Quando… era “la ragazza più bella del college”. Andy Burnham ha conquistato il cuore della sua futura moglie di origine olandese mentre entrambi studiavano Università di Cambridge.
Quasi quattro decenni dopo averla corteggiata per il loro reciproco amore per gli Smiths, Marie-France Van Heel – o Frankie come è conosciuta – lunedì diventa la First Lady non ufficiale della Gran Bretagna.
Eppure, mentre le sue occasionali dichiarazioni pubbliche dimostrano che è impegnata quanto suo marito nelle cause di sinistra, gli amici sono fiduciosi che la 56enne “motivata e indipendente” non giocherà un ruolo di alto profilo tipo Cherie Blair in Downing Street.
Invece, l’impenitente campione di LavoroSi prevede che trascorrerà gran parte del suo tempo a 200 miglia a nord, perseguendo la propria carriera di marketing di alto livello presso una rete di ricarica per auto elettriche nel suo ex feudo di Manchester.
“Non le piaceva essere una moglie politica quando Andy era nel governo, ed è determinata a mantenere un profilo basso una volta che lui sarà al numero 10”, ha detto la settimana scorsa un ex collega.
“Sono sicura che Frankie si presenterà e sarà di supporto quando ne avrà bisogno, ma semplicemente non si sente a suo agio sotto i riflettori.”
Descritta da un caro amico come “bella, molto gentile e molto intelligente”, incontrò il futuro primo ministro nel 1988 mentre entrambi studiavano al Fitzwilliam College di Cambridge. Il signor Burnham in seguito ricordò come stava “cercando di impressionare le ragazze del primo anno appena arrivate” quando ne trovò una che amava gli Smiths. “Il resto, come si suol dire, è storia”, ha aggiunto.
Il suo allora professore di inglese, John Mullan, ha recentemente ricordato: “Frankie era la ragazza più bella del college – era persino olandese!” – e quando Andy divenne il suo fidanzato ufficiale (tutti i suoi compagni studenti sembravano immaginare che lei lo avesse scelto), ci fu una certa sorpresa e la sensazione che avesse fatto il pieno.’
Andy Burnham riabbraccia la moglie Marie-France van Heel dopo essere stato confermato nuovo leader del Partito Laburista
Andy Burnham (a sinistra) e la signora Van Heel (a destra) insieme nel 2015 durante il suo fallito tentativo di leadership
Andy Burnham e la sua famiglia negli anni 2000. La coppia ha tre figli, Jimmy, che ora ha 26 anni, Rosie, 24, e Annie, 21
Da parte sua, in un video per la sua fallita candidatura alla leadership laburista nel 2015, ha ricordato con ironia di essere stata ingannata da “i capelli lunghi, il bell’aspetto – e il monociglio”.
In risposta al fatto che lei gli ricordava come si era inizialmente tirata indietro quando, la notte in cui si erano incontrati, lui aveva confessato che la sua ambizione era quella di entrare in Parlamento, Burnham ha scherzato: ‘Avevi avuto il tuo avvertimento allora! Se fossi in te, allora saresti dovuto uscire!».
Uno scambio avvenuto durante quella campagna – in un periodo in cui la loro figlia più piccola era ancora alla scuola elementare – illustra il prezzo che deve aver avuto sulla vita familiare. Dopo aver parlato ad un evento, il signor Burnham ha chiesto se qualcuno avesse qualche domanda – solo che la signora Van Heel ha alzato la mano e ha detto: “Volevo solo chiederti quando sarai la prossima volta?”
Lui rispose timidamente: “Uhm, giovedì una settimana”.
Nei primi anni della loro relazione, la signora Van Heel è apparsa nel programma del sabato sera di ITV Blind Date – qualcosa che in seguito ha ammesso avrebbe portato a “20 anni di prese di topi intermittenti”.
Ha detto alla conduttrice Cilla Black che stava studiando scienze sociali e politiche, era il capitano della squadra di football femminile del college e immaginava la star del cinema americano Matt Dillon.
Fortunatamente per il suo futuro marito, il suo viaggio a Gibilterra dopo aver scelto “Will from Surrey” è stato un disastro, con le telecamere che lo hanno ripreso etichettandola come un “pesce freddo”.
Le cose sono andate ancora peggio nel backstage, con ‘Frankie’ che si dice gli abbia detto: ‘Vaffanculo, non voglio vederti mai più.’
Andy e Frankie la mattina dopo essere stato eletto deputato per Makerfield. Lunedì la Van Heel diventerà la First Lady non ufficiale della Gran Bretagna
Andy e la signora Van Heel quando si frequentavano all’Università di Cambridge. In un video per la sua fallita candidatura alla leadership laburista nel 2015, ha ricordato con ironia di essere stata sedotta da “i capelli lunghi, il bell’aspetto – e il monociglio”
In effetti lo avrebbe fatto, ironicamente, in un bar della Commons nel 2003, tre anni dopo il matrimonio con Andy. Will Harris, per dargli il suo nome completo, era all’epoca direttore marketing del Tory Party, tra tutte le cose. Da parte sua, la signora Van Heel è rimasta in gran parte fuori dalla politica, anche se tweet espliciti che attaccavano gli oppositori politici di suo marito sono stati rivelati l’ultima volta che si è candidato alla leadership laburista nel 2015.
