BALTIMORA – Speriamo che il resto della NFL si goda la tregua.
I New England Patriots sono tornati ai playoff, con un quarterback imperturbabile e un allenatore assetato di più.
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Drake Maye ha guidato il New England verso un paio di touchdown nel quarto quarto, riportando la sua squadra da un deficit di 11 punti alla vittoria per 28-24 su Baltimora domenica sera che ha conquistato un posto post-stagionale per i Patriots e ha inferto un colpo devastante alle speranze di playoff dei Ravens.
“Cercheremo di vincere la divisione. Ci concentreremo su quello”, ha detto l’allenatore del New England Mike Vrabel. “Sono emozionato. Tutto il merito è dei giocatori. Quando vinciamo è grazie a loro”.
Sette anni dopo che Tom Brady e Bill Belichick vinsero insieme l’ultimo Super Bowl nel New England – e quattro anni dopo che Belichick raggiunse i playoff con Mac Jones come quarterback – i Patriots ritornano nella postseason nel secondo anno di Maye dietro al centro. Maye di certo non ha danneggiato il suo caso di MVP domenica, lanciando per le migliori 380 yard della carriera e due touchdown.
Sotto 24-13, Maye si è collegato con un strike da 37 yard a Kyle Williams, e un passaggio di conversione da 2 punti a Rhamondre Stevenson ha reso la partita da tre punti con 9:01 da giocare.
Dopo che il New England ha forzato un punt, i Patriots hanno guidato per 89 yard per il touchdown vincente. La corsa al passaggio di Baltimora, che non esisteva all’inizio della partita, è stata molto migliore verso la fine, ma Maye ha mostrato perché lui e la sua squadra sono al primo posto nell’AFC East.
Il New England rimane una partita davanti al Buffalo, secondo in classifica, nonostante abbia perso contro i Bills la scorsa settimana.
“È stata una specie di campanello d’allarme la scorsa settimana: abbiamo avuto la possibilità di vincere la partita con un drive vincente, e questa settimana è stato come, amico, non abbiamo quella sensazione per due settimane di seguito”, ha detto Maye. “Era una specie di elefante nella stanza.”
Maye è andato 12 su 14 per 139 yard nell’ultimo quarto, anche se il touchdown vincente è arrivato su una delle poche giocate di corsa produttive del New England, uno scatto da 21 yard di Stevenson con 2:07 rimasti.
I Ravens, che hanno perso Lamar Jackson per un infortunio alla schiena nel secondo quarto, hanno girato la palla nel loro drive finale su un fumble di Zay Flowers. Baltimora (7-8) è ora a due partite dal Pittsburgh, leader dell’AFC North, con due partite da giocare. Per vincere la division, i Ravens avrebbero bisogno di vincere a Green Bay e Pittsburgh e far perdere agli Steelers contro l’umile Cleveland nella settimana 17.
“Perdita dura”, ha detto l’allenatore dei Ravens John Harbaugh. “Non abbiamo fatto le cose vincenti che dovevamo fare. Abbiamo commesso alcuni errori che ci sono costati caro”.
Gli Steelers hanno battuto Detroit all’inizio della giornata. Il drammatico finale di quella partita arrivò dopo che molti tifosi erano già entrati nello stadio di Baltimora e Steelers-Lions fu mostrato sul grande schermo.
La vittoria di Pittsburgh mise un’enorme pressione sui Ravens, e le cose andarono di male in peggio quando il New England passò in vantaggio per 10-7 e poi Jackson se ne andò alla fine del secondo quarto con l’ennesimo infortunio.
Tyler Huntley – che ha portato Baltimora a una grande vittoria nella settimana 8 su Chicago quando Jackson era fuori per un problema al tendine del ginocchio – ha aiutato i Ravens a riprendersi. Flowers ha segnato su un giro di 18 yard dando ai Ravens un vantaggio di 17-13 nel terzo quarto. Baltimora ha poi spento un finto punt vicino al centrocampo ed è andato avanti di 11 sulla corsa di 2 yard di Henry con 12:50 rimasti nel quarto.
Ma quella è stata l’ultima volta che Henry ha toccato la palla: un’altra sconcertante serie di decisioni in un altro crollo del quarto quarto da parte di una squadra di Baltimora che ne ha avute molte negli ultimi anni.
I Ravens si sono portati in vantaggio per 7-0 su una corsa di 21 yard di Henry – solo il loro terzo touchdown nel primo quarto in nove partite casalinghe di questa stagione. Dopo che Maye fu intercettata, l’attacco di Baltimora iniziò prima che Henry armeggiasse. Il New England ha pareggiato con un passaggio di 1 yard da Maye a Hunter Henry.
All’intervallo erano 10 pari.
I Patriots hanno perso il candidato Rookie of the Year Tre’Veyon Henderson quando il running back se ne è andato con un trauma cranico nel secondo quarto.
