Contea di Samburu, Kenia – Una moto prende vita ruggendo, sollevando polvere pallida nel caldo giugno del nord del Kenya.
Eroi Lemarkat accelera lungo una strada sterrata dopo la segnalazione di un altro bambino che ha perso improvvisamente l’uso di uno o entrambi gli arti. Potrebbe essere la poliomielite. Potrebbe essere un’altra malattia. In ogni caso, non può permettersi di aspettare.
Ogni rapporto lo porta più in profondità negli insediamenti remoti, spesso a diverse ore dalla struttura sanitaria più vicina.
In tutta l’Africa, il poliovirus selvaggio è stato eliminato e il Kenya non ha registrato un caso dal 2013. Ma un ceppo derivato da un vaccino può ancora circolare dove sono immunizzati troppo pochi bambini, consentendo al virus indebolito utilizzato nel vaccino antipolio orale di diffondersi e mutare. Rappresenta un rischio solo nelle comunità sottoimmunizzate, in particolare nelle parti remote e nomadi del Paese.
Per fermarne la diffusione, il Kenya si affida a due sistemi di sorveglianza complementari.
Ricerca silenziosa
A Nairobi, i funzionari sanitari testano regolarmente le acque reflue per rilevare tracce di poliovirus, spesso rilevandolo prima che qualcuno sviluppi i sintomi.
“Le informazioni raccolte dai volontari sanitari delle comunità nelle contee ad alto rischio, come Turkana e Samburu, consentono al ministero di rispondere rapidamente con interventi mirati”, ha detto ad Al Jazeera il dottor Galm Glelo, responsabile nazionale del Ministero della Salute per la sorveglianza della poliomielite.
Tuttavia, la sorveglianza delle acque reflue ha i suoi limiti. Funziona solo dove esistono reti fognarie.
Nella zona settentrionale scarsamente popolata del Kenya, dove non esistono siti per il campionamento delle acque reflue, la ricerca dipende dai volontari sanitari della comunità.
Invece di aspettare che i bambini malati raggiungano le strutture sanitarie, i volontari indagano sulle segnalazioni di paralisi flaccida acuta (AFP) e raccolgono campioni di feci per determinare se il poliovirus circola in comunità raramente raggiunte dai servizi sanitari formali.
Corsa contro il tempo
Per Lemarkat ogni indagine inizia con una voce.
La notizia che un bambino ha improvvisamente smesso di camminare o ha perso l’uso di un braccio o di una gamba si diffonde rapidamente nei villaggi e negli insediamenti nomadi, passando dai vicini agli anziani e ai leader locali molto prima di raggiungere gli operatori sanitari.
Lemarkat segue ogni pista, spesso viaggiando per ore verso famiglie isolate. Prima di rivolgersi ai genitori, cerca il sostegno degli anziani del villaggio, dei capi amministrativi o dei leader religiosi per rassicurare le comunità e guadagnarsi la loro fiducia.
Il tempo è fondamentale. Gli operatori sanitari devono raccogliere due campioni di feci entro 14 giorni dall’inizio della paralisi per massimizzare le possibilità di rilevare il virus.
“È una corsa contro il tempo. Se arriviamo troppo tardi, potremmo perdere l’opportunità di confermare se la poliomielite è responsabile”, ha detto Lemarkat ad Al Jazeera.
Un caso mancato può consentire alla trasmissione di continuare inosservata, in particolare nelle comunità in cui i bambini raramente raggiungono le strutture sanitarie.
Conquistare la fiducia
La sorveglianza è ancora più difficile lungo il confine del Kenya con la Somalia, che le famiglie di pastori attraversano regolarmente in cerca di acqua e pascoli.
“Le comunità di pastori nomadi si muovono costantemente avanti e indietro attraverso questi invisibili confini internazionali in cerca di acqua e pascoli”, ha detto ad Al Jazeera il dottor Emmanuel Okunga, che dirige la sorveglianza delle malattie presso il Ministero della Salute del Kenya. “Sono completamente ignari delle giurisdizioni sanitarie regionali”.
Conquistare la fiducia di queste comunità è spesso altrettanto importante quanto raggiungerle.
I genitori possono diffidare degli estranei o delle procedure mediche non familiari, rendendo difficile convincerli a consentire il prelievo di campioni di feci dai loro figli.
Lemarkat ha trascorso più di cinque anni costruendo rapporti con le famiglie in tutta la regione e sa quanto facilmente si possa perdere quella fiducia.
“Se un volontario non riesce a gestire queste conversazioni con assoluto rispetto e cura, una famiglia potrebbe semplicemente fare le valigie e svanire nella boscaglia prima che possa essere raccolto un campione”, ha detto.
“Ciò potrebbe lasciare un potenziale focolaio non mappato e non contenuto”.
Il contenimento del virus dipende anche dalla cooperazione oltre i confini del Kenya.
“Le squadre su entrambi i lati del confine internazionale devono muoversi in perfetto tandem per garantire che nessun bambino migrante passi attraverso le fessure senza essere scoperto”, ha detto ad Al Jazeera il dottor Pius Mutuku del Centro operativo per le emergenze sanitarie pubbliche del Ministero della Salute.
Ultimo miglio
Ogni rapporto analizzato da Lemarkat aiuta i funzionari sanitari a determinare se il poliovirus è ancora in circolazione e a rispondere prima che si diffonda ulteriormente.
Nonostante tutti i test di laboratorio, la sorveglianza delle acque reflue e il coordinamento transfrontaliero, la spinta finale del Kenya contro la poliomielite dipende ancora dalla gente disposta a seguire le voci a grandi distanze, spesso in luoghi dove le strade finiscono e i segnali telefonici scompaiono.
Per Lemarkat c’è sempre un’altra denuncia su cui indagare, un’altra famiglia da visitare e un’altra comunità da raggiungere.
“C’è molto lavoro, ma ne vale la pena”, ha detto Lemarkat. “Dobbiamo salvare ogni bambino. I bambini sono il nostro futuro.”
