DR MAX PEMBERTON: La causa principale dell’IBS non ha nulla a che fare con la dieta. Vedo troppi pazienti che vivono nella miseria e vengono liquidati come “nevrotici”. Ecco cosa devi discutere con il tuo medico

Pensa a quante persone conosci che soffrono di pancia. Il gonfiore, i crampi, le corse urgenti in bagno, le miserabili mattinate trascorse piegati in due dal dolore.

La sindrome dell’intestino irritabile (IBS) colpisce da sola circa una persona su cinque nel Regno Unito, ma è la maggior parte delle ragioni per cui ne soffre rimane frustrantemente fuori portata.

Sono stati mirati e scansionati, colpiti e pungolati. Hanno eliminato il glutine, i latticini e tutto ciò che un amico ben intenzionato, una volta letto, potrebbe aiutare. E ancora nessuno ha mai pensato di chiedere loro della loro infanzia. Eppure una nuova ricerca suggerisce che questo potrebbe essere esattamente il punto giusto da cui iniziare.

Come psichiatra, ho visto questo schema più volte di quanto possa contare. I pazienti affetti da IBS vengono spesso indirizzati a specialisti come me perché si sono sviluppati depressioneansia o disturbi alimentari come conseguenza dei loro problemi intestinali. Arrivano con una storia medica lunga e infruttuosa – anni di problemi intestinali che nessuno è riuscito a spiegare – e la affrontiamo insieme.

E poi, quasi per inciso, inizia a emergere un diverso tipo di storia: un inizio difficile; un genitore che ha lottato; una casa che sembrava, per un bambino piccolo, insicura o imprevedibile; genitori che litigavano molto; abuso; trascurare.

La maggior parte delle persone affette da IBS sanno che lo stress peggiora i loro sintomi, ma ciò a cui la medicina ha prestato molta meno attenzione non è lo stress di oggi, ma lo stress di 30 o 40 anni fa. Si scopre che potrebbero esserci buone ragioni scientifiche per cui la storia antica è così importante.

Un nuovo studio della New York University, pubblicato sulla rivista Gastroenterology, ha risultati che dovrebbero fermare ogni gastroenterologo sul suo cammino.

Sappiamo che lo stress nei primi anni di vita può aumentare le probabilità di ansia e depressione in età adulta.

La sindrome dell’intestino irritabile (IBS) colpisce circa una persona su cinque nel Regno Unito, ma per la maggior parte dei motivi per cui ne soffre rimane frustrantemente fuori portata

Ma ciò che quest’ultima ricerca ha dimostrato è che gli effetti dello stress infantile vanno oltre il cervello.

I ricercatori hanno scoperto che lo stress nei primi anni di vita – dalla nascita ai primi anni di scuola – può alterare radicalmente il modo in cui l’intestino e il cervello comunicano tra loro, aumentando il rischio di problemi digestivi che possono persistere per decenni. E non stiamo parlando di piccoli problemi alla pancia. Stiamo parlando di dolori addominali cronici, stitichezza e IBS.

Per capirne il motivo, è necessario sapere che l’intestino e il cervello sono in costante conversazione bidirezionale, nota come “asse intestino-cervello”.

I due comunicano tra loro ogni ora di ogni giorno (tramite un complesso sistema di recettori e segnali nervosi e persino il nostro microbioma intestinale, la vasta comunità di batteri, virus e funghi).

Quando qualcosa disturba questa relazione nei primi anni di vita, le conseguenze possono essere profonde.

La digestione rallenta o accelera in modo irregolare. I segnali del dolore sono amplificati. La ricerca suggerisce anche che lo stress precoce altera il microbioma intestinale, un altro percorso attraverso il quale un’infanzia difficile può lasciare il segno. L’intestino diventa in effetti squisitamente, miseramente sensibile.

Per testarlo, il team della New York University ha separato i giovani topi dalle loro madri per il ciclo mestruale ogni giorno, imitando il tipo di disagio e insicurezza che le prime avversità possono produrre.

