Gli sforzi di acquisizione riflettono una lotta più ampia su razza, democrazia e potere.
Di Anna Claire Vollers per confine di stato
Alla fine di marzo, un pugno di leader religiosi neri si è riunito sui gradini della State House dell’Alabama per protestare contro un disegno di legge che potrebbe consentire allo Stato di prendere il controllo delle forze di polizia nella capitale Montgomery.
I sostenitori della proposta sponsorizzata dai repubblicani l’hanno considerata una risposta alla carenza di agenti di polizia di Montgomery e alla preoccupazione dell’opinione pubblica per la criminalità incontrollata.
Gli oppositori l’hanno definita una presa di potere mirata a una città guidata dai democratici e a maggioranza nera, spinta dal senatore repubblicano bianco di Montgomery nonostante le obiezioni del sindaco della città, del capo della polizia e dell’altro senatore statale, un democratico nero che rappresenta una fascia più ampia della città.
“Lo abbiamo già visto. Non è una novità”, ha detto ai giornalisti e ad altri riuniti per la conferenza stampa Richard Williams, pastore principale della Chiesa metodista unita metropolitana di Montgomery. Il disegno di legge “autorizza lo Stato a rimuovere i funzionari neri eletti dal loro controllo operativo sul dipartimento di polizia di Montgomery”.
Il giorno successivo, la maggioranza repubblicana del Senato dell’Alabama ha interrotto qualsiasi dibattito sul disegno di legge e lo ha approvato. A Kirk Hatcher, senatore dello stato nero di Montgomery, e ad altri democratici non è stato permesso di parlare all’aula del Senato fino a dopo la sua approvazione. Il provvedimento attende ora il voto della Camera.
Sforzi simili sono stati compiuti negli ultimi anni in altri stati – tra cui Missouri, Mississippi e Tennessee – mentre i legislatori repubblicani spingono per l’acquisizione da parte dello stato dei dipartimenti di polizia e di altre agenzie municipali nelle città democratiche che spesso hanno una significativa popolazione nera.
I legislatori conservatori inquadrano le loro proposte come necessarie per migliorare la sicurezza pubblica o la responsabilità finanziaria. I critici affermano che gli sforzi di presa del potere minano la democrazia scavalcando il controllo locale, superando i tradizionali limiti del potere statale e perpetuando stereotipi razzisti.
Molte delle grandi città della nazione con il più alto tasso di omicidi si trovano in stati a guida repubblicana ma sono governati da democratici – una dinamica che alimenta la tensione tra la leadership statale e locale.
“È frustrante per i cittadini di Montgomery ogni volta che sono vittime (di un crimine) e i loro vicini sono vittime”, ha detto ai colleghi parlamentari all’aula del Senato a marzo il senatore dello stato repubblicano dell’Alabama Will Barfoot, che rappresenta una fetta di Montgomery. “Lo sai, almeno in parte perché Montgomery non ha le forze dell’ordine di cui ha bisogno.”
Barfoot non ha risposto alla richiesta di commento di Stateline.
Il Dipartimento di Polizia di Montgomery non ha reso pubblici i dati relativi al personale. Barfoot ha detto in sala che, anche se non è stato in grado di ottenere quei numeri, ha stimato che il dipartimento abbia circa 220-230 ufficiali, che a suo dire non sono all’altezza dei circa 400 di cui avrebbe bisogno per avere un personale efficace.
Nel Missouri, lo scorso anno il governatore repubblicano Mike Kehoe ha messo il dipartimento di polizia di St. Louis sotto il controllo di un consiglio nominato dallo stato. Kansas City, Missouri, è l’unico altro grande dipartimento di polizia cittadino sotto il controllo statale. Tale accordo risale al 1939, quando lo Stato assunse l’autorità per combattere la corruzione.
Nel 2023, la supermaggioranza repubblicana bianca del Mississippi ha concesso alla polizia statale del Campidoglio una giurisdizione estesa sulla capitale dello stato di Jackson, che è stata chiamata la “città più nera d’America”, e ha creato tribunali nominati separatamente per le parti ricche e più bianche della città.
Nel Tennessee, i legislatori statali stanno cercando di creare un ente turistico controllato dallo Stato per supervisionare milioni di surplus di liquidità generati da Nashville. È l’ultima di una serie di mosse da parte del legislatore statale controllato dai repubblicani per esercitare maggiore influenza nella Nashville guidata dai democratici, anche sul consiglio della metropolitana, sull’autorità aeroportuale, sui servizi elettrici e persino sulla sua autorità sportiva.
“La società sta collettivamente tollerando la perdita di democrazia in queste tasche limitate”, ha affermato Louise Seamster, sociologa dell’Università dell’Iowa la cui ricerca si è concentrata sulla politica e sullo sviluppo urbano. “Non capiscono che prima o poi arriverà per loro.”
