Il Pallone d’Oro è l’onore individuale più prestigioso del calcio. Lunedì l’attaccante del Bayern Monaco Harry Kane è diventato il primo inglese a vincerlo dopo Michael Owen nel 2001. Ma la sua vittoria solleva anche una domanda fondamentale sul premio: come si può valutare equamente l’eccellenza individuale in uno sport di squadra?
Per gran parte degli ultimi due decenni, quella questione è stata messa in ombra dalla straordinaria rivalità tra Lionel Messi e Cristiano Ronaldo. Dal 2008 al 2017, ogni anno l’uno o l’altro ha vinto il Pallone d’Oro, trasformando il premio annuale in una gara tra le due superstar. Messi alla fine ha accumulato il record di otto trofei e Ronaldo cinque, totalizzando insieme 13 dei 17 premi assegnati tra il 2008 e il 2025.
La loro rivalità generò un’eccitazione senza precedenti attorno a un premio assegnato per la prima volta nel 1956, quando il “mago del palleggio” inglese, Sir Stanley Matthews, ne divenne il primo vincitore. Ma ha anche messo in secondo piano diverse questioni importanti. La crescente commercializzazione del Pallone d’Oro ha distratto dal suo scopo? Perché premia in modo schiacciante i giocatori attaccanti? E perché un premio apparentemente globale resta così fortemente incentrato sul calcio europeo?
La commercializzazione del Pallone d’Oro riflette la trasformazione del calcio in un’industria dell’intrattenimento globale, in cui i singoli giocatori sono diventati marchi a pieno titolo.
“L’intera dinamica del Pallone d’Oro è cambiata perché la dinamica dell’industria dello sport e dell’intrattenimento è cambiata con il modo in cui i singoli atleti vengono commercializzati”, ha detto a The Athletic Steve Martin, socio fondatore di MSQ Sport + Entertainment, ex M&C Saatchi.
“Hanno trovato il modo, come singoli atleti o giocatori, di costruire il proprio profilo e la propria base di fan, invece di fare affidamento sui propri club. Controllano il proprio destino e si commercializzano”.
L’ex difensore della Svizzera Ramon Vega è stato più critico nei confronti di questo sviluppo. “La commercializzazione e la monetizzazione di questo premio non lo stanno portando nella giusta direzione”, ha detto allo scrittore.
Il Pallone d’Oro è senza dubbio diventato uno spettacolo più grande, ma l’attenzione che circonda il premio non dovrebbe oscurare la questione di cosa costituisca l’eccellenza individuale. E la commercializzazione non è il suo unico problema. Il premio ha inoltre favorito a lungo i giocatori in attacco rispetto a quelli in altre posizioni.
La prestazione di un portiere o di un difensore è importante quanto quella di centrocampisti e attaccanti, in uno sport in cui si suppone che una squadra sia grande quanto la somma delle sue parti. Eppure il russo Lev Yashin rimane l’unico portiere ad aver vinto il premio, nel 1963, mentre l’italiano Fabio Cannavaro è stato l’ultimo difensore a farlo, nel 2006, dopo aver capitanato la sua nazionale alla vittoria della Coppa del Mondo. I tedeschi Franz Beckenbauer e Matthias Sammer sono stati tra i pochi altri difensori ad aver ricevuto l’onore.
“Anche portieri e difensori fanno parte dello spettacolo. Gli attaccanti non giocano solo tra loro”, ha detto Cannavaro a France Football dopo aver vinto il premio nel 2006. “Se un portiere ha parato circa 15 partite in un anno, è giusto metterlo in risalto”.
Ma le osservazioni dell’italiano hanno fatto poco per cambiare il pregiudizio pervasivo degli elettori a favore del premio, poiché attaccanti e centrocampisti a livello europeo per club e nazionali rimangono il metro di paragone per misurare l’eccellenza globale.
Questa attenzione al calcio europeo evidenzia un’altra debolezza di lunga data del Pallone d’Oro: la sua incapacità di riconoscere adeguatamente i giocatori eccezionali provenienti da altre parti del mondo.
Per quasi quattro decenni dopo l’istituzione del premio, solo i giocatori europei potevano vincerlo. Questa è stata una grande ingiustizia nei confronti di calciatori eccezionali provenienti da altri continenti, anche quelli che gareggiano nei principali campionati europei. Il defunto Diego Maradona è stato forse la vittima più notevole di questa esclusione.
