All’interno del Palo Alto Veterans Affairs Medical Center, Gerry Gregg, con indosso un berretto da baseball e una maglietta del Corpo dei Marines degli Stati Uniti, si china per strofinare e graffiare Murphy, un soffice golden retriever che fa parte di una squadra di pet-therapy dell’organizzazione no-profit di San Jose Amici pelosi.
“Come va?” Gregg, 60 anni, canticchia Murphy, che lo guarda adorante negli occhi. “Sì, lo so”, dice Gregg al cane.
Gregg è venuto al VA per un corso di un mese su come affrontare la vita con una vista limitata. Murphy e un piccolo branco di altri cagnolini di Furry Friends sono venuti come fanno ogni lunedì per portare amore incondizionato.
“Ho avuto cani per tutta la vita, fino a quando ho perso la vista”, afferma Gregg, un veterano dei Marines e designer floreale in pensione.
Facilitare contatti temporanei ma significativi tra uomo e animale è fondamentale per la missione dei servizi di terapia assistita con animali domestici Furry Friends. “È qualcosa di veramente speciale che non può essere replicato attraverso la terapia umana”, afferma Grace Chung, volontaria e vicepresidente di Furry Friends. “C’è questo linguaggio non parlato e gli animali non giudicano.”
Solo il piacere tattile di toccare un animale domestico allevia lo stress e migliora l’umore, afferma Lindsay Conner, terapista ricreativa del VA. Il contatto con gli animali in visita spesso tocca corde profonde nei pazienti, aggiunge Conner.
“Li collega a ricordi nostalgici”, dice, “ricordi d’infanzia felici di possedere animali domestici”.
I cani di Furry Friends sembrano capire quali pazienti richiedono maggiormente i loro servizi, dice Conner. “Vedrai i cani muoversi verso persone diverse”, dice. “I cani hanno questo senso innato di chi ha bisogno di quell’amore e sostegno extra.”
Furry Friends, fondata nel 1983, conta più di 300 volontari che portano la magia delle creature pelose – e occasionalmente piumate o squamose – in più di 150 case di cura, strutture per anziani, unità di cura della memoria, ospedali, scuole, biblioteche, rifugi per famiglie e persino carceri nelle contee di Santa Clara, San Mateo e Santa Cruz, diffondendo amore e senso di benessere a circa 15.000 persone ogni anno.
Furry Friends, un ente di beneficenza registrato, sta cercando una sovvenzione da Wish Book per espandere la sua programmazione, migliorare la formazione dei volontari e condurre attività di sensibilizzazione verso le popolazioni vulnerabili tra cui anziani, giovani con problemi di salute mentale e veterani con disturbo da stress post-traumatico.
Il motto del gruppo? “Lecchiamo la solitudine.”
Negli ospedali, nelle strutture di cura e in altri luoghi in cui le persone possono sperimentare l’isolamento, le visite di animali e volontari offrono opportunità terapeutiche di conversazione.
“È una cosa carina e sociale, parlare tra loro, parlare con le persone che portano i cani”, dice il veterano dell’esercito americano Albert Vargas, 61 anni, un ex medico dei Berretti Verdi di Elk Grove che ha perso la vista nel 2017 a causa di una malattia genetica, e stava trascorrendo sei settimane al Palo Alto VA.
La maggior parte degli animali domestici dei volontari sono cani, ma alcuni hanno gatti, uno ha un cavallo in miniatura e in passato polli e un serpente hanno fornito servizi di pet-therapy con Furry Friends, nonostante la mancanza di pelliccia.
Chung ha conigli, tra cui Junie, un mini rex, la razza di coniglio più morbida, la cui pelliccia morbida e ultra setosa attira esclamazioni di meraviglia e gioia da coloro che la toccano. Chung è cresciuto a Saratoga con un vero e proprio serraglio: cani, gatti, cavalli, conigli, parrocchetti e persino falchi e falchi.
“Gli animali sono stati la mia più grande passione fin da quando ero piccola”, afferma Chung, che porta Juni e il coniglio rex Bambi per il suo lavoro con Furry Friends. “A volte le persone hanno paura dei cani, quindi volevo aiutare le persone a sperimentare la terapia con animali anche se non amano i cani.”