Echi di divisione
La lotta per il potere tra stato e locale sul dipartimento di polizia di St. Louis risale alla vigilia della guerra civile. I leader secessionisti bianchi nel Missouri presero il controllo della polizia di St. Louis per impedire ai suoi ufficiali di combattere contro la Confederazione. L’accordo di Kansas City risale alla ricostruzione post-guerra civile, quando i legislatori statali cercavano di limitare l’influenza politica dei neri e le conquiste dei diritti civili. Kansas City riprese brevemente il controllo nel 1932 prima che lo stato si riaffermasse sette anni dopo.
Al tempo della ricostruzione, la crescita della governance nera era vista come una grave minaccia al potere politico bianco a livello locale e statale, ha affermato Seamster.
“Tutti i tipi di accordi politici, fino alla violenza legalizzata e non autorizzata, sono stati attuati per riportare le cose a ciò che i bianchi al potere pensavano fosse la norma, ovvero che fossero loro a comandare”, ha detto.
Facciamo un salto all’era Obama: in un’iniziativa elettorale del 2012, gli elettori del Missouri hanno approvato a stragrande maggioranza il ritorno del controllo del dipartimento di polizia di St. Louis alla città.
Ma i legislatori statali repubblicani hanno tentato nel 2023 di abrogare la misura, sostenendo che i leader di St. Louis dell’epoca non potevano diminuire la criminalità da soli. Il tentativo è fallito dopo un’ostruzionismo democratico durato nove ore.
I legislatori del GOP l’hanno approvata nel 2025 con il sostegno di Kehoe, che aveva fatto dello sforzo una priorità del suo primo anno in carica. Lui disse Il controllo statale fornirebbe alle forze dell’ordine gli strumenti necessari per combattere gli alti tassi di criminalità.
I Democratici del Missouri, notando che i tassi di criminalità stavano diminuendo, chiamato il provvedimento razzista; All’epoca i democratici neri ricoprivano le principali cariche della città.
St. Louis ha uno dei tassi di omicidi più alti della nazione, anche se i funzionari di polizia hanno affermato che i loro dati mostrano il tasso di omicidi è sceso al livello più basso degli ultimi due decenni nei primi tre mesi del 2025.
Nel Michigan, i ricercatori hanno scoperto che lo stress finanziario da solo non spiega le acquisizioni municipali. Secondo uno studio, la razza e lo status economico dei residenti, così come la dipendenza della città dai finanziamenti statali, erano migliori predittori dell’intervento statale. Studio del 2021 dai ricercatori dell’Università del Michigan.
“Le comunità nere mostrano segni di successo o di accesso a risorse che potrebbero aumentare la loro autonomia o capacità di sviluppo”, ha affermato Seamster, che ha studiato i conflitti tra città-stato sulle risorse. “Quindi spesso si tratta di una tendenza in cui, formalmente o informalmente, le comunità bianche intervengono per riprendersela”.
Nel 2019, la legislatura statale della Georgia a guida repubblicana ha cercato di prendere in consegna l’operazione dell’aeroporto internazionale Hartsfield-Jackson di Atlanta, uno dei più trafficati del mondo, citando preoccupazioni per la sicurezza e la corruzione. Il municipio di Atlanta era stato coinvolto in un vasto scandalo di corruzione che alla fine aveva portato ad accuse federali contro diversi dipendenti della città.
L’allora sindaco Keisha Lance Bottoms denunciò la mossa come un’aggressione “atto di guerra” contro la città democratica, da tempo centro nazionale della cultura e degli affari neri.
Molte delle città oggetto dell’intervento statale lottano con quel tipo di povertà persistente e di svantaggi strutturali che contribuiscono ad aumentare i tassi di criminalità.
Le finanze e il potere delle città vengono dirottati in una miriade di modi, ha detto Seamster, dalla riduzione del sostegno finanziario statale o dalla richiesta condivisione del potere con una contea più grande, a cambiamenti più sottili, come le decisioni statali su come vengono distribuiti i finanziamenti federali che danno alle città meno su cui lavorare.
Riprendere il potere
Baltimora ha ripreso il controllo del suo dipartimento di polizia l’anno scorso, dopo che gli elettori hanno approvato per due volte un provvedimento elettorale sulla scia di una lotta decennale per il controllo locale. Il dipartimento di polizia era sotto una qualche forma di controllo statale sin dalla guerra civile.
Ray Kelly, residente da sempre, si interessò alla questione quando uno studente della sua comunità fu arrestato. Ben presto apprese che per fare pressione per ottenere cambiamenti nel dipartimento, avrebbe dovuto lasciare Baltimora per la capitale dello stato ad Annapolis, a quasi un’ora di macchina verso sud.
