NEW YORK — Dave Roberts non si è lasciato andare alla narrazione.
Ma il tempo scorreva Roki Sasaki ciò nonostante.
Questo fine settimana, Blake Snell inizierà un incarico di riabilitazione per i Dodgers. Ciò significa che, entro un mese, la squadra dovrà espellere qualcuno dalla sua rotazione per fare spazio al suo ritorno.
Entrando nella pausa All-Star, la risposta naturale sembrava essere Sasakiche ha concluso la prima metà della stagione con la peggiore ERA di 5,33 a rotazione.
Quindi, venerdì è stato chiesto a Roberts, quanto saranno importanti queste prossime due settimane per Sasaki, visto che Snell si avvicina al suo ritorno?
“Beh, Snell sta iniziando un incarico di riabilitazione, ma non direi che si sta avvicinando”, ha detto Roberts.
“Bel tentativo”, ha poi aggiunto il veterano manager con un sorriso sornione.
Purtroppo, si è scoperto che non era necessaria alcuna pressione da parte dell’opinione pubblica affinché il fenomeno 24enne potesse finalmente voltare pagina.
Nella vittoria per 2-1 dei Dodgers sugli Yankees venerdì sera, Sasaki ha fatto la sua uscita più promettente come membro della rotazione dei Dodgers.
Con la sua palla veloce che giocava alla migliore media della carriera di 100,1 mph, e il suo splitter che usciva in modo così ingannevole che il ricevitore Dalton Rushing scherzava, “Ho avuto problemi a prenderlo per metà della partita, quindi è un buon segno,” Sasaki ha spazzato via la formazione degli Yankees in un gioiello di 5 ⅔ inning che includeva solo una corsa non guadagnata.
“Molto impressionante”, ha detto Roberts in seguito. “Accidenti, voglio dire, la velocità, l’ha regolata lui.”
“Quello”, ha aggiunto Rushing, “era di qualità pari a quella che abbiamo visto quest’anno.”
Infatti, anche se Roberts potrebbe non averlo detto prima della partita, Sasaki aveva un disperato bisogno Questo.
Una notte in cui ha lanciato più palle veloci a 100 mph (21) di quante ne avesse avute in tutta la sua carriera da titolare della MLB in precedenza (14).
Una notte in cui è andato all’attacco, ha messo alle calcagna la formazione avversaria e ha abbinato il suo velo a tre cifre (i suoi 21 tiri a oltre 100 miglia all’ora sono stati anche i massimi raggiunti da qualsiasi lanciatore dei Dodgers da quando la lega ha iniziato a monitorare le velocità di lancio nel 2008) con un assortimento di colpi di swing e miss.
Una notte in cui, finalmente, ha interpretato in tutto e per tutto la parte contro una squadra legittimamente contendente; anche se Aaron Judge resta fuori per un infortunio alla costola.
“È un gioco, quindi non posso dire nulla di dichiarativo”, ha detto Sasaki in giapponese. “Ma è la parte inferiore del corpo. Ho rivisto come utilizzo quella parte e penso che sia andata bene.”
Questo è ciò che i Dodgers si aspettavano di vedere quando hanno ingaggiato il tanto pubblicizzato Sasaki dal Giappone l’anno scorso. Questo è quello che stavano aspettando di vedere durante la sua turbolenta transizione verso le major nella stagione e mezza successiva.
Certo, come ha notato lo stesso Sasaki, era solo una partita. Ha già mostrato potenziale in passato, solo per tornare rapidamente a una forma incoerente.
Poi ancora, più o meno allo stesso modo in cui Yoshinobu Yamamoto è salito di livello all’inizio dello Yankee Stadium nel 2024, i Dodgers sperano che Sasaki abbia fatto lo stesso.
Nel suo discorso post partita con i giornalisti, Roberts è arrivato al punto di rendere quel paragone spontaneo.
“Mi ha ricordato un po’ quando Yamamoto era qui un paio di anni fa, e quella performance che ha messo in scena, quando la velocità e tutto aumentavano”, ha detto Roberts. “È una buona squadra laggiù, in trasferta, e combattere le sue emozioni ed andare là fuori e fare quello sforzo che ha fatto stasera è stato divertente da guardare. Quindi, si spera, continui a costruire su questo e continui ad acquisire fiducia. “
Le prestazioni di Sasaki si sono distinte fin dall’inizio, evidenziate da una sequenza allettante contro l’ex MVP Paul Goldschmidt per scandire un primo inning 1-2-3.
All’inizio dell’attacco, Sasaki ha pompato una palla veloce da 101,8 mph sul piatto per colpire uno. È stato il tiro più difficile che avesse lanciato nelle major. Successivamente, Sasaki ha scalato la classifica con un riscaldatore da 101,7 su cui Goldschmidt ha commesso un fallo. Tre tiri dopo, Sasaki lo ha sventolato con uno slider nella terra.
“Mi è apparso un grande sorriso in faccia quando ho visto 102”, ha detto Roberts, che ha notato che Sasaki ha lavorato “molto durante la pausa” dopo il suo inizio di campagna incredibilmente incoerente.
“Ero arrabbiato per non aver ottenuto una pausa All-Star”, ha scherzato Sasaki, “quindi l’ho scatenato.”
Per il resto della notte, Sasaki ha continuato a spacciare, mantenendo la sua velocità di 100 miglia orarie mentre si esibiva con disinvoltura in una performance di cinque colpi, una camminata e cinque strikeout.
È sfuggito a un jam due contro uno fuori nel terzo inducendo un doppio gioco di terra di Ben Rice con uno splitter sul primo tiro.
Si è ripreso dalla sua unica corsa nel quarto, che ha segnato solo con l’aiuto di un paio di errori difensivi: Andy Pages ha permesso a un corridore di raggiungere il terzo con un doppio dopo aver lasciato cadere la palla in campo esterno, e Rushing che ha annusato una forkball per una palla passata che ha segnato un punto.
Imperturbabile, Sasaki ha continuato a navigare, scontrandosi colpo su colpo con l’ex vincitore del Cy Young Gerrit Cole prima di essere finalmente rimosso a 94 tiri dopo un paio di singoli nel sesto.
Ha solo abbassato la sua ERA stagionale a 4,98 ma ha incapsulato gran parte del potenziale che ha cercato di sbloccare.
“Dopo quel primo inning… è stato piuttosto emozionante”, ha detto Roberts. “Con Roki, ci sono momenti in cui rinuncia a un paio di volte, poi si sistema, oppure è bravo finché non lo è più. Quindi oggi è stato bravo fino in fondo.”
Mantenere questo buon andamento in avanti sarà la sfida ora, con Sasaki che deve ancora mostrare maggiore coerenza con la sua consegna per consolidare un punto di rotazione a lungo termine.
Se possa farlo rimane una domanda a cui nemmeno Roberts può rispondere.
“Immagino che il tempo lo dirà”, ha detto Roberts. “Immagino che sia in quel secchio.”
Ma ora, almeno, si è dato il modello perfetto da seguire.
“Torno semplicemente alla convinzione che ha”, ha detto Rushing. “Guardandolo competere sul monte, stasera c’era un animale un po’ diverso là fuori.”
