SAN FRANCISCO — All’interno dello stesso centro congressi in cui Steve Jobs ha presentato alcune delle ultime e più grandi invenzioni di Apple, la settimana scorsa un annunciatore al pubblico è arrivato attraverso il sistema di altoparlanti e ha dichiarato: “Quello che avete appena visto è il futuro del calcio.”
Indipendentemente dal fatto che il flag football diventi onnipresente come l’iPhone, uno degli sport in più rapida crescita del paese è stato al centro dell’attenzione durante Super Bowl settimana nella Bay Area.
Si è svolto l’unico tackle football giocato la settimana scorsa Domenica al Levi’s Stadium. Dal Pro Bowl ufficiale della NFL a partita fosforescente arbitrata da Eli Manningla quasi dozzina di eventi di flag football della settimana hanno praticamente fatto impallidire la grande partita stessa.
“Penso che per noi”, ha detto il commissario della NFL Roger Goodell all’inizio della settimana, “stiamo soddisfacendo la domanda delle persone che vogliono giocare a questo gioco”.
Non è nemmeno una coincidenza che il blitz del flag football arrivi a due anni dalle Olimpiadi estive del 2028 a Los Angeles, dove uomini e donne si sfideranno per la prima volta per le medaglie nel flag football 5 contro 5. Puka Nacua del quarterback dei Rams and Eagles della città ospitante Jalen Hurts era tra i giocatori della NFL che hanno espresso il desiderio di partecipare.
Il gioco ora è più popolare tra le ragazze, che erano al centro della maggior parte degli eventi sponsorizzati dalla NFL. Da quando è diventato uno sport scolastico ufficialmente autorizzato in California nel 2023, è diventato l’ottavo sport femminile più popolare, con quasi 20.000 partecipanti nel 2024-25, un aumento dell’84% rispetto all’anno scolastico precedente.
Proprio l’anno scorso, il flag football ha superato il golf, il lacrosse, la pallanuoto e lo sci di fondo tra gli sport femminili più popolari in California. Se la tendenza continua, nel prossimo anno scolastico saranno più le ragazze che giocheranno a flag football che a nuoto e tuffi, tennis e basket.
Lo sport è una versione senza contatto del football americano. Durante due tempi da 20 minuti, l’attacco, utilizzando passaggi in avanti e corse, cerca di portare la palla lungo un campo lungo 70 yard fino alla end zone. La difesa cerca di fermare l’attacco estraendo le bandiere dalle cinture.
Il flag football è quasi interamente responsabile della crescita della partecipazione complessiva delle ragazze allo sport dal 2023. Mentre la partecipazione dei ragazzi a tutti gli sport è rimasta stagnante, il numero di ragazze è aumentato di 35.000 unità.
Nicki Ewell, vicepresidente della NFL responsabile di eventi come lo showcase del flag football, ha affermato che il flag football è “davvero quel punto di contatto accessibile per il nostro sport, soprattutto per le ragazze”.
Il giorno del Pro Bowl, la NFL ha ospitato le migliori giocatrici di flag football di tutto il paese per una partita sullo stesso campo situato all’interno del Moscone Center. La notte successiva ha visto la partecipazione di alcuni dei migliori giocatori locali, nonché di una clinica dedicata ai membri della comunità LGBTQ.
“Per noi è tutto bandiera, tutto il tempo”, ha detto Ewell, sottolineando “come apre le porte al nostro sport ad altre persone che potrebbero aver pensato, questo non fa per me”.
Manning ha fatto eco a questo sentimento. Recentemente ha iniziato ad allenare ragazze di età media e superiore dove vive, nel New Jersey. Il quarterback dei San Francisco 49ers Brock Purdyun allenatore del gioco che si illumina al buio, ha detto che lo entusiasma la prospettiva che sua figlia, nata durante il ritiro l’estate scorsa, possa giocare un giorno.
“Si tratta semplicemente di far sì che tutti giochino a calcio”, ha detto Manning. “Non è sempre stato così che le ragazze avessero l’opportunità di giocare a calcio”.
