Il gigantesco razzo Starship di SpaceX è decollato venerdì con un altro volo di prova che si estende dall’altra parte del mondo, questa volta rilasciando 20 degli Starlink più avanzati.
Con un’altezza di 407 piedi, la Starship volò dalla base della compagnia all’estremità meridionale del Texas. La NASA ha monitorato il volo di sfioramento dello spazio, un passo fondamentale verso l’utilizzo della Starship come lander lunare per gli equipaggi lunari.
Il viaggio, durato un’ora, si è concluso con un ammaraggio così morbido che la navicella spaziale è rimasta a galla nell’Oceano Indiano mentre il webcast di SpaceX volgeva al termine, attirando gli applausi dei dipendenti sul sito di lancio.
SpaceX di Elon Musk aveva sostituito sei dei 33 motori del booster del primo stadio dopo che non si erano accesi la scorsa settimana, con conseguente in un’interruzione del lancio dell’ultimo secondo.
Il precedente Volo della Starship a maggio ha anche avuto problemi al motore, che hanno impedito al booster di effettuare un ritorno controllato.
Questa volta, tutti i motori si accesero al decollo, ma non abbastanza si riaccesero per il ritorno del booster, facendolo scendere troppo velocemente e sbattendo nel Golfo del Messico.
La navicella spaziale continuò a volare verso est, facendo uscire gli Starlink uno per uno a 124 miglia di altezza prima di rientrare.
Si è trattato del tredicesimo volo del razzo più grande e potente del mondo e, quest’anno, del secondo della nuova versione denominata V3.
Come nella demo precedente, né il booster né la navicella spaziale dovevano essere salvati, ma dovevano precipitare in mare.
La navicella spaziale in acciaio inossidabile, dall’aspetto retrò, si librava verticalmente sopra l’Oceano Indiano prima di abbassarsi nell’acqua, a più di 10.000 miglia da dove era iniziato il volo.
È stato il miglior rientro mai realizzato, secondo SpaceX, con il booster intatto fluttuante in mezzo a poche fiamme. I voli precedenti si concludevano con la navicella spaziale avvolta dalle fiamme ed esplosa durante l’ammaraggio o rompendosi a mezz’aria.
“Siamo davvero entusiasti di questo”, ha detto l’ingegnere di SpaceX Kate Tice, definendolo “volo 13 fortunato”.
Gli Starlink portarono a termine tutti i loro lavori prima di rientrare sull’Oceano Indiano.
Dopo essere stati espulsi dal dispenser simile a Pez dell’astronave, gli Starlink riuscirono a comunicare tramite laser con i vecchi modelli Starlink già in orbita.
Con oltre 10.000 Starlink che attualmente forniscono Internet, SpaceX vanta la costellazione di satelliti più grande del mondo.
Sei degli Starlink appena lanciati trasportavano telecamere che fotografavano lo scudo termico della Starship alla fine del volo, trasmettendo scatti sorprendentemente nitidi anche mentre la navicella galleggiava nell’oceano.
Lo scudo termico era inoltre dotato di sensori per misurare la pressione estrema esercitata sul veicolo spaziale durante il lancio.
La maggior parte delle piastrelle termiche dello scudo termico erano nere, ma alcune sono state deliberatamente dipinte di bianco per simulare le piastrelle mancanti, come parte di un esperimento per testare la robustezza dello scudo.
“Abbiamo ottenuto tutti i dati sullo scudo termico di cui avevamo bisogno e anche di più!” Musk ha detto su X.
L’amministratore della NASA Jared Isaacman si è congratulato. “Entusiasta di ciò che si apprenderà da questa missione”, ha osservato Isaacman su X.
SpaceX vuole assicurarsi che lo scudo termico dell’astronave possa resistere al calore dell’ingresso prima di tentare di riportarlo alla piattaforma di lancio della base stellare vicino al confine tra Texas e Messico.
L’azienda ha già utilizzato un paio di bracci meccanici giganti sulla piattaforma per catturare un booster dell’astronave.
L’azienda prevede di fare lo stesso con il veicolo spaziale vero e proprio, progettato per essere totalmente riutilizzabile.
La NASA ha bisogno che Starship concluda i test e raggiunga presto l’orbita in modo che gli astronauti dell’Artemis III – tre americani e un italiano – possano esercitarsi ad attraccare la loro capsula l’anno prossimo.
Starship è anche il veicolo con cui Musk intende costruire una città su Marte. Sta già prenotando viaggi turistici su Marte, oltre che sulla Luna.
L’ultimo volo di prova è stato ritardato prima dall’interruzione del lancio del 16 luglio, poi di nuovo giovedì dalle spesse nuvole della tempesta tropicale Bertha.
