Quarant’anni fa, il mondo guardò con orrore l’esplosione dello Space Shuttle Challenger della NASA nel cielo, causando la morte di tutti e sette i membri dell’equipaggio a bordo.
Il 28 gennaio 1986 – durante l’apice dell’era dei veicoli spaziali degli Stati Uniti, tra l’attesa e l’entusiasmo del pubblico per assistere al progresso umano nell’esplorazione spaziale – il Challenger si disintegrò a mezz’aria dopo soli 73 secondi dall’inizio del suo volo.
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L’infuocata scomparsa dello Space Shuttle è stata accolta per la prima volta dal silenzio sbalordito del Controllo Missione, prima che si potesse sentire un uomo non identificato annunciare tramite un citofono: “Abbiamo un rapporto dall’ufficiale delle dinamiche di volo che il veicolo è esploso in volo”.
“Il direttore di volo lo conferma”, aggiunge l’uomo. “Stiamo esaminando… verificando con le forze di recupero per vedere cosa si può fare a questo punto.”
A causa dei detriti che continuavano a piovere dal cielo, le ricerche non hanno potuto iniziare per circa 15 minuti dopo l’esplosione. Notizie notturne della NBC segnalato al momento.
“Alle 11:40 di questa mattina, il Programma Spaziale ha vissuto una tragedia nazionale con l’esplosione dello Space Shuttle Challenger, circa un minuto e mezzo dopo il lancio”, annunciò all’epoca Jesse Moore, allora direttore del Kennedy Space Center.
Nel 1981, pochi anni prima della catastrofe del Challenger, la NASA aveva appena effettuato il suo primo volo con equipaggio dalla fine delle missioni Apollo nel 1972, suscitando rinnovato entusiasmo e speranza per un continuo progresso nello spazio.
Ma quelle aspettative furono rapidamente disattese quando il destino del Challenger divenne uno dei momenti più famigerati della storia moderna.
L’incidente, trasmesso in diretta televisiva e testimoniato da miliardi di persone in tutto il mondo, ha provocato un’onda d’urto in tutto il mondo che molti ricordano come uno dei momenti decisivi degli anni ’80.
Il disastro fu particolarmente straziante a causa della morte immediata dei sette membri dell’equipaggio a bordo:
Francis Scobee – Comandante di missione 46enne di Cle Elum, Washington, e pilota collaudatore dell’aeronautica militare
Michael Smith – Pilota quarantenne di Beaufort, Carolina del Nord, e comandante della Marina degli Stati Uniti
Judith Resnik – 36enne specialista di missione di Akron, Ohio, che è stata tra le prime sei donne selezionate per il programma astronauta della NASA nel 1978, ed è stata la seconda donna americana a volare nello spazio
Ellison Onizuka – 39 anni, specialista di missione delle Hawaii che era in servizio attivo con l’Air Force fino a quando non fu scelto come astronauta della NASA nel 1978
Ronald McNair – 35enne specialista di missione di Lake City, Carolina del Sud, che aveva un dottorato in fisica ed è diventato uno dei primi tre neri americani selezionati come astronauta della NASA
Gregory Jarvis – specialista del carico utile di 41 anni di Detroit, Michigan, che non era un astronauta della NASA, ma lavorava come ingegnere presso un’azienda aerospaziale
Christa McAuliffe — una civile di 37 anni di Boston, Massachusetts, scelta dalla NASA tra oltre 11.000 candidati per diventare la prima insegnante nello spazio
La missione Challenger del programma Space Shuttle della NASA, nota anche come STS-51-L, doveva essere un viaggio orbitale di una settimana per osservare la cometa di Halley nell’arco di sei giorni, rilasciare satelliti di routine nello spazio e lanciare l’iniziativa “Teacher in Space” della NASA.
Il programma Teacher in Space aveva cercato di mandare in orbita civili non astronauti, in particolare educatori, in modo che potessero utilizzare le loro esperienze nello spazio per insegnare ai loro studenti, così come al pubblico. La NASA interruppe immediatamente il programma in seguito alla morte di McAuliffe, il suo primo partecipante, e cancellò ufficialmente l’iniziativa nel 1990.
L’esplosione del Challenger è stata innescata da una perdita in uno dei razzi che ha permesso la fuoriuscita di gas caldi, che hanno incendiato il serbatoio principale del carburante dello shuttle, provocando la tragica esplosione, secondo una commissione presidenziale rapporto sull’incidente mortale dello Space Shuttle.
L’indagine ha inoltre stabilito che le temperature insolitamente basse in Florida hanno compromesso le guarnizioni progettate per impedire la fuoriuscita di gas caldi durante l’accensione del booster.
Alana Mastrangelo è una giornalista di Breitbart News. Puoi seguirla Facebook e X a @ARmastrangeloe così via Instagram.
