Di LYNN BERRY, Associated Press
WASHINGTON (AP) – Diane Crump, che nel 1969 divenne la prima donna a correre professionalmente in una corsa di cavalli e un anno dopo divenne la prima fantina donna nel Kentucky Derby, è morta. Aveva 77 anni.
A Crump è stata diagnosticata in ottobre una forma aggressiva di cancro al cervello ed è morta giovedì notte in un ospizio a Winchester, in Virginia, ha detto all’Associated Press sua figlia, Della Payne.
continuò Crump vincere 228 gare prima di correre la sua ultima gara nel 1998, un mese prima del suo cinquantesimo compleanno e quasi 30 anni dopo la sua corsa pionieristica all’Hialeah Park in Florida il 7 febbraio 1969.
Crump era tra le tante donne che lottarono con successo all’epoca per ottenere la licenza di fantino, ma avevano ancora bisogno di un allenatore disposto a metterle in una gara e poi a far correre la gara. Altri sono stati ostacolati quando i fantini maschi hanno boicottato o minacciato di boicottare se una donna stava cavalcando.
Le fotografie del cammino di Crump verso l’area di sella a Hialeah la mostrano protetta dalle guardie di sicurezza mentre una folla si accalca su tutti i lati. Sei dei 12 fantini originali in gara si erano rifiutati di cavalcare, ha scritto Mark Shrager nella sua biografia, “Diane Crump: A Horse Racing Pioneer’s Life in the Saddle”. Tra loro c’erano le future leggende Angel Cordero Jr., Jorge Velasquez e Ron Turcotte, che quattro anni dopo avrebbero cavalcato Secretariat per vincere la Triple Crown.
Ma altri fantini si fecero avanti e, mentre i 12 cavalli si dirigevano verso la pista, il trombettiere saltò la tradizionale chiamata al palo e suonò invece “Smile for Me, My Diane”. Crump, su un tiro lungo 50-1 chiamato Bridle ‘n Bit, è arrivato 10°, ma la barriera era stata infranta. Un mese dopo, Bridle ‘n Bit diede a Crump la sua prima vittoria a Gulfstream Park.
Ha fatto di nuovo la storia nel 1970 diventando la prima donna a correre nel Kentucky Derby. Vinse la prima gara quel giorno a Churchill Downs, ma ancora una volta la sua cavalcatura per la corsa che fece la storia fu surclassata. Ha concluso 15a su 17 su Fathom.
Sarebbero passati altri 14 anni prima che un’altra fantina potesse correre nel Derby, con solo altri quattro a seguire nei decenni successivi.
Il presidente dell’ippodromo di Churchill Downs, Mike Anderson, ha dichiarato venerdì in una dichiarazione che Crump “sarà rispettato per sempre e ricordato con affetto nella tradizione delle corse di cavalli”.
Ha notato che Crump, che cavalcava dall’età di 5 anni e galoppava giovani purosangue da quando era un’adolescente, “era un’iconica pioniera che realizzava mirabilmente i suoi sogni d’infanzia”.
Chris Goodlett, del Kentucky Derby Museum, ha affermato che “il nome di Diane Crump è sinonimo di coraggio, grinta e progresso”. Ha aggiunto: “La sua determinazione di fronte a probabilità schiaccianti ha aperto le porte a generazioni di fantini donne e ha ispirato innumerevoli altre, ben oltre le corse”.
Dopo essersi ritirato dalle corse, Crump si stabilì in Virginia e iniziò un’attività aiutando le persone ad acquistare e vendere cavalli.
Negli anni successivi portò i suoi cani da terapia, tutti bassotti, a visitare i pazienti negli ospedali e in altre cliniche mediche. Alcuni con malattie croniche li ha visitati regolarmente per anni.
Payne ha detto che quando sua madre è andata in ospizio a novembre, era già “quasi famosa” nel centro medico per quanto tempo aveva trascorso lì, e un “flusso costante” di medici e infermieri veniva a trovarla. Una delle ultime persone a farle visita è stato l’uomo che le ha falciato il prato.
Sua figlia ha detto che Crump non avrebbe mai accettato un “no” come risposta, sia che si trattasse di diventare un fantino o di aiutare qualcuno nel bisogno.
“Non direi che fosse tanto competitiva quanto testarda”, ha detto Payne. “Se qualcuno contasse su di lei, non potrebbe mai deludere qualcuno.”
In tarda età, i motti di Crump furono letteralmente tatuati sui suoi avambracci: “Gentilezza” a sinistra, “Compassione” a destra.
La Crump verrà cremata e le sue ceneri verranno sepolte tra i suoi genitori nel cimitero di Prospect Hill a Front Royal, in Virginia.
