OAKLAND – Attivista, scrittrice, musicista, pioniera – sono tutte parole usate per descrivere la defunta Betty Reid Soskin, la più anziana ranger attiva del National Park Service del paese, la cui vita è stata celebrata domenica da persone care e ammiratori.
I cappelli dei ranger del parco erano allineati sul palco del Calvin Simmons Theatre nell’Henry J. Kaiser Center for the Arts di Oakland, dove più di 1.000 persone si sono riunite in onore di Soskin, morto all’età di 104 anni il 21 dicembre.
La fama arrivò a Soskin quando divenne ranger del parco all’età di 85 anni, ruolo che mantenne per 15 anni lavorando al Rosie the Riveter World War II/Home Front National Historic Park. Prima di assumere quel lavoro, Soskin ha contribuito a influenzare le storie raccontate lì come rappresentante sul campo a due membri del Congresso, assicurandosi che il museo riflettesse anche le esperienze vissute degli americani neri e asiatici dell’epoca.
“Noi al parco sapevamo di essere incredibilmente fortunati ad avere Betty, e non l’abbiamo mai data per scontata”, ha detto Kelli English, ex supervisore di Soskin al museo. “Grazie a Betty, abbiamo imparato ad appoggiarci e a cercare le storie nascoste che vanno oltre la narrativa popolare.”
Nato a Detroit il 22 settembre 1921 e battezzato Betty Charbonnet, Soskin è cresciuto a East Oakland, circondato da una famiglia che aveva viaggiato verso ovest anni prima che altri afroamericani facessero la stessa migrazione durante la seconda guerra mondiale.
Come Soskin, anche la città all’epoca stava ancora sviluppandosi. La casa con tre camere da letto in cui viveva con altri otto era circondata da zone umide e paludose, e l’aeroporto di Oakland, San Francisco Bay, era solo un hangar o due, secondo l’autobiografia di Soskin “Sign My Name to Freedom”, tratta dal suo blog CBreaux Speaks.
Gran parte di ciò che Soskin ha visto e sperimentato nel corso della sua vita secolare è stato documentato nel suo blog, dalla rapida crescita di Richmond durante la seconda guerra mondiale e l’esplosione di munizioni di Port Chicago del 1944 che costò la vita a più di 250 persone, molti militari neri, al movimento per i diritti civili e ai disordini politici più moderni.
“La mia vita è cambiata profondamente dopo il periodo trascorso con Betty e lei mi ha ispirato a continuare a lavorare per garantire che le storie non raccontate continuino a essere condivise in luoghi in cui erano state dimenticate o messe a tacere in passato”, ha affermato Tom Leatherman, sovrintendente del Pearl Harbor National Memorial ed ex sovrintendente del Rosie the Riveter World War II/Home Front National Historic Park.
La musica era anche una linea guida della vita di Soskin. È cresciuta circondata da esso, suo padre e suo nonno erano musicisti. Scorreva dentro e fuori dal negozio di dischi di Berkeley che aveva aperto e gestito con il suo primo marito, Melvin Reid. È catalogato in video e nastri in cui esegue le sue canzoni e si ritiene che fosse il negozio di dischi più antico della California.
Un video archiviato unito a filmati più recenti di Soskin che esegue parte della sua musica è stato riprodotto durante la celebrazione di domenica tra grandi applausi, così come un video dell’ex presidente Barack Obama che augura a Soskin un felice centesimo compleanno.
Soskin non aveva intenzione di fare la storia. Come previsto dalle donne del suo tempo, Soskin credeva che si sarebbe sposata, avrebbe avuto figli e sarebbe rimasta a casa, secondo la sua autobiografia. Si sposò prima con Reid e poi con il dottor William Soskin, un professore di psicologia alla UC Berkeley, e allevò quattro figli, Rick, Bob, Diara e Dorian.
Ma Soskin fu inevitabilmente spinto verso l’organizzazione comunitaria.
Il suo risveglio politico è arrivato mentre lavorava come archivista per un sindacato ausiliario dei lavoratori segregati dei cantieri navali a Richmond, dove ha appreso che le persone, comprese alcune che conosceva, venivano segnalate quando facevano domanda per un lavoro a causa di presunti legami con il comunismo, ha scritto.
Soskin lasciò il suo lavoro con l’aeronautica americana dopo essere stata trasferita in un dipartimento dove le persone di colore non potevano lavorare, e si scoprì che era nera, impedendole quindi di salire di grado nonostante fosse qualificata, secondo la sua autobiografia.
“Ho lasciato il governo degli Stati Uniti e ho detto loro di respingerlo, e quella è stata la fine”, ha scritto Soskin nel suo libro.
Determinati a non lavorare mai più per una persona bianca, Soskin e Reid aprirono la Reid’s Records nel 1945 nel garage del duplex che avevano acquistato a Berkeley. Il negozio di musica si specializzò in musica afroamericana e alla fine divenne un centro per l’organizzazione della comunità. Durante gli impegni di conferenza, Soskin raccontava di come reclutava spacciatori che bazzicavano vicino al negozio di dischi per registrare gli elettori.
Profondamente coinvolta nel movimento per i diritti civili, Soskin si è unita alla Mount Diablo Unitarian Universalist Fellowship, dove si è sentita accolta dalla sua politica progressista e dall’azione sociale, ha detto suo figlio Bob. Ha contribuito a raccogliere fondi per il Black Panther Party negli anni ’70 e ha scritto ed eseguito canzoni di protesta sul razzismo, la giustizia sociale e la guerra.
Soskin e il suo lavoro sono stati ampiamente celebrati. Ha ricevuto una medaglia presidenziale dal presidente Barack Obama nel 2015 ed è stata tra le premiate come Donne dell’anno 2018 da Glamour Magazine.
La sua immagine, mentre indossa l’uniforme da ranger del parco, è stata dipinta in un murale sulla 23esima strada di Richmond, e il suo nome abbellisce un edificio scolastico nel distretto scolastico unificato di West Contra Costa.
La comunità ha anche contribuito a raccogliere quasi 70.000 dollari attraverso 970 donazioni per coprire le spese mediche di Soskin dopo che ha avuto un ictus mentre lavorava al centro visitatori nel 2019.
“Sai, mia madre, la sua morte è stata un risultato. Mia madre voleva andarsene per un po’. Voleva andare, era pronta ad andare, e se ne andò. Mia madre (spremette) tutta la vita che c’era in quel corpo”, ha detto il figlio di Soskin, Robert Reid. “Questo è per la signora Betty.”