La restrizione fu finalmente revocata nel 1995, consentendo ai giocatori di qualsiasi nazionalità dei club europei di competere per il premio. Ci sono voluti altri 12 anni, fino al 2007, perché il premio fosse aperto ai giocatori che gareggiavano in qualsiasi parte del mondo.
Si potrebbe sostenere che quando è iniziato il premio, le partite di club e nazionali al di fuori dell’Europa erano al di fuori dell’attenta osservazione e della conoscenza approfondita dei selezionatori del Pallone d’Oro. Ma questo argomento non regge più. La conoscenza del gioco globale è cresciuta in modo esponenziale, ma il riconoscimento dell’eccellenza al di fuori delle principali competizioni europee rimane limitato.
Quando George Weah della Liberia divenne il primo giocatore non europeo a vincere il Pallone d’Oro nel 1995, dopo prestazioni eccezionali con Paris Saint-Germain e AC Milan, ci si aspettava che la sua vittoria aprisse le porte a giocatori eccezionali provenienti da parti del mondo del calcio a cui era stato a lungo negato il riconoscimento.
Ma 31 anni dopo, l’ex presidente della Liberia rimane l’unica persona al di fuori dell’Europa e del Sud America ad averlo vinto.
“Quando ho iniziato a giocare a calcio, non avrei mai pensato che avrei vinto il Pallone d’Oro e sarei diventato il miglior giocatore del mondo. Avevo solo una passione per il gioco e ho lavorato duro. Ogni giorno. Preferisco allenarmi piuttosto che mangiare o dormire”, ha detto Weah allo scrittore a Monrovia.
“Sono sorpreso che nessun altro giocatore africano abbia vinto il premio da quando l’ho vinto io. Penso che ce ne siano stati altri che meritano di vincere. Ma dipende da chi seleziona i vincitori”.
Samuel Eto’o del Camerun, ex attaccante del Barcellona e dell’Inter, ora presidente della federazione calcistica del suo paese, è una persona che ha il diritto di sentirsi offeso per non aver vinto il premio prima di ritirarsi nel 2019.
“È difficile capire come Samuel Eto’o non abbia mai vinto il Pallone d’Oro con l’impressionante carriera che ha avuto”, ha detto Jose Mourinho, che ha allenato Eto’o all’Inter, in un’intervista del 2019 a Camerun Radio.
“Ha giocato tre finali di Champions League, vincendone due con il Barcellona e segnando in entrambe le finali. Ha vinto anche una Champions League con l’Inter e ha vinto tanti scudetti. È stato per diversi anni il miglior attaccante del mondo e penso che avrebbe meritato un Pallone d’Oro, ma queste sono cose fuori dal nostro controllo”.
L’omissione di Eto’o, così come il mantenimento dello status di Weah come unico vincitore africano, solleva interrogativi su come i selezionatori e gli elettori del premio valutano i risultati dei giocatori esterni alle tradizionali potenze del calcio europeo e sudamericano.
Il Pallone d’Oro dispone già di una giuria internazionale, con giornalisti provenienti da 100 paesi che selezionano il vincitore da una lista di 30 giocatori. Ma la rappresentanza geografica tra gli elettori non si traduce necessariamente nel riconoscimento del talento calcistico mondiale.
France Football, organizzatore del premio, dovrebbe garantire che il processo di selezione dei candidati e dei vincitori si basi su una comprensione autenticamente globale del gioco e dia il giusto riconoscimento ai giocatori eccezionali, indipendentemente dalla nazionalità o dal luogo in cui competono.
Il premio deve anche affrontare le sue altre carenze. Il calcio è uno sport di squadra in cui portieri, difensori, centrocampisti e attaccanti contribuiscono tutti al successo e il riconoscimento individuale dovrebbe riflettere questo. Né il crescente appeal commerciale del Pallone d’Oro dovrebbe distrarre dai successi calcistici per cui è stato creato.
Il Pallone d’Oro dovrebbe essere una celebrazione dell’eccellenza individuale in tutte le posizioni e in tutti i continenti, non un premio dominato dalle più grandi stelle del calcio e dalle principali competizioni europee. Solo allora potrà davvero pretendere di riconoscere il miglior calciatore del mondo.
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