Quando questi animali raggiungevano l’età adulta, mostravano un’ansia accentuata ed erano significativamente più inclini al dolore intestinale e alla funzionalità intestinale disordinata rispetto ai topi giovani che non erano stati sottoposti allo stesso stress.

Anche il modo in cui questo disturbo si esprimeva differiva tra i sessi, con le femmine che avevano maggiori probabilità di sviluppare feci molli e i maschi più inclini alla stitichezza – uno schema che risulterà familiare a qualsiasi medico che visita molti pazienti con problemi intestinali.

I ricercatori hanno anche scoperto che sintomi diversi sembravano essere guidati da percorsi biologici diversi. Il dolore intestinale e i problemi di motilità, a quanto pare, non sono semplicemente due facce della stessa medaglia, come spesso si pensa.

Ciò è di enorme importanza, suggerendo che è improbabile che lo stesso farmaco o intervento possa aiutare tutti coloro che soffrono di un disturbo intestino-cervello e che avremo bisogno di approcci più personalizzati.

I risultati sui topi sono stati poi supportati da due ampi studi sui bambini, condotti dallo stesso gruppo di ricerca. Il primo ha monitorato più di 40.000 bambini danesi di età superiore ai 15 anni, confrontando quelli nati da madri la cui depressione non era stata trattata durante o dopo la gravidanza con quelli nati da madri che non avevano alcuna depressione o la cui depressione era stata curata.

I bambini le cui madri soffrivano di depressione ma non avevano ricevuto alcun trattamento avevano una probabilità notevolmente maggiore di ricevere diagnosi di disturbi digestivi, come costipazione, coliche e IBS. Peggiore è la salute mentale della madre, maggiore è il rischio per l’intestino del bambino.

Un secondo studio, che ha coinvolto bambini di nove e dieci anni negli Stati Uniti, ha esaminato l’intera gamma di esperienze infantili negative, dall’abbandono e l’abuso all’avere un genitore con una malattia mentale.

Qualsiasi forma di stress precoce era collegata a una maggiore probabilità di problemi gastrointestinali. Non importava il tipo di stress.

La ricercatrice capo, la professoressa Kara Margolis, gastroenterologa pediatrica, lo ha detto chiaramente.

Quando un paziente arriva con problemi intestinali, ha detto, i medici non dovrebbero solo chiedere informazioni sui suoi attuali livelli di stress: ciò che è accaduto durante l’infanzia è altrettanto importante e qualcosa che la medicina deve prendere molto più seriamente.

La professoressa Kara Margolis, gastroenterologa pediatrica, afferma che quando un paziente arriva con problemi intestinali, i medici dovrebbero chiedergli cosa è successo durante l’infanzia

Eppure, l’IBS viene ancora troppo spesso liquidata come un disturbo nevrotico, come se il suo essere in parte psicologico la renda in qualche modo meno meritevole di cure adeguate. Ai pazienti viene consegnato un volantino e mandati via.

Ho visto troppi di loro precipitare in una grave depressione, o morire di fame fino a raggiungere un peso pericoloso dopo aver tagliato per anni gruppi alimentari in preda alla disperazione, semplicemente perché nessuno ha preso i loro sintomi abbastanza sul serio da offrire un supporto adeguato.

Solo perché qualcosa ha una componente psicologica non significa che non sia meno una malattia. Ecco come appare lo stigma sulla salute mentale quando si nasconde in una clinica di gastroenterologia.

Ciò non significa che i problemi intestinali siano inevitabili per chiunque abbia avuto un inizio di vita difficile, o che non possano essere risolti.

Gli interventi psicologici, come la CBT, possono avere benefici drammatici e duraturi, ad esempio, per le persone con IBS.

Ma questa nuova ricerca solleva la possibilità che per coloro i cui problemi intestinali sono radicati nelle prime avversità, approcci più mirati possano rivelarsi più efficaci, affrontando direttamente il trauma originale.

Ciò significa che la prossima volta che un paziente si siede di fronte a un medico e descrive anni di problemi intestinali inspiegabili, la domanda più importante potrebbe non riguardare cosa sta mangiando, ma cosa gli è successo molto tempo fa.