Chung concentra il suo lavoro sulle unità residenziali di salute mentale per bambini, dove mette i suoi due coniglietti in un cestino che i bambini passano in giro. Insegna fatti sui conigli, incluso il fatto che gli animali, quando sono felici, emettono un rumore che digrigna i denti che è l’equivalente delle fusa dei gatti. “Dicono, ‘Oh mio Dio, questo animale mi ama, sto facendo qualcosa di giusto!'”, dice Chung. “I conigli portano davvero gioia a questi bambini, soprattutto perché stanno attraversando momenti molto difficili. Gli animali possono essere un buon promemoria di quanto può essere bella la vita e danno loro davvero speranza.”
La prima volta che Furry Friends ha visitato la prigione della contea di Santa Clara, nel 2023, la vicepresidente del gruppo Anne Tiry e due volontari avevano con sé il golden retriever di Tiry Hero, insieme a Hennessey, un minuscolo mix di Pomerania, e Bailee, un alano bianco delle dimensioni di un piccolo cavallo.
Alcuni detenuti erano riluttanti a interagire con gli animali, a causa delle precedenti esperienze con i cani della polizia, e “avevano paura che i cani fossero lì per fiutare il contrabbando”, ha detto Tiry. Le guardie rassicurarono gli uomini, ha detto Tiry, che “i cani erano lì per fare le coccole”.
Quando il gruppo si è avvicinato a un uomo incarcerato, questi ha detto loro: “Non tocco un cane da 13 anni”. Poi lo fece e un sorriso si allargò sul suo viso.
“Le visite in prigione sono le mie preferite”, dice Tiry. “I detenuti lo apprezzano moltissimo. È così bello portare loro un tocco di normalità.”
Nel reparto per disturbi da stress post-traumatico del Palo Alto VA, un veterano ha visto Kiki, un pastore tedesco di 9 anni salvato con le zampe bruciate dall’incendio del North Complex del 2020 nella contea di Butte, e ha gridato: “un pastore tedesco!” ricorda il proprietario di Kiki, il volontario di Furry Friends Tami Primeau.
“Lui arriva e inizia ad amarla per mezz’ora”, dice Primeau, di Fremont. “Ha iniziato a parlarci dell’Afghanistan”.
Si è scoperto che Kiki ricordava al veterano traumatizzato un pastore tedesco in servizio militare di nome Gunner che durante una pattuglia a piedi lo aveva avvisato di una bomba improvvisata sepolta e gli aveva bloccato la strada, poco prima che potesse calpestarla. “Gunner gli ha salvato la vita”, ha detto Primeau.
I volontari di Furry Friends e i loro animali domestici vengono attentamente selezionati e devono superare l’esame come squadra dopo aver seguito un corso tenuto da un comportamentista animale professionista.
“Vogliamo persone entusiaste e di mentalità aperta”, afferma Chung. “Vogliamo persone che abbiano un ottimo rapporto con i loro animali domestici. Non penso che si possa fare tutto questo senza avere un forte legame con i propri animali, semplicemente lavorando insieme verso la missione. Vogliamo animali ben addestrati, calmi e docili. Devono essere molto tolleranti. Hanno bisogno di andare d’accordo con altri animali perché abbiamo più volontari sul posto. Cani e altri animali a cui piacciono davvero le persone, questo è davvero ciò che vogliamo vedere.”
Nelle biblioteche e nelle scuole, nel programma Reading Buddies di Furry Friends, i bambini leggono individualmente agli animali, per sviluppare fiducia e amore per la lettura, senza pressioni.
“Se c’è balbuzie o problemi con le parole, non importa”, dice Patty Holaday di Santa Clara, che fa volontariato con Mia, il suo golden retriever di 9 anni. “A Mia non importa.”
SUL LIBRO DEI DESIDERI
Wish Book è un’organizzazione no-profit 501(c)(3) gestita da The Mercury News. Dal 1983, Wish Book produce serie di storie durante le festività natalizie che mettono in risalto i desideri di chi è nel bisogno e invitano i lettori a contribuire a realizzarli.
DESIDERIO
Donazioni a Servizi di terapia assistita con animali domestici per gli amici pelosi aiuterà l’organizzazione no-profit ad espandere l’accesso alle visite con animali terapeutici nelle scuole, negli ospedali, nelle case di cura per anziani, nelle carceri, nelle biblioteche e nei rifugi in tutta la South Bay. Obiettivo: $ 20.000
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