Ma con le crescenti preoccupazioni che circondano la fisicità del calcio, la prevalenza di traumi cerebrali e il collegamento al malattia degenerativa del cervello CTEIl flag football sta emergendo come alternativa non solo per le ragazze.
La California non offre ancora il flag football maschile a livello di scuola superiore, ma Justin Alumbaugh, allenatore della centrale calcistica De La Salle, ha detto che sarebbe “sbalordito” se non lo facesse presto.
“E dovrebbe”, ha detto. “Non è la stessa cosa del calcio, ma non deve essere la stessa cosa… Ci sono molti ragazzi davvero atletici a cui non piace il calcio di contatto. Va bene.”
La NFL ha premiato i suoi ragazzi e ragazze come giocatori di bandiera dell’anno durante la cerimonia di premiazione annuale al Palazzo delle Belle Arti. Il vincitore maschile, Brysen Wright, è una recluta a cinque stelle con offerte dalle scuole SEC per giocare a football. Ha detto che preferiva ancora il placcaggio, ma quella bandiera offriva “un altro modo di giocare a calcio e divertirsi” e credeva che i due potessero “sicuramente” coesistere.
Anche tra le mura dell’Innovation Summit incentrato sulla tecnologia, il Meta CTO Andrew Bosworth, ex linebacker della Saratoga High School, ha condiviso che suo figlio, come quello di Alumbaugh, gioca a flag football. Crescendo, Bosworth ha detto: “Vorrei che ci fosse stata la bandiera perché non mi era permesso giocare a football fino a quando non ero al liceo”.
Adesso è una realtà. Dopotutto, il pronunciamento sul sistema PA è arrivato al termine di una partita con uomini adulti, che componevano i roster delle squadre nazionali statunitense e messicana.
Gli americani sono emersi come 35-34 vincitori in un’emozionante esibizione progettata per suscitare interesse per i Giochi del 2028. Gli Stati Uniti sono al primo posto nel mondo; Il Messico è il numero 3.
Se le stelle della NFL, come Nacua, decidessero di voler competere sul palco olimpico, i roster potrebbero apparire molto diversi tra due estati. Ma l’allenatore del Team USA Jorge Cascudo ha detto che i giocatori della NFL dovrebbero sottoporsi allo stesso processo di prova di tutti gli altri.
“Speriamo che se ne vadano e mostrino perché appartengono, e anche i nostri giocatori mostreranno perché appartengono”, ha detto Cascudo, concedere dimensioni e atletismo darebbe un vantaggio ai giocatori della NFL. “Dobbiamo ridurlo a 10 (giocatori), quindi devi guadagnarti il tuo posto.”
Cascudo è un ex lanciatore di baseball collegiale che ha iniziato a giocare a flag football e alla fine è diventato il quarterback titolare del Team USA per un decennio prima di iniziare ad allenare. Il gioco oggi, ha detto, “è molto più veloce… È come la NFL. Prima, i guardalinee pesavano 220 libbre; ora pesano 380 libbre”.
Mentre la partita del liceo si gioca con sette giocatori per squadra, alle Olimpiadi la partita assumerà un formato 5 contro 5. Se l’esibizione fosse indicativa, apre ancora di più il campo di 50 yard e mette l’atletismo in primo piano. C’erano passaggi all’indietro, bombe profonde e mosse rotanti in abbondanza per eludere potenziali tag-puller. I giocatori indossano etichette su entrambi i fianchi e Cascudo ha avvertito tutti gli aspiranti alla NFL di “prendersi un po’ di tempo e prepararsi” perché “è un adattamento” rispetto al contrasto.
È, come urlava l’annunciatore, il futuro del calcio?
“Al cento per cento”, ha detto Cascudo. “Il tackle football è fantastico. Adoro il tackle football. Ma il futuro è nel flag. (Ma) c’è spazio per entrambi. C’è spazio per il tackle e il flag football”.
