SEATTLE – I Rams hanno cercato di superare il loro unico difetto fatale durante tutto l’anno, solo per restarne scottati ad ogni svolta critica.
Quindi, ovviamente, le squadre speciali sarebbero state la loro rovina domenica nella sconfitta per 31-27 contro i Seahawks nella partita del campionato NFC.
Anche una giocata schifosa.
Ma a volte è tutto ciò che serve.
Xavier Smith ha alzato la mano per segnalare una buona presa sul punt di Michael Dickson, poi ha perso l’equilibrio mentre cercava di metterlo in campo, solo per sputarlo fuori per un fumble.
Quando Dareke Young, il wide receiver dei Seahawks, ci cadde sopra al 17′ dei Rams, la sensazione di affondamento si poté avvertire da Seattle a Santa Monica.
Di sicuro, nella commedia successiva, Sam Darnold ha lanciato uno strike a Jake Bobo per un touchdown e un vantaggio di 24-13 nel terzo quarto.
Ancora tanto calcio da giocare, certo. Ma i Rams non riusciranno mai a fare la differenza, non importa quante spalle abbiano Davant Adams o Puka Nacua si è offerto di portarli al Super Bowl.
Quindi ora tornano a Los Angeles con il broncio, una squadra ben abbottonata in ogni singola fase come nella NFL.
Fatta eccezione per un’area chiave che li ha fatti inciampare, danneggiandoli e infine uccidendoli domenica sera.
È una pillola amara da ingoiare come puoi immaginare, una squadra costellata di stelle con Hall of Famers in Adams e Stafford e potenzialmente Nacua. Il miglior attacco della NFL, una delle prime 10 difese. Un proprietario disposto a spendere tutto il necessario, uno staff di front office che sforna continuamente grandi rose e uno dei più grandi giovani allenatori del calcio.
Solo per essere sconfitto, ancora una volta, da un’unità di squadre speciali che gli è costata più partite quest’anno, ha fatto licenziare un coordinatore, ed è il motivo per cui devono viaggiare nel Pacifico nord-occidentale per la partita di campionato di domenica invece di ospitarla a Stadio Sofi.
Ricorda, è stato il touchdown di ritorno del punt di 58 yard di Rashid Shaheed contro di loro nella settimana 16 che ha innescato un’epica rimonta di Seattle nel quarto quarto della settimana 16. La vittoria dei Seahawks quella notte è costata ai Rams la corona NFC West e la testa di serie nei playoff.
Tutto ciò è andato ai Seahawks, che ne hanno approfittato appieno quella notte e di nuovo domenica.
Viene da chiedersi come un franchise formidabile e all’avanguardia come i Rams, con leader, pensatori e ingegnosità aleggianti in ogni ufficio, non sia riuscito a farcela in squadre speciali, in tutte le fasi.
Non importa cosa hanno fatto per risolvere il problema quest’anno, dal licenziare il coordinatore delle squadre speciali Chase Blackburn e promuovere Ben Kowitca, all’ingaggio del kicker Harrison Mevis per sostituire Joshua Karty, al cambio dei ritornatori, sembrava che ogni volta che tappavano una falla, un’altra si apriva.
Questo è esattamente quello che è successo domenica quando i Rams hanno rubato slancio ai Seahawks costringendoli al punt nel drive di apertura del secondo tempo.
Sotto solo 17-13 in quel momento, e l’attacco che ha trovato il suo ritmo a metà del primo tempo, erano maturi per calmare la bolgia al Lumen Field e passare in vantaggio.
Solo per perdere le tracce del cannoniere Nehemiah Pritchett, che ha corso lungo il campo sull’alto di Dickson, facendo esplodere il punt per far tremare Smith quel tanto che bastava per fargli inciampare un po’, quindi perdere il controllo della palla.
Smith, per inciso, ha smorzato un punt precedente su cui in qualche modo è riuscito a cadere per evitare il disastro. Smith ha mostrato abbastanza agitazione durante il gioco per sollevare qualche preoccupazione. Ma l’allenatore dei Rams Sean McVay non ha colto l’indizio e, invece di sostituire Smith al punt successivo, è tornato in campo al punt del terzo quarto.
Sembrava altrettanto scosso alla successiva occasione, regalando la palla ai Seahawks e cedendo loro il controllo del gioco.
I Rams non hanno smesso di combattere, ricevendo ricezioni da touchdown da Adams e Nacua mentre combattevano per inseguire i Seahawks. Ma quando il quarto down di Stafford dalla linea delle 6 yard dei Seahawks cadde incompleto con 4:54 rimasti nel gioco, i Rams avevano sostanzialmente finito.
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Un errore delle squadre speciali. Questo è tutto ciò che è servito.
È stata la storia per tutto l’anno.
E domenica si è conclusa la loro stagione.
