Per mesi i colleghi hanno chiesto alla docente universitaria Alison Cavanagh se avesse il raffreddore perché aveva il naso costantemente bloccato.
La nonna di cinque figli prestò poca attenzione alla congestione, finché un giorno, mentre era a cena con gli amici, tutti commentavano gli aromi nel ristorante – e lei si rese conto di non sentire nulla.
“Guardando indietro, il mio senso dell’olfatto probabilmente è scomparso gradualmente nel corso di un anno o due”, dice Alison, 62 anni, di Manchester. “Alla fine sono andato dal medico di famiglia e mi hanno prescritto uno spray nasale, ma non ha fatto alcuna differenza.”
A quel punto aveva perso completamente il senso dell’olfatto, noto in medicina come anosmia. Insieme a ciò il suo senso del gusto è stato drammaticamente attenuato, poiché gran parte di ciò che percepiamo come sapore è governato dai recettori dell’olfatto.
“Non riuscire a sentire gli odori o i sapori era un fattore limitante per la vita”, afferma Alison. ‘Ho perso completamente interesse per la cucina e per i pasti fuori con amici e familiari.
“La gente diceva scherzando che almeno non potevo sentire i cattivi odori, ma anche non riuscire a sentire l’odore dei pannolini del mio nipote più piccolo rendeva più difficile prendersene cura.”
Alison scoprì anche che il lato sinistro del suo naso era permanentemente bloccato. Dormiva raramente tutta la notte e rimaneva “costantemente esausta”.
Alla fine, dopo ripetute visite dal medico di famiglia, è stata indirizzata a uno specialista e le è stata diagnosticata una rinosinusite cronica – grave gonfiore a lungo termine del rivestimento nasale.
La rinosinusite cronica può essere debilitante, causando mal di testa, secrezione nasale gialla o verde, dolore ai denti e congestione persistente
I test hanno anche rivelato che aveva dei polipi nasali: escrescenze carnose e non cancerose che possono formarsi all’interno del naso.
Dopo un’attesa di sei mesi è stata sottoposta a un intervento chirurgico per rimuovere i polipi, ma il suo senso dell’olfatto non è tornato.
“Ricordo che stavo preparando la cena una sera quando mio marito, Andrew, entrò in cucina”, dice Alison. «È corso al forno e mi ha detto di non muovermi.
‘Il piano cottura non si era acceso bene e io avevo riempito la stanza di gas senza rendermene conto.’
Stufa di vivere senza il senso dell’olfatto per 15 anni, Alison ha sborsato migliaia di dollari per sottoporsi ad un intervento chirurgico di rimozione del polipo una seconda volta. Le è stato anche prescritto uno spray steroideo e le è stato consigliato di utilizzare un lavaggio nasale due volte al giorno.
Dopo anni di sofferenza per questa condizione, finalmente ha voltato pagina. “Ero in cucina a tagliare le cipolle quando mi sono accorta di sentirne l’odore”, dice Alison.
«Sono corsa in soggiorno per dirlo a mio marito. Ero così emozionato che stavo piangendo – e non a causa delle cipolle.’
Gli esperti avvertono che se i soggetti affetti da rinosinusite non ricevono un trattamento precoce rischiano che i sintomi diventino gravi e a lungo termine, come quelli di Alison.
“Spesso col tempo si manifesta nei pazienti prima che prendano nota”, afferma il professor Carl Philpott, esperto di disturbi legati all’olfatto e al gusto presso l’Università dell’East Anglia.
“Inizierà con sintomi di lieve entità, poi un giorno si sveglieranno senza la capacità di annusare.”
La sinusite è incredibilmente comune, la seconda malattia infettiva più diffusa riscontrata dai medici di famiglia
Alison Cavanagh ha perso l’olfatto per 15 anni dopo che le è stata diagnosticata la rinosinusite
Tuttavia, il professor Philpott afferma che un intervento precoce potrebbe, per molti, prevenire il deterioramento. “Ora sappiamo che, per alcuni pazienti, affrontare i sintomi precocemente può rallentare la progressione, quindi è importante che i pazienti chiedano aiuto quando notano un cambiamento,” dice.
La sinusite è incredibilmente comune, la seconda malattia infettiva più diffusa riscontrata dai medici di base e può essere causata da batteri, virus o allergie. Di solito porta a congestione, naso che cola, dolore facciale e perdita dell’olfatto.
La maggior parte dei casi non dura più di una settimana. Ma tra il 5 e il 10% dei britannici, le infezioni sinusali diventano croniche, continuando per più di 12 settimane.
La rinosinusite cronica può essere debilitante, causando mal di testa, secrezione nasale gialla o verde, dolore ai denti e congestione persistente.
