La Grande Depressione sembra sempre rappresentata in bianco e nero. Le immagini sono impresse nella nostra storia collettiva: dalle famiglie contadine migranti alle folle accalcate durante una corsa agli sportelli, alle lunghe file per il cibo nelle principali città e alle logore città di Hoover. Sono oscuri, deprimenti, angoscianti.
Quelle foto in bianco e nero riflettono una triste realtà: il 25% della forza lavoro non è riuscita a trovare lavoro, un terzo di tutte le banche hanno fallito e il PIL degli Stati Uniti si è contratto del 30%. Centinaia di migliaia di aziende agricole furono pignorate. Per chi poteva trovare un lavoro, i salari sono scesi di oltre il 40%. A differenza di altre crisi, la Grande Depressione durò più di un decennio. Parte del dolore di quest’epoca era semplicemente la sua durata.
E il suo impatto si è intrecciato con la cultura degli anni ’30. Al Capone, che “non poteva sopportare di vedere quei poveri diavoli morire di fame”, creò una mensa per i poveri che serviva 2.200 cittadini di Chicago ogni giorno con un cartello che diceva “Zuppa, ciambelle e caffè gratuiti per i disoccupati” – e, a sua volta, migliorò la sua reputazione di Robin Hood. Tre anni dopo l’inizio della lotta, nel 1932, Bing Crosby e Rudy Vallee cantavano “Fratello, puoi risparmiare un centesimo?”
Persino i creatori del Monopoli scelsero di rappresentare la Grande Depressione con un gettone di stivale logoro.
Ma da un punto di vista storico, la Grande Depressione rappresenta anche qualcos’altro: lo spirito americano resiliente anche quando il sogno americano viene messo in discussione. La nostra è una storia di alti e bassi finanziari. Dal panico del 1700 alle depressioni e recessioni del 1800 e del 1900 fino alle crisi degli anni 2000, la volatilità è intessuta nel tessuto di ciò che siamo.
Contrapposte a questa oscurità, la spinta e l’ambizione americane erano ancora lì. Gare di ballo si svolgevano in tutto il paese, con i concorrenti che speravano di essere loro a ballare più a lungo e vincere un premio in denaro. Il gioco del Monopoli divenne di gran moda con il sogno di poter fare e raggiungere la ricchezza. E gli americani erano convinti che un supereroe come il Calabrone Verde potesse affrontare il male.
In totale, abbiamo avuto 48 recessioni in 250 anni e la media è durata 17 mesi. Ciò significa che l’economia statunitense si è trovata in un momento difficile per circa il 25% del tempo. Tuttavia, ogni volta che le cose vanno male, la nostra prosperità finanziaria trova il modo di riprendersi.
E la Grande Depressione rappresenta il prima e il dopo nella vita economica degli Stati Uniti, un periodo oscuro che ha generato i due pilastri della prosperità americana. In quei momenti abbiamo imparato quali passi erano necessari per dare forma alla vita americana.
La lezione più grande appresa è stata semplice: per sopravvivere e prosperare, dobbiamo far evolvere le nostre istituzioni. La Previdenza Sociale è stata creata per essere una rete di sicurezza sociale. Gli effetti devastanti della Grande Depressione fecero sì che i risparmi di molti americani più anziani venissero spazzati via. Un terzo di loro si trovava ad affrontare la miseria e il loro unico sostegno finanziario, se ce n’era uno, erano la famiglia e gli amici.
Sebbene l’idea di un sussidio statale per la pensione sembrasse nuova, era anche un’idea che risale ai tempi dei romani e modernizzata dai tedeschi nel 1880. E a differenza di altri interventi governativi, la Previdenza Sociale non iniziò immediatamente a dare i suoi frutti nel 1935, quando FDR la promulgò in legge. Piuttosto, le tasse sui salari iniziarono ad essere riscosse nel 1937, con i primi benefici pagati nel 1940 a oltre 8,3 milioni di americani di età superiore ai 65 anni. Potresti immaginare che oggi abbiamo la stessa moderazione?
Ma la previdenza sociale non è stata l’unica istituzione che si è evoluta. Ad oggi, abbiamo ancora la Tennessee Valley Authority e il National Labor Relations Board. Regolamentazioni bancarie e finanziarie più severe hanno contribuito a proteggere l’americano medio, inclusa la creazione della FDIC per assicurare i depositi bancari e della SEC per supervisionare i mercati e prevenire la manipolazione.
E il governo ha imparato che l’intervento può fare la differenza. Durante la pandemia di Covid-19, i controlli di stimolo, lo sviluppo del Paycheck Protection Program (PPP) e i programmi di riduzione dei mutui e dei prestiti studenteschi hanno fatto la differenza per milioni di americani.
Potrebbero esserci alcuni che non sono d’accordo con questo livello di intervento federale, ma ciò che spesso sfugge è qualcosa di molto speciale: è una superpotenza americana. Ogni volta che si verifica una crisi globale, altri paesi restano indietro rispetto agli Stati Uniti nella ripresa. Con la crisi economica del 2008, la nostra economia è uscita ufficialmente dalla recessione nel giugno 2009, mentre la ripresa europea si trascinava da anni.
Durante la Grande Depressione non avevamo ancora questo potere. E ora diamo per scontato che possiamo passare e raccogliere $ 200, proprio come nel Monopoli.
Ma le lezioni dell’epoca non erano solo economiche: riguardavano anche la vera leadership. Uno degli aspetti più sorprendenti della Grande Depressione è che l’uomo che capiva la finanza non fu in grado di risolverla. Herbert Hoover era fenomenale con i soldi. In effetti, era uno dei nostri presidenti più ricchi. Ma aveva costruito quella ricchezza attraverso l’intelligenza e il bootstrap; la Grande Depressione richiedeva un approccio diverso.
La Grande Depressione ci ha insegnato che non sono solo le decisioni e le soluzioni finanziarie a salvarci. È visione.
È quindi giusto che, nell’anniversario del nostro Paese, ci troviamo nuovamente di fronte a difficoltà finanziarie. I nostri cittadini vogliono credere che il sogno americano sia ancora vivo, eppure la crisi dell’accessibilità economica minaccia di annegare l’americano medio. La transizione all’era dell’intelligenza artificiale è difficile e, per molti, spaventosa.
Ciò che la storia ci dice è che, come durante la Grande Depressione, sono il leader giusto e la giusta evoluzione istituzionale che possono tirarci fuori da questa crisi e salvare il sogno americano.
Megan Gorman è l’autrice di “Tutti i soldi dei presidenti: come gli uomini che hanno governato l’America hanno governato i loro soldi”.
