Grandi Ford e Chevrolet giravano al minimo come tossici in cerca di una dose.
Studenti opportunisti si offrivano di guidare le auto attraverso infinite code alle stazioni di servizio per pochi dollari, liberando gli automobilisti frustrati dalla necessità di fare la fila alle cabine telefoniche per cancellare appuntamenti di lavoro.
Altri ragazzini si sono presentati sui pattini a rotelle vendendo bevande agli autisti arrabbiati in coda.
Prevaleva un sistema di razionamento pari e dispari: automobili con targhe che terminavano con numeri dispari si mettevano in fila per fare rifornimento nei giorni dispari del mese e viceversa.
La terribile parola Iran era sulla bocca di tutti.
Qualcuno chiamato ayatollah aveva messo sottosopra il mondo e le sue riserve di carburante.
Con quanta facilità il passato si inserisce nel presente.
Quanto facilmente dimentichiamo.
Era 47 anni fa.
Da allora, i presidenti degli Stati Uniti – con la notevole eccezione di George W. Bush e della sua avventura in Iraq – hanno osservato una certa cautela nella consapevolezza che vari paesi del Medio Oriente, e l’Iran in particolare, se messi sotto pressione, potrebbero cercare di distruggere le economie occidentali semplicemente interrompendo la fornitura di petrolio greggio.
Ogni presidente, cioè, prima di Donald Trump.
Ogni stratega militare, sin dalle lezioni degli anni ’70, temeva che se l’Iran fosse stato davvero messo all’angolo, avrebbe potuto, e probabilmente lo avrebbe fatto, chiudere lo Stretto di Hormuz per garantire che le navi che trasportavano petrolio agli Stati Uniti affamati di carburante e ai suoi alleati sarebbero rimaste in bonaccia.
Ogni capo militare, cioè, prima che l’intrattenitore di Fox News Pete Hegseth si nominasse segretario alla guerra, richiedendo così una vera guerra per giustificare la sua presunzione.
Vivevo a Los Angeles nel 1979, quando l’Iran diede al mondo – e agli Stati Uniti in particolare – il secondo shock petrolifero in sei anni, provocando quelle code esotiche alle stazioni di servizio. Entrambi i periodi si sono rivelati economicamente disastrosi per i paesi occidentali.
Nessuno dei due, tuttavia, è stato così paralizzante come il caos attuale, come gli automobilisti, gli agricoltori e gli uomini d’affari australiani stanno cominciando a riconoscere.
Mai prima d’ora l’Iran aveva chiuso così completamente lo Stretto di Hormuz, bloccando di fatto quasi un quinto della fornitura mondiale di petrolio greggio.
Per raggiungere questo obiettivo sono stati necessari gli sforzi congiunti dell’ego sfrenato di Trump, della negligenza di Hegseth e dei folli mullah iraniani.
E ricordi limitati.
Il primo shock petrolifero avvenne nel 1973, quando i membri dell’Organizzazione dei paesi arabi esportatori di petrolio (OAPEC) posero un embargo sugli Stati Uniti e sugli altri paesi che avevano sostenuto Israele nella guerra dello Yom Kippur contro una coalizione araba guidata da Egitto e Siria.
L’Australia sotto Gough Whitlam, si dà il caso, adottò una politica di rigorosa neutralità durante quella guerra, provocando urla di protesta da parte di Israele e dei leader ebrei australiani. Ciò non ha salvato gli australiani – come sempre prigionieri delle circostanze statunitensi – dalla carenza di carburante e dalle linee alle pompe, naturalmente.
I prezzi del petrolio sono quadruplicati, passando da 3 a 12 dollari al barile, gettando il mondo occidentale in una profonda recessione combinata con un’elevata inflazione e spostando l’equilibrio strategico del mondo dalla schiacciante potenza economica occidentale all’ascesa degli stati produttori di petrolio.
La crisi del 1973 spinse anche gran parte dell’Europa e della Scandinavia ad avviare una profonda transizione dalla dipendenza dal petrolio all’energia sostenibile.
La Danimarca, ad esempio, il cui re e regina visitarono l’Australia questa settimana, nel 1973 faceva affidamento quasi completamente sul petrolio. Ora produce quasi il 90% della sua energia da fonti rinnovabili, dalla biomassa all’eolico, al solare e all’idroelettrico.