Una reazione del sistema immunitario ancora più a lungo termine provoca un’infiammazione estrema del naso, che porta non solo a gocciolamenti costanti ma anche a polipi nasali.
Questi gonfiori possono bloccare i nervi olfattivi, che trasportano i segnali olfattivi al cervello, causando la perdita parziale o totale dell’olfatto e del gusto. E potrebbe esserci una ragione genetica per cui alcune persone hanno maggiori probabilità di svilupparlo.
La ricerca ha collegato la rinosinusite cronica ad altre condizioni infiammatorie delle vie aeree come la febbre da fieno e la fibrosi cistica, afferma Vikas Acharya, consulente rinologo presso l’University College London Hospital.
Quasi un quarto delle persone con rinosinusite cronica soffre anche di asma, un tasso cinque volte superiore a quello della popolazione generale.
Per quelli con la forma di polipo la percentuale è ancora più alta, pari al 70%.
“Ciò non significa che chiunque sia affetto da una di queste condizioni svilupperà la rinosinusite cronica, ma esiste una predisposizione genetica che non comprendiamo ancora del tutto”, afferma Acharya.
‘E, come molte condizioni infiammatorie, la malattia del seno è in aumento. Ora è la condizione più comune che io, come chirurgo dell’orecchio, del naso e della gola, vedo giorno per giorno.’
La settimana scorsa, la dottoressa Ellie Cannon, editorialista di GP e Mail on Sunday, ha scritto che nella sua clinica sta visitando dozzine di pazienti che sono intasati – e non si tratta di raffreddore o influenza, ma di sinusite.
In risposta, siamo stati inondati di lettere ed e-mail di lettori che affermavano di aver provato di tutto per curare la condizione, con ripetuti viaggi dai medici ma senza alcuna soluzione.
La ricerca ha collegato la rinosinusite cronica ad altre condizioni infiammatorie delle vie aeree come il raffreddore da fieno e la fibrosi cistica
Una donna di 84 anni ha detto di soffrire di naso chiuso e gocciolante da quattro anni, ma durante una visita “l’atteggiamento del medico era molto disinvolto e ha detto: “Cosa ti aspetti alla tua età?”
Nel frattempo, un uomo di 74 anni ha detto al Mail on Sunday che ha aspettato quasi un anno per vedere uno specialista, mentre la condizione lo ha lasciato con “costanti problemi al petto e infezioni multiple”.
Per molti, il primo punto di riferimento sono gli spray decongestionanti nasali. Ma questi possono fare più male che bene se usati per più di quattro giorni.
Gli studi dimostrano che l’uso prolungato può danneggiare il delicato rivestimento del naso e innescare un effetto di rimbalzo noto come rinite medicamentosa, in cui i vasi sanguigni si gonfiano non appena si interrompe lo spray.
Ciò può lasciare i pazienti con una sensazione ancora più congestionata di prima e innescare un ciclo di uso ripetuto e dipendenza che è difficile da interrompere senza l’aiuto medico.
Una ricerca pubblicata il mese scorso dalla Royal Pharmaceutical Society ha rilevato che il 60% dei farmacisti ritiene che i pazienti non siano consapevoli che questi spray non dovrebbero essere usati a lungo termine, esponendoli a un serio rischio di congestione grave e cronica.
Invece, gli esperti affermano che il miglior trattamento per la rinosinusite cronica è semplice: il risciacquo nasale con soluzione salina.
Conosciuto anche come lavande nasali, fa parte dei consigli standard per i pazienti affetti da questa condizione. Ma la scarsa tecnica e la mancanza di aderenza fanno sì che spesso sia inefficace.
“I pazienti hanno spesso un’età compresa tra i 40 ei 70 anni, vivono una vita frenetica e semplicemente non lo fanno adeguatamente o abbastanza spesso da trarne beneficio,” dice il professor Philpott. “È necessario farlo due volte al giorno, tutti i giorni, e soprattutto non dovresti fermarti non appena i sintomi migliorano, poiché spesso si ripresenta.”
Una revisione Cochrane del 2016 ha rilevato che il risciacquo nasale migliora i sintomi e la qualità della vita entro tre-sei mesi.
Per farlo correttamente, gli esperti consigliano di utilizzare una bustina di soluzione salina o di mescolare mezzo cucchiaino di sale e mezzo cucchiaino di bicarbonato di sodio con mezzo litro di acqua tiepida, precedentemente bollita.
Il liquido viene quindi messo in una grande siringa o in una bottiglia per il risciacquo del seno, come quelle prodotte da NeilMed e vendute in farmacia. Si consiglia ai pazienti di chiudere una narice e annusare la soluzione nell’altra, lasciandola fuoriuscire.