Uno si chiede ‘Non possiamo fare un colpo di stato militare per sbarazzarci del nostro governo democraticamente eletto???’ chiaramente non era da prendere alla lettera.
Ma ha anche bollato Boris Johnson, allora sindaco di Londra, un “idiota”, e ha descritto l’allora segretario alla sanità Jeremy Hunt come “dannatamente orribile” e “totalmente incapace di gestire il servizio sanitario nazionale”. Più recentemente, in una sessione di domande e risposte online del 2023, si è scagliata contro i “covid-omnishambles che i giovani hanno dovuto affrontare” e ha ricordato come ha riso “disperata” quando “Rishi Sunak ha affermato di essere un grande sostenitore delle politiche verdi”.
La coppia, che si è trasferita al nord quando Burnham è diventato deputato per Leigh nel 2001, ha tre figli, Jimmy, ora 26enne, Rosie, 24, e Annie, 21. Oltre alla sua carriera di successo e alla vita familiare impegnata, fa anche parte del consiglio di amministrazione di Plan International UK, un ente di beneficenza che lavora per migliorare l’uguaglianza di genere.
In un raro approfondimento sulla sua vita personale, nel 2010 la signora Van Heel rivelò di essersi sottoposta a una doppia mastectomia dopo che un test genetico aveva dimostrato che poteva essere a rischio di cancro al seno.
Sua sorella Claire è morta a causa di una forma aggressiva della malattia a soli 39 anni. Un’amica ha recentemente dichiarato a The i Paper che sopportare una tragedia così personale “l’ha incoraggiata a cercare di evitare l’attenzione che può circondare le mogli dei politici”.
Significativamente, per sua stessa ammissione, la sua risposta quando il marito rivelò i suoi piani per cercare un ritorno a Westminster dopo nove anni come sindaco della Grande Manchester non fu del tutto favorevole.
La sua reazione iniziale è stata “probabilmente una risposta di due parole… probabilmente un mezzo scherzo”, ha detto Burnham al Sunday Times, aggiungendo che c’era “qualche incoraggiamento necessario”.
Nei primi anni della loro relazione, la signora Van Heel è apparsa nel programma Blind Date del sabato sera di ITV
Il deputato Andy Burnham siede accanto alla moglie Marie-France van Heel (a destra) e al segretario generale del partito laburista Holly Ridley (a sinistra) prima del suo primo discorso come leader del partito al Trades Union Congress di Londra il 17 luglio 2026
Il track record della signora Van Heel nel marketing – ha ricoperto ruoli senior per MTV e Sky ed è stata coinvolta nella progettazione del logo – ha portato a ipotizzare che sia stata coinvolta nel rebranding di lui.
Accompagnati da una vignetta accigliata del suo volto, i manifesti “Vota Andy per noi” svelati durante la campagna di Makerfield si sono distinti per la mancata menzione del Partito Laburista.
Eppure, a parte essere raffigurata con lui durante i conteggi elettorali e le manifestazioni per la vittoria, è stata quasi invisibile nei circoli politici di Manchester negli ultimi dieci anni. I suoi account sui social media sono stati cancellati, mentre la sua pagina LinkedIn, attentamente curata, è stata rimossa dopo che Burnham è rientrato nella politica nazionale.
A differenza della sua precedente candidatura alla leadership, questa volta non è apparsa nei video della campagna e non ha rilasciato interviste.
Allo stesso tempo, la sua carriera è andata sempre più rafforzandosi. Dal 2022 lavora per la società di ricarica di veicoli elettrici Be.EV con sede a Manchester, dove ricopre il ruolo di Chief Customer Officer e possiede centinaia di azioni.
Il ruolo ha suscitato perplessità perché, come ha rivelato il Daily Mail il mese scorso, Be.EV ha un contratto da 5,4 milioni di sterline con Transport for Greater Manchester, che era responsabile della realizzazione delle politiche sui trasporti di Burnham mentre era sindaco.
Ha sottolineato che il contratto è stato assegnato prima che lei iniziasse a lavorare lì, mentre il signor Burnham non è stato coinvolto nella decisione. Ha dichiarato il suo lavoro nel suo registro degli interessi del sindaco e si è formalmente ritirato dalle decisioni relative all’azienda.
Be.EV ha affermato che il contratto è stato assegnato “attraverso le corrette procedure di appalto”. E la Greater Manchester Combined Authority ha affermato che aveva “adempiuto ai suoi obblighi legali” come sindaco.
Mentre si prepara ad entrare a Downing Street, la tentazione dei politici di far uscire le loro mogli nel tentativo di mostrare un lato più umano del loro carattere è una tentazione a cui Burnham finora ha resistito.
Di fronte alla realtà del tentativo di invertire il triste apprezzamento del Labour nei sondaggi, il tempo dirà quanto durerà questa determinazione.