L’America ha scelto misure di cerotto.
Il limite di velocità è stato ridotto a 55 miglia orarie, i produttori di petrolio statunitensi sono stati incoraggiati a pompare più petrolio e le case automobilistiche americane hanno iniziato a ridurre le dimensioni dei loro veicoli.
Nel 1979, tuttavia, nelle strade di Los Angeles si sentiva che le lezioni erano state quasi dimenticate, tranne la voglia di comprare in preda al panico.
L’America Centrale era di nuovo ricca – e le auto erano grandi consumatrici.
Perché, anche mentre le linee delle stazioni di servizio serpeggiavano intorno all’isolato, i loro motori continuavano a funzionare per mantenere gli autisti con l’aria condizionata.
Successivamente si stimò che ciascuna di quelle auto consumasse dai due ai tre litri per ogni ora di minimo, sprecando fino a 150.000 barili di petrolio al giorno.
Ho imparato qualcosa dell’amore costante dell’America per i grandi motori quando ho insistito per noleggiare un’auto piccola per un viaggio lungo la costa tra Los Angeles e San Francisco. Un altro cliente, un grosso americano, sbuffò come se stessi sputando sul sogno americano. Le piccole auto, sogghignò, erano per le piccole persone. Mi sono sentito compiaciuto qualche giorno dopo, quando è scoppiata la crisi petrolifera.
Lo shock del 1979 seguì la rivoluzione iraniana dopo la fuga dello scià Mohammad Reza Pahlavi, sostenuto dagli Stati Uniti. Con la scomparsa della monarchia iraniana, il religioso islamico Ayatollah Ruhollah Khomeini assunse la guida.
Le turbolenze che accompagnarono la rivoluzione interruppero la produzione petrolifera iraniana, causando la perdita di circa 4,8 milioni di barili di greggio al giorno, ovvero il 7% della fornitura mondiale.
Lo Stretto di Hormuz, tuttavia, rimase aperto e ulteriori fonti di petrolio provenienti da altre parti del mondo ridussero presto la carenza globale ad appena il 4%.
Ciononostante, tra gli acquisti dettati dal panico e l’accaparramento di scorte da parte degli acquirenti di petrolio greggio, i prezzi del petrolio salirono da 13 dollari al barile a metà del 1979 a 34 dollari al barile 12 mesi dopo.
L’ansia energetica penetrò ancora più profondamente nei cuori degli americani quando, proprio mentre cominciava la scarsità di petrolio, la centrale nucleare di Three Mile Island in Pennsylvania subì un parziale collasso.
Alla fine del 1979, quando i rivoluzionari iraniani presero l’ambasciata americana e presero degli ostaggi, il presidente americano Jimmy Carter impose un embargo sul petrolio iraniano.
Il risultato? Un’altra profonda recessione. E Jimmy Carter ha perso la presidenza.
Molti americani hanno negato.
Più o meno nel periodo in cui le code alle stazioni di rifornimento erano più lunghe, Associated Press e NBC News hanno intervistato 1600 americani e hanno scoperto che il 54% di loro pensava che la carenza di energia fosse una bufala.
Dopo tutti questi decenni, un presidente degli Stati Uniti che ha ordinato un attacco a tutto campo contro l’Iran per ragioni che continuano a cambiare è incandescente dalla rabbia per il fatto che l’Iran si sia ribellato e abbia bloccato lo Stretto di Hormuz.
Dopo un anno in cui ha insultato gli alleati e li ha colpiti con dazi, Trump è indignato nei confronti di quegli ex amici sono riluttanti ad aiutarlo della sua marmellata.
Nel frattempo, gli automobilisti americani con i loro giganteschi camion e SUV, avendo ignorato il passato, e gli australiani che temono che le nostre magre scorte stiano per esaurirsi, diventano ogni giorno più arrabbiati.
Il mondo può essere abbastanza sicuro, se la storia può insegnarci, che una recessione o qualcosa di peggio è in arrivo.
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Tony Wright è redattore associato e scrittore speciale per The Age e The Sydney Morning Herald.Connetti tramite e-mail.