Il risciacquo dovrebbe continuare finché non compaiono più residui, prima di ripetere sull’altro lato. Se sono state prescritte gocce per il naso, queste devono essere utilizzate dopo il risciacquo. Tuttavia, per alcune persone la condizione peggiorerà comunque”, afferma il professor Philpott.
Oltre al risciacquo, ai pazienti vengono generalmente somministrati spray nasali contenenti steroidi, antistaminici e compresse di steroidi. Se questi falliscono, può essere offerto un intervento chirurgico.
Circa il 50% dei pazienti non risponde agli steroidi, che agiscono riducendo l’infiammazione, e richiede un’operazione nota come chirurgia endoscopica funzionale del seno.
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I medici dovrebbero prendere più sul serio i problemi sinusali a lungo termine invece di incolpare solo l’età o offrire soluzioni rapide?
La procedura viene eseguita in anestesia generale e prevede l’allargamento delle vie di drenaggio naturale dei seni e la rimozione accurata di eventuali polipi o tessuti infiammati, comprese le loro radici.
L’obiettivo non è solo eliminare i blocchi, ma ripristinare il flusso d’aria e consentire ai medicinali come gli spray steroidei di raggiungere successivamente le aree colpite in modo più efficace.
L’operazione viene eseguita interamente attraverso le narici, senza lasciare cicatrici esterne.
La maggior parte dei pazienti torna a casa lo stesso giorno, ma il recupero può richiedere diverse settimane e spesso comporta disagio e la necessità di risciacqui nasali regolari e cure di follow-up.
Come con qualsiasi intervento chirurgico, esistono rischi, tra cui sanguinamento, infezione e, raramente, danni alle strutture circostanti come l’occhio o la base del cranio.
La ricerca mostra che circa il 10% dei pazienti avrà bisogno di interventi ripetuti perché l’infiammazione sottostante continua anche dopo la rimozione dei polipi.
In questi casi, il tessuto può ricrescere nel tempo, bloccando nuovamente gradualmente i seni.
Ora a questi pazienti può essere offerta un’ancora di salvezza: un nuovo trattamento innovativo chiamato dupilumab.
Il mese scorso, l’organismo di controllo della spesa del servizio sanitario nazionale, il National Institute for Health and Care Excellence (NICE), ha approvato il farmaco, aprendo la strada al lancio. La terapia prende di mira parti del sistema immunitario che guidano l’infiammazione, calmando la risposta.
“Con un’iniezione due volte alla settimana, questo sarà trasformativo per i pazienti con malattie gravi in cui la chirurgia e gli steroidi hanno fallito,” dice il professor Philpott.
Ma gli enti di beneficenza avvertono che l’accesso alle cure rimane un problema.
“C’è da tempo un problema con i pazienti affetti da rinosinusite cronica che vengono indirizzati in modo appropriato o che hanno accesso a trattamenti efficaci a lungo termine”, afferma Duncan Boak, dell’organizzazione benefica SmellTaste. “C’è ancora l’atteggiamento del tipo ‘sei un po’ intasato, basta prendere uno spray nasale’, che per molti offre solo un sollievo temporaneo.”
Esorta i pazienti a difendere se stessi, aggiungendo: “Incoraggiamo le persone a difendere l’impatto sulla loro vita, in particolare la perdita dell’olfatto, della qualità della vita e i potenziali pericoli che può causare”.
Un “trapianto di moccio” potrebbe essere la risposta?
Gli scienziati stanno sviluppando un trattamento radicale per le persone che soffrono di congestione debilitante: più moccio.
Un gruppo di ricerca svedese sta sperimentando una trasfusione di muco per pazienti affetti da rinosinusite cronica resistente al trattamento.
In uno studio del 2022, sono state reclutate 22 persone con rinosinusite cronica priva di polipi insieme a donatori sani, per lo più coniugi o amici delle reclute.
Per prima cosa hanno trattato i riceventi con antibiotici per creare una tabula rasa per i nuovi microrganismi, poi hanno risciacquato i seni dei donatori con una soluzione salina e li hanno raccolti. Per cinque giorni consecutivi, hanno risciacquato il naso dei riceventi con il moccio del donatore.
Tre mesi dopo, 16 dei 22 destinatari hanno riportato miglioramenti nella loro salute e qualità di vita, secondo i risultati pubblicati sulla rivista International Forum of Allergy and Rhinology.
“Il trapianto di moccio agisce rivestendo l’area infiammata del seno e permettendone la guarigione”, afferma il rinologo consulente Vikas Acharya.
“La giuria non ha deciso perché disponiamo di pochi dati, ma in linea di principio hanno dei meriti, come dimostrano i fantastici risultati dei trapianti di feci per pazienti con gravi patologie intestinali.”
