Austin Reaves è una stella e il suo tiro libero intenzionalmente sbagliato è stato uno dei suoi momenti salienti

Austin Reaves ha una dualità in lui.

È sciocco, autoironico e umile. È un ragazzo di campagna di Newark, Arkansas, una città con una popolazione di meno di 2.000 abitanti. È una star che è ancora alle prese con l’essere una star. Ha la sindrome dell’impostore anche se è sull’orlo del contratto massimo.

Ma è anche estremamente fiducioso – o, come lo descrive lui, ha una “fiducia delirante”.

Quando L’allenatore dei Lakers JJ Redick gli ha chiesto di fare il sabato quasi impossibile contro i Nuggets, ma ha vacillato per un momento.

Con 5,2 secondi rimasti e i Lakers sotto, 118–116, Redick voleva che Reaves sbagliasse intenzionalmente un tiro libero in un modo così preciso da dargli la possibilità di prendere il rimbalzo, segnare e forzare i tempi supplementari.

È un compito titanico, davvero. Basta chiedere a LeBron James, chi è l’unico giocatore NBA ad aver giocato 23 stagioni.

“Non l’abbiamo visto molto”, ha detto James. “Quindi è una cosa molto difficile perché nessuno di noi si allena a sbagliare i tiri liberi. Non importa quale sia la tua percentuale, semplicemente non ti alleni a sbagliare i tiri liberi.”

Abbastanza divertente, Reaves aveva un po’ di esperienza.

Quando era al liceo e giocava a basket AAU, ha mancato intenzionalmente un tiro libero con la sua squadra in svantaggio di 10 punti. Ha preso il rimbalzo e ha realizzato una tripla. Ma non ha fatto alcuna differenza. La sua squadra ha perso.

Poi, prima di questa stagione, quando i Lakers stavano facendo una mischia di cinque minuti in stile pick-up e la sua squadra era sotto di due punti, ha provato di nuovo quella mossa. Ha mancato di proposito il suo unico tiro libero, lo ha preso e ha effettuato un layup inverso per pareggiare il punteggio.

Ma sabato la posta in gioco era diversa.

IL I Lakers giocavano contro i Nuggetsuna squadra che li ha eliminati nei playoff nelle stagioni consecutive nel 2023 e nel 2024. In aggiunta alla pressione, i Lakers sono entrati nella partita di sabato dopo aver vinto quattro partite di fila e sette delle ultime otto gare. Il mondo del basket guardava a questa partita come a un test per vedere come i Lakers avrebbero reagito a un’altra squadra considerata una vera contendente.

Allora, Reaves, sai, era un po’ nervoso. Quando gli è stato chiesto quanto fosse sicuro di poter eseguire un gioco così difficile mentre si trovava sulla linea di tiro libero, non ha esitato.

“Non molto”, ha detto. “Voglio dire, sapevo che mi sarebbe mancato. Non avrei dato alla palla l’opportunità di entrare. “

Reaves ha dribblato una volta. Lanciò la palla verso la parte anteriore del canestro. Entrò in contatto, rimbalzando a sinistra. Reaves ha quindi fatto la lettura perfetta, ha inseguito il suo rimbalzo prima che qualcuno avesse la possibilità di reagire e poi ha effettuato un salto fluttuante di nove piedi per pareggiare il punteggio a 118-118 e forzare i tempi supplementari.

Era artistico.

“Non è facile”, ha detto Reaves, che ha totalizzato 32 punti, sette rimbalzi e sei assist. “Sono solo arrabbiato per aver dovuto sbagliare la mia percentuale di tiri liberi.”

Dopo aver riso insieme ai giornalisti, Reaves ha spiegato cosa gli passava per la mente in quel momento.

“Vedi due persone sul lato destro, una era a sinistra, ovviamente DA (Deandre Ayton) e Joker (Nikola Jokić) erano sul lato sinistro”, ha detto. “Ho pensato che se l’avessi lanciata abbastanza velocemente Jokić non avrebbe avuto il tempo di alzare le mani per afferrare la palla. Quindi, è stata una specie di processo mentale e ha funzionato”.

È stato il momento clou della partita più divertente dei Laker di questa stagione.

Questa è una grande affermazione, considerando che gli altri momenti salienti includono il 41enne James che ha sacrificato il suo corpo eseguendo un tuffo in estensione completa per una palla vagante con meno di 1 minuto rimasto per potenzialmente la prima volta nella sua carriera, così come Luka Dončić che ha realizzato un passo indietro di 18 piedi vincente con 0,5 secondi rimasti ai tempi supplementari regalando ai Lakers una vittoria per 127–125.

Il tiro libero sbagliato di Reaves e il canestro trasformato per forzare i tempi supplementari sono stati sorprendenti. È così difficile da fare. Gli richiedeva di lanciare la palla all’altezza e alla velocità perfette, cosa che non ha mai praticato se non in quei due momenti remoti da adolescente e durante la bassa stagione.

È stato necessario che Ayton eliminasse Jokić da 6 piedi e 11 e 284 libbre, che aveva la schiuma alla bocca per fare spoiler sul grande momento di Reaves. Richiedeva che Reaves avesse riflessi felini per anticipare perfettamente dove sarebbe volata la palla. E poi gli è stato richiesto di creare un cicalino.

La folla impazzì. La scena alla Crypto.com Arena di Los Angeles era elettrizzante.

IL Redick spesso intenso aveva un’espressione serena mentre parlava con i giornalisti dopo la partita. Non è riuscito a trattenere un mezzo sorriso quando gli è stato chiesto della coordinazione occhio-mano di Reaves.

“È una partita di basket incredibile”, ha detto Redick. “Ha un buon tocco. Ha un buon tocco, lo dirò. È un buon giocatore di bocce. A quanto pare è bravo a ping pong, anche se non ha ancora giocato con me. Pickleball, tennis, golf, tutte quelle cose.”

Chiaramente, non è poi così male neanche nel basket. Prima Reaves ha subito un infortunio al polpaccio a Natale che lo ha messo da parte per tutto gennaio, è stato uno dei primi 10 marcatori del campionato ed era nella conversazione All-Star.

Abbastanza divertente, solo due giorni prima, a Reaves è stato chiesto di un momento rivelatore di qualche stagione fa che mostra come vede se stesso sotto una luce diversa.

A quel tempo, James definì Reaves una stella negli spogliatoi. Reaves ha poi scherzato: “Fingi finché non ce la fai”.

E se Reaves creda alle parole di James adesso?

“Nah, non proprio, a dire il vero”, ha detto Reaves giovedì dopo che i Lakers hanno battuto i Bulls. “Mi sembra ancora strano.”

Ma ancora una volta, Reaves era al centro e al centro del mondo del basket sabato.

Dopo aver forzato gli straordinari, le telecamere lo hanno ripreso mentre teneva la palla da basket con entrambe le mani, guardava in basso e diceva: “Ti amo”.

Apparentemente, il suo momento con Tom Hanks in “Castaway” era fuori dal personaggio.

“Non dico molto alla palla”, ha detto. “Di solito si tratta di parolacce. Di solito succede quando non si agisce nel modo giusto.”

Ma sabato Spalding ha meritato qualche elogio.

E lo stesso ha fatto Reaves, una stella promettente che dovrà fare i conti con la sua nuova realtà.

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