“La responsabilità inizia a casa, quindi il primo posto in cui pensiamo naturalmente che dovremmo andare se abbiamo un problema nella nostra comunità è il nostro rappresentante locale”, ha detto, “e per 160 anni il rappresentante locale non ha avuto autorità, quindi è stato come sbattere la testa contro il muro”.
Kelly è ora direttore esecutivo del Citizens Policing Project, un’organizzazione no-profit che faceva parte di una coalizione di organizzazioni del Maryland che hanno lavorato per anni per far approvare l’iniziativa elettorale.
Nell’anno trascorso da quando Baltimora ha acquisito il controllo della polizia, il Consiglio comunale di Baltimora ha tenuto regolari udienze pubbliche sulla sicurezza pubblica.
Sono “pieni”, ha detto Kelly, aggiungendo che un’udienza ha avuto un’affluenza così grande che sia la sala delle udienze che la sala di overflow erano piene, con ancora più residenti in piedi fuori ad ascoltare.
Kelly lo considera un risultato visibile e positivo del ripristino del controllo locale.
“L’obiettivo finale è che la popolazione locale sia in grado di determinare il modo in cui si svolgono le operazioni del dipartimento di polizia su base giornaliera, senza dover viaggiare fino ad Annapolis per farlo”, ha affermato.
“Le persone saranno più coinvolte quando apprenderanno che non dobbiamo più scrivere al senatore dello stato e che possiamo semplicemente andare in municipio”.
Passi falsi e respiro
Barfoot, il senatore repubblicano dello stato dell’Alabama che rappresenta una parte di Montgomery, ha detto ai legislatori di aver ricevuto più chiamate e messaggi sul suo disegno di legge che propone l’acquisizione del dipartimento di polizia di Montgomery di qualsiasi altro atto legislativo nei suoi otto anni in carica.
La maggior parte di loro è stata di supporto, ha detto.
I cittadini di Montgomery, ha detto all’aula del Senato, sono “stanchi di ascoltare le notizie e di sentire parlare della violenza che abbiamo avuto qui a Montgomery. Siamo stanchi di avere i furti che si verificano. Siamo stanchi di avere le rapine, le invasioni domestiche. E credetemi, questo è in tutta Montgomery. “
Ha indicato altre grandi città dell’Alabama che, secondo lui, hanno un numero di agenti molto più elevato per 1.000 residenti rispetto a Montgomery, e ha criticato la città per aver attraversato cinque diversi capi di polizia negli ultimi sette anni.
Il sindaco di Montgomery Steven Reed e Hatcher affermano che Barfoot non li ha mai consultati prima di presentare il disegno di legge. Barfoot ha riconosciuto questi “passi falsi” nell’aula del Senato, ma ha detto che da allora ha tenuto un’udienza pubblica e ha detto che nemmeno quei leader si sono rivolti a lui. L’attuale capo della polizia si è espresso contro il disegno di legge davanti ai legislatori.
I leader di Montgomery sostengono che il disegno di legge individua ingiustamente la loro città. Così come è scritto, si applica solo a Montgomery e Huntsville, città a guida repubblicana. Le forze dell’ordine di quelle città darebbero cinque anni per avere un certo numero di agenti di polizia per residente prima che intervenga lo Stato.
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Dopo che la leadership di Huntsville si è rivolta ai legislatori esprimendo preoccupazione riguardo al disegno di legge, gli sponsor hanno abbassato il fabbisogno di personale a 1,9 agenti ogni 1.000 residenti per dare a Huntsville un po’ di “respiro”, Barfoot hanno detto ai media locali. Huntsville ora soddisfa i requisiti.
Ma a Montgomery mancano circa 150 ufficiali per raggiungere il mandato previsto dal disegno di legge, stima Barfoot. Se non assume il numero richiesto di funzionari entro cinque anni, lo Stato può subentrare e addebitare alla città il compito di coprire tali posti vacanti.
Williams, il pastore di Montgomery, ha definito quella clausola di restituzione una “arma finanziaria”.
Dopo che il Senato ha approvato il disegno di legge, Hatcher ha rimproverato i suoi colleghi repubblicani per aver rifiutato le risorse alle persone che ne avevano bisogno e per aver votato contro le misure di sicurezza pubblica volute dalle forze dell’ordine. Una legge dell’Alabama emanata nel 2022 consente ai possessori di armi di portare con sé un’arma pistola senza permessocontrollo dei precedenti o formazione sulla sicurezza.
“Quello che sono arrivato a credere è che quando tutti intorno a te hanno tutto ciò di cui hanno bisogno, quello è il momento più sicuro per noi”, ha detto Hatcher. “Quando le persone avranno assistenza sanitaria, quando avranno cibo, benefici SNAP, sarà il momento più sicuro per noi”.
