Oggi in un’aula della California, un insegnante sta scrivendo un’equazione matematica su una lavagna. Successivamente, mostrerà le istruzioni del compito su uno schermo di proiezione prima di chiedere agli studenti di leggere ai loro banchi.
Questo è in gran parte il modo in cui funziona l’apprendimento. Si stima che circa l’80% di ciò che i bambini imparano viene presentato visivamente. Ed esiste una connessione diretta tra la salute della vista e il rendimento scolastico, una connessione che si manifesta nel momento in cui i bambini arrivano alla scuola materna.
Eppure la California ha fatto marcia indietro nel fornire le cure oculistiche tanto necessarie a più della metà dei bambini dello stato, che sono assistiti da Medi-Cal, la versione statale di Medicaid.
Un recente rapporto commissionato dalla California Optometric Association rileva che solo il 16% dei bambini in età scolare che assumono Medi-Cal ricevono cure oculistiche di base, il che significa che 5 su 6 non ne hanno più. In 47 delle 58 contee della California, la percentuale di bambini che ricevono cure oculistiche è diminuita negli ultimi sette anni.
Oggi più che mai i bambini corrono il rischio di essere lasciati indietro a causa di deficit visivi non rilevati e non corretti. Per molti, gli oggetti a distanza appaiono sfocati e i bambini non riescono ad assorbire ciò che non possono vedere. Per altri, è necessario uno sforzo maggiore per mantenere una visione chiara della pagina che hanno di fronte, causando affaticamento e disagio.
Due fattori guidano questa crisi. In primo luogo, stiamo vivendo un’epidemia di miopia o miopia. La sua prevalenza è quasi raddoppiata negli Stati Uniti negli ultimi 30 anni. Si prevede che entro il 2050 avrà un impatto sulla metà della popolazione mondiale.
Uno studio del 2018 nel sud della California ha rilevato che il 41,9% dei giovani, dai 5 ai 19 anni, erano miopi. Si ritiene che siano in gioco fattori ambientali: l’abbondanza di attività vicine al lavoro, il tempo trascorso davanti allo schermo in tenera età e la scarsità di tempo trascorso all’aperto.
In secondo luogo, e altrettanto preoccupante, la California si trova ad affrontare una crisi di accesso alle cure oculistiche. I tassi di rimborso di Medi-Cal sono così bassi che fornire assistenza costa più di quanto viene pagato ai fornitori.
Il rimborso della California per un nuovo esame oculistico e una rifrazione del paziente è di soli 47 dollari: il terzo più basso della nazione e meno della metà della media nazionale Medicaid. Il tasso non è aumentato in 25 anni.
Gli effetti sono prevedibili: il 10% degli optometristi californiani è stato costretto a lasciare il programma Medi-Cal negli ultimi due anni e il 90% afferma che i pazienti riferiscono di avere difficoltà a trovare un fornitore Medi-Cal.
Sebbene ciò significhi che i bambini che hanno bisogno di occhiali non li acquistano, rischiando così di rimanere indietro a scuola, le implicazioni per la salute sono più pronunciate.
La miopia grave aumenta il rischio di gravi malattie oculari; ma la miopia trattata precocemente può rallentarne la progressione. Anche un esame oculistico completo può rilevare segni di diabete e altre malattie gravi, spingendo a ricorrere al trattamento.
Il programma raccomandato per la cura oculistica di routine per i bambini non è ampio: una volta all’età di 6 mesi, a 3 anni, prima di entrare in prima elementare e poi ogni anno o due in seguito.
Questi interventi semplici e relativamente poco costosi possono produrre benefici per tutta la vita. Eppure la California ha costantemente sottovalutato questa assistenza sanitaria essenziale.
Chiaramente Medi-Cal è sotto una pressione crescente. A livello nazionale, i tagli attuati lo scorso anno ridurranno i finanziamenti Medicaid di 1.000 miliardi di dollari nel prossimo decennio e potrebbero comportare la perdita della copertura sanitaria per circa 12 milioni di persone.
Ciò rende ancora più importante che Medi-Cal rimanga un pilastro essenziale della rete di sicurezza della California.
Ma nel campo della cura degli occhi dei bambini, Medi-Cal non sta svolgendo il suo lavoro fondamentale; non quando solo 1 bambino su 6 aventi diritto riceve un esame oculistico di base nell’arco di due anni.
Non dobbiamo lasciare che i bambini rimangano indietro a causa di problemi alla vista che possono essere identificati e risolti in modo rapido ed economico.
Il dottor Brian Park è presidente della California Optometric Association. Ted Lempert è il presidente di Children Now. Hanno scritto questo pezzo per CalMatters.
