Alan Greenspan, che come presidente della Federal Reserve per più di 18 anni ha presieduto la più lunga espansione economica degli Stati Uniti mai registrata e si è guadagnato il plauso di “Maestro” della prosperità americana – solo per condividere la colpa della crisi che seguì la sua partenza – è morto lunedì nella sua casa di Washington. Aveva 100 anni.
La causa sono state le complicazioni del morbo di Parkinson, ha detto la moglie di 29 anni, la corrispondente di NBC News Andrea Mitchell. La coppia si è sposata nel 1997 e non ha avuto figli; La signora Mitchell è la sua unica sopravvissuta immediata.
Nel corso di 18 anni e mezzo e quattro presidenti, dal 1987 al 2006, Greenspan è stato trattato come qualcosa di quasi infallibile. Gli investitori analizzarono ogni sua espressione alla ricerca di indizi sui tassi di interesse, e la sua valigetta fu studiata così attentamente che una borsa rigonfia diede origine a una superstizione di Wall Street nota come “Indicatore della valigetta”. Potrebbe muovere i mercati con una frase. Il 5 dicembre 1996, due parole – “esuberanza irrazionale” – fecero scivolare le azioni di tutto il mondo.
La sua posizione cominciò a vacillare non appena lasciò l’incarico. I prezzi delle case, che lui aveva rifiutato di chiamare bolla, crollarono; i titoli ipotecari sono diventati tossici; e il sistema finanziario si è bloccato nella recessione più profonda dai tempi della Grande Depressione. I critici hanno criticato i suoi bassi tassi di interesse e la sua fiducia che i mercati potessero auto-controllarsi.
“Quelli di noi che hanno guardato all’interesse personale degli istituti di credito per proteggere il patrimonio netto degli azionisti, io in particolare, sono in uno stato di scioccata incredulità”, