico marittimo ma sono molto più difficili da attaccare per la Guardia, hanno detto gli esperti. Mercoledì, l’Iran ha avvertito che potrebbe espandere le operazioni nel Mar Rosso, un’altra rotta marittima chiave nella regione, attraverso la sua forza per procura nello Yemen.
Una lunga storia di scontri
La marina della Guardia ha a lungo giocato al gatto e al topo con l’esercito statunitense all’interno del Golfo Persico. Roughead ricorda che negli anni ’90 e 2000, i piccoli velivoli d’attacco si avvicinavano alle navi da guerra americane ad alta velocità, per poi virare a 800 metri di distanza.
La guerra con i droni ha amplificato il livello di pericolo, ha detto. Economici e talvolta difficili da rilevare, i droni possono infliggere danni significativi a una nave da guerra del valore di miliardi di dollari.
Occasionalmente, la marina della Guardia si è impegnata direttamente con le forze americane o di altro tipo. All’inizio del 2016 catturò due piccole imbarcazioni della marina statunitense. I 10 marinai, filmati in ginocchio, furono poi rilasciati illesi. L’episodio suscitò scalpore negli Stati Uniti.
Il generale di brigata Mohammad Nazeri, uno dei fondatori delle forze speciali navali della Guardia, che guidò quell’attacco, raggiunse lo status di culto in Iran. Ha ispirato un reality show sulla televisione di stato, Il Comandanteche durò cinque stagioni.
Ogni stagione, circa 30 concorrenti gareggiavano per avere la possibilità di diventare un commando navale. Hanno dimostrato le loro capacità di sopravvivenza o imprese audaci come saltare dalle scogliere nel Golfo. Dopo ogni round, gli spettatori hanno votato per il loro “eroe” preferito.
Questo articolo è apparso originariamente in Il New York Times.
