Il Comando Centrale degli Stati Uniti (CENTCOM) ha confermato la morte di quattro membri dell’equipaggio di un aereo di rifornimento abbattuto che si è scontrato con un altro aereo giovedì.
Quattro persone sono morte e altre due risultano disperse dopo che due petroliere di rifornimento aereo KC-135 dell’USAF si sono scontrate nei cieli sopra l’Iraq intorno alle 14:00, ora orientale, di giovedì. CENTCOM ha denunciato per primo la perdita giovedì pomeriggio e ha dichiarato che si è trattato di un incidente tra due aerei, uno dei quali si è “perso” sull’Iraq e l’altro è riuscito ad “atterrare in sicurezza”.
Un gruppo iracheno ha affermato di aver abbattuto l’aereo con un missile dopo la diffusione della notizia, ma questa è stata smentita dagli Stati Uniti che hanno affermato fin dall’inizio che l’incidente non implicava né azione nemica né fuoco amico.
“Continuano gli sforzi di salvataggio” per i due membri dell’equipaggio rimasti, hanno detto. Le identità dei morti verranno tenute nascoste finché le loro famiglie non saranno state contattate.
Mentre il CENTCOM ha dichiarato che si stanno indagando sulle circostanze dell’incidente, sono emersi alcuni dettagli. Sono state pubblicate le immagini di una nave cisterna KC-135 a cui manca gran parte della coda verticale, compresi timone e stabilizzatore, che si dice sia atterrata ieri a Tel Aviv.
Gli aerei stavano volando a sostegno dell’operazione Epic Fury, la missione statunitense avviata due settimane fa per degradare la capacità nucleare, missilistica e marittima dell’Iran. La petroliera è il quarto aereo statunitense conosciuto distrutto nel corso dell’operazione, dopo che un grave incidente di fuoco amico nei cieli del Kuwait ha visto tre F-15E Strike Eagle abbattuti da un singolo caccia dell’aeronautica kuwaitiana. In quel caso, tutti e sei i membri dell’equipaggio furono in grado di eiettarsi in sicurezza.
Le Stratotanker KC-135 prodotte dalla Boeing trasportano grandi quantità di carburante per l’aviazione e sono dotate di una sonda o drogue che consente di pompare carburante direttamente nei serbatoi di altri aerei. L’operazione ha richiesto un elevato livello di abilità e comporta alcuni rischi, ma consente alle risorse di rimanere in volo per periodi di tempo considerevolmente estesi.
La flotta dei KC-135 è venerabile, la cellula ha volato per la prima volta negli anni ’50 e alcuni aerei in servizio ora hanno più di 60 anni. È uno degli aerei militari in servizio più longevo al mondo. Decine di KC-135 sono andati perduti in servizio in un periodo di tempo molto lungo, ma i registri pubblici mostrano che oltre una manciata di incidenti di alto profilo le perdite dovute a collisioni a mezz’aria sono state rare, con gli incidenti al decollo o all’atterraggio che hanno fatto la parte del leone.
Il rifornimento aereo si è rivelato particolarmente importante nelle prime fasi dell’operazione Epic Fury quando gli Stati Uniti hanno lanciato attacchi aerei sulle posizioni iraniane da basi negli Stati Uniti, rendendo necessari voli di andata e ritorno di oltre 30 ore per consegnare i carichi utili all’obiettivo prima di tornare a casa.
