Di ROB MAADI
I Denver Broncos si dirigono verso la partita del campionato AFC per la prima volta da quando vinsero l’ultimo Super Bowl 10 anni fa, ma non avranno Bo Nix al centro dopo il quarterback del secondo anno si è rotto la caviglia destra.
Josh Allen e i Buffalo Bills non sono stati ancora una volta all’altezza, con un ruolo arbitrale discutibile.
Wil Lutz ha calciato un field goal da 23 yard durante i tempi supplementari per portare i Broncos a a Vittoria 33-30 sabato, mandando Denver alla partita per il titolo della conferenza per la dodicesima volta nella storia della franchigia. I Broncos erano 8-3 in quelle partite.
La testa di serie numero 1 Broncos (15-3) ospiterà il vincitore dei Texans-Patriots il 25 gennaio alle 15:00 EST. Non avranno Nix, che si è infortunato nella serie finale di Denver. L’allenatore Sean Payton ha detto che Nix verrà sottoposto a un intervento chirurgico di fine stagione martedì. Jarrett Stidham, che è 1-3 in sette stagioni, inizierà la partita per il titolo AFC.
La testa di serie n. 2 del New England (15-3) ospita domenica la testa di serie n. 5 Houston (13-5), con il vincitore che probabilmente sarà favorito in trasferta contro i Broncos.
L’ultima vittoria di Denver nel campionato AFC è arrivata nell’ultima stagione di Peyton Manning. I Broncos hanno sconfitto Tom Brady e i New England Patriots 20-18 il 25 gennaio 2016. Una difesa soffocante ha bloccato Cam Newton e ha portato Denver alla vittoria per 24-10 nel Super Bowl.
Ad Allen e ai Bills (13-6) è stata nuovamente negata l’opportunità di vincere il primo Trofeo Lombardi della franchigia. Buffalo è stata eliminata nei turni di divisione o di campionato in sei stagioni consecutive sotto la guida di Allen e dell’allenatore Sean McDermott.
Allen e Nix si sono scambiati i passaggi di touchdown del via libera nel quarto quarto e Matt Prater di Buffalo ha calciato un giocatore da 50 yard per mandarlo ai tempi supplementari.
Dopo che i Broncos puntarono sul drive di apertura, Allen lanciò un passaggio profondo a Brandin Cooks che avrebbe messo i Bills a portata di field goal, ma Ja’Quan McMillian lo strappò via per un intercetto mentre entrambi i giocatori cadevano a terra.
Gli arbitri hanno esaminato il gioco e hanno confermato la chiamata, una decisione che McDermott ha criticato dopo la partita. I Broncos subentrarono a quota 20.
Due penalità di interferenza sul passaggio su Buffalo hanno dato ai Broncos 47 yard e hanno dato il via al calcio vincente di Lutz. Tre’davious White, che è stato chiamato per il secondo che ha spostato la palla sull’8 di Buffalo, ha gettato giù il casco disgustato mentre litigava e ha ricevuto una penalità per comportamento antisportivo.
Nella NFC, la testa di serie numero 6 dei San Francisco 49ers (13-5) stava affrontando la testa di serie Seattle Seahawks (14-3) nella seconda partita del doubleheader di sabato. La testa di serie numero 2 dei Chicago Bears (12-6) ospiterà la testa di serie numero 5 dei Los Angeles Rams (13-5) nella seconda partita di domenica.
Da quando la NFL ha ampliato il campo dei playoff a 14 squadre nel 2020, solo una squadra in ciascuna conferenza riceverà il bye. Quelle teste di serie numero 1 sono 8-3 nel turno di divisione, inclusa la vittoria di Denver. I Chiefs del 2022 sono l’unica testa di serie numero 1 a vincere il Super Bowl in quell’arco di tempo.
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