Dopo Babbo Natale ha portato grossi problemi all’Osservatorio Lick – l’iconico complesso astronomico in cima al Monte Hamilton a est di San Jose dove venti feroci la mattina presto di Natale ha fatto saltare in aria la cupola d’acciaio che proteggeva uno storico telescopio: gli equipaggi stanno ancora lottando per proteggere lo strumento e le apparecchiature sensibili dalla pioggia.
Il telescopio Great Refrattore, costruito nel 1880, ha contribuito a plasmare l’astronomia moderna e attira ancora migliaia di visitatori ogni anno. È stato avvolto in teloni neri da quando raffiche di vento hanno fatto saltare una gigantesca porta verticale dalla cupola e ha iniziato a piovere a dirotto all’interno. Lo strumento, nonostante l’ammollo avvenuto prima della sua copertura, si ritiene integro.
Ma i funzionari, il personale dell’osservatorio e gli equipaggi degli appaltatori si sono affrettati per elaborare un piano per riparare l’apertura, larga da 4 a 8 piedi, lasciata dalla porta mancante, per evitare che altra pioggia colpisca il telescopio o danneggi le apparecchiature elettriche e il pavimento di legno laminato all’interno della cupola.
“Stamattina abbiamo finalizzato la nostra idea progettuale su come chiudere la fessura”, Osservatorio Lick ha detto venerdì pomeriggio il sovrintendente del sito Jamey Eriksen. “Si tratta di un pezzo di legno personalizzato da fissare su un bordo attorno alla fessura, quindi metteremo dei pannelli di compensato e poi impermeabilizzeremo quei pannelli di compensato.”
La costruzione del pezzo, che prevede una struttura in legno simile a una scala che copre lo spazio vuoto per sostenere il compensato, inizierà quando l’osservatorio avrà una pausa dal tempo, ha detto Eriksen. Ha intenzione di avere tutte le forniture necessarie a portata di mano prima della pausa, con il lavoro che inizierà lunedì o martedì se tutto va bene, ha detto. L’appaltatore ha detto che il lavoro dovrebbe durare due o tre giorni, ha detto Eriksen.
Il Servizio Meteorologico Nazionale prevede che una tempesta colpirà il Monte Hamilton venerdì notte e porterà da 2 a 2 1/2 pollici di pioggia sulla cima della montagna entro martedì mattina, la maggior parte della quale cadrà entro domenica pomeriggio. Una prima fascia di pioggia moderata arriverà probabilmente dopo le 22:00, con una seconda fascia che seguirà intorno alle 4:00 di sabato, con piogge da moderate a forti fino a domenica pomeriggio, ha detto venerdì la meteorologa del National Weather Service Rachel Kennedy. Si prevede che la pioggia leggera continuerà anche dopo, aumentando leggermente lunedì e martedì.
Si prevede che i venti sulla montagna saranno molto meno forti rispetto a Natale, quando le raffiche più forti hanno raggiunto i 180 km/h. Sono previste raffiche di circa 50 miglia all’ora fino al primo pomeriggio di sabato, quando i venti dovrebbero iniziare a calmarsi, ha detto Kennedy.
Lo spazio vuoto nella cupola necessitava di un’altra soluzione, per proteggere le sensibili apparecchiature elettriche che ruotano la cupola, aprono e chiudono le porte, azionano il telescopio lungo 58 piedi e sollevano e abbassano l’ampio pavimento circolare in laminato di legno sottostante.
Utilizzando impalcature, legname e teli di plastica, i lavoratori hanno creato un telo simile a una tenda sospesa sopra il pavimento, che devia l’acqua piovana ai lati, dove viene aspirata, ha detto Eriksen.
Nel frattempo, sono state aggiunte apparecchiature di deumidificazione a una presa d’aria, e circa 20 stufe industriali stanno facendo circolare l’aria secca sotto e sopra il pavimento di legno, che ha catturato grandi quantità di pioggia dopo che la porta della cupola è esplosa.
Il personale dell’Osservatorio deve ancora ispezionare il Grande Rifrattore, ma è sicuro che i teloni che lo avvolgono mantengano la pioggia lontana dal telescopio, che contiene lenti ed elettronica che potrebbero essere danneggiati dall’acqua. Una volta che il divario della cupola sarà stato riparato, ha detto Eriksen, “cercheremo che l’acqua si trovi dove non avrebbe dovuto essere”.
Se la porta a cupola alta 60 piedi e a forma di mezzaluna, una delle due che scivolarono indietro per rivelare il cielo notturno, potrà essere riparata e rimessa al suo posto dipenderà da una valutazione dei danni, ha detto Eriksen. “Se quella curvatura fosse disattivata e non potessimo ripristinarla, non potremmo usarla”, ha detto.
Il personale dell’Osservatorio ha affermato in precedenza di ritenere che il vecchio hardware nella cupola possa aver reso la porta vulnerabile alle raffiche di vento che l’hanno fatta saltare via.
I nuovi telescopi di ricerca di Lick sono apparsi intatti e continueranno a funzionare, secondo l’Università della California, che possiede e gestisce l’osservatorio.
Costruito tra il 1880 e il 1888, il Grande Rifrattore con le sue lenti larghe 90 cm è stato per 100 anni uno dei principali strumenti di ricerca astronomica. Ha guadagnato fama mondiale nel 1892 dopo che gli astronomi lo hanno utilizzato per scoprire la quinta luna di Giove, Amaltea, quasi 300 anni dopo che Galileo aveva scoperto le prime quattro del pianeta.
I successivi progressi nei telescopi a specchio alla fine hanno eclissato il dominio scientifico del telescopio, ma rimane il fulcro dei programmi dell’osservatorio per i visitatori, che possono guardare attraverso il suo oculare nello spazio profondo. Questi programmi sono sospesi a tempo indeterminato, con l’astronomo Elinor Gates che definisce il danno alla cupola “un vero colpo” per i programmi, con la riapertura “a molti mesi”.
