I risultati degli ultimi test standardizzati della California hanno innescato il solito allarme: perché gli studenti hanno prestazioni inferiori?
Ma la narrazione familiare – che incolpa gli insegnanti, il curriculum o la cultura scolastica – non tiene conto delle realtà strutturali più profonde dietro i numeri.
Secondo i risultati del California Assessment of Student Performance and Progress 2024-25, solo il 47% degli studenti soddisfaceva gli standard di inglese e il 36% quelli di matematica. Nell’esame National Assessment of Educational Progress, solo il 29% degli alunni della quarta elementare della California e il 25% degli alunni dell’ottava elementare hanno ottenuto un punteggio competente in lettura e matematica.
Questi numeri sembrano crudi, ma nel contesto rivelano molto di più sulle condizioni in cui crescono i bambini della California che sulla qualità dell’istruzione in classe.
La California educa una percentuale sproporzionata di bambini che soffrono di insicurezza abitativa. Un’analisi del 2024 ha rilevato che il 4% degli studenti della California era senza casa, con alcune contee che raggiungevano il 16%. Il Dipartimento dell’Istruzione della California segnala 230.443 studenti senza casa in tutto lo stato, un aumento del 26% in cinque anni che rispecchia tendenze più ampie in termini di accessibilità economica, sovraffollamento e sfollamento.
La povertà e l’instabilità residenziale inibiscono i risultati accademici in tutti gli stati. Tuttavia, la percentuale molto più elevata di studenti californiani che affrontano queste difficoltà e frequentano le scuole pubbliche – anziché essere assorbiti in quelle private – esercita una pressione al ribasso sui punteggi a livello statale.
Un altro fattore determinante è la consistente popolazione di studenti di inglese della California. Secondo il Public Policy Institute of California, gli attuali ed ex studenti di inglese ottengono in media un punteggio inferiore di 16-17 punti percentuali rispetto ai coetanei che non sono mai stati classificati come studenti di inglese.
Questa non è una prova di guasto del sistema; riflette il tempo e la stabilità necessari per imparare l’inglese accademico. Le scuole pubbliche della California servono più studenti che imparano l’inglese rispetto a qualsiasi altro stato. Questi studenti necessitano di sostegno pluriennale, insegnamento coerente e alloggi prevedibili.
Anche la ripresa pandemica rimane disomogenea. I risultati della valutazione nazionale della California sono ancora al di sotto dei livelli pre-pandemici e gli studenti con i risultati più bassi hanno perso più terreno: un’iniquità che il Public Policy Institute e CalMatters hanno ripetutamente documentato. Anche l’assenteismo cronico non è tornato ai livelli pre-2020.
Inoltre, in alcuni distretti a reddito più elevato, molti degli studenti con i risultati più alti ora rinunciano del tutto ai test standardizzati statali, il che significa che le medie a livello statale riflettono sempre più un pool di test più distorto.
Il fattore meno discusso potrebbe essere il più importante: chi non è incluso nei punteggi dei test della California.
I test statali e nazionali si basano quasi interamente su campioni di scuole pubbliche. Gli studenti delle scuole private – che sono sproporzionatamente ricchi, alloggiati in modo stabile e con ottimi risultati – non sono inclusi nelle medie statali. Secondo il Dipartimento dell’Istruzione della California, 494.464 studenti frequentano scuole private in tutto lo stato, rappresentando il 7,8% di tutti gli studenti K-12.
A San Francisco la quota sfiora il 30%. Una ripartizione completa contea per contea è disponibile qui.
L’esclusione di questi studenti rimodella il panorama della scuola pubblica. Le scuole pubbliche finiscono per servire una popolazione molto più concentrata di studenti bisognosi, indipendentemente dalla qualità dell’insegnamento. E le conseguenze fiscali sono gravi: il finanziamento della scuola pubblica segue l’iscrizione. Quando le famiglie si trasferiscono nelle scuole private, i distretti perdono entrate.
KQED riferisce che la perdita di 4.000 studenti da parte della San Francisco Unified costa al distretto circa 80 milioni di dollari all’anno, ovvero 20.000 dollari per studente.
Meno studenti significano meno consulenti, meno specialisti della lettura e meno supporti che aiutano gli studenti in difficoltà ad avere successo. La perdita dei finanziamenti federali ha colpito anche gli studenti di inglese e altri servizi di supporto, esacerbando il problema.
Per aumentare i punteggi dei test della California è necessario risolvere il problema giusto. I punteggi sono bassi perché una percentuale maggiore di bambini vive in profonda povertà, sperimenta l’instabilità abitativa o l’essere senza casa, impara l’inglese o frequenta la scuola in modo incoerente – e perché una quota significativa di studenti con reddito più elevato non rientra affatto nel gruppo di test.
I punteggi dei test migliorano quando migliorano le condizioni dei bambini. Ciò significa espandere l’edilizia abitativa stabile e a prezzi accessibili; adottare e ampliare la scienza della lettura in tutto lo stato; fornire un supporto mirato e significativo agli studenti di inglese; ridurre l’assenteismo cronico e stabilizzare i finanziamenti distrettuali nelle comunità che registrano una perdita di iscrizioni.
Le scuole pubbliche della California stanno svolgendo il lavoro più impegnativo con i minori vantaggi. Se continuiamo a giudicarli senza riconoscere chi servono – e chi no – continueremo a diagnosticare il problema sbagliato e a offrire le soluzioni sbagliate.
Jill Stegman è un’educatrice in pensione e sostenitrice della comunità della costa centrale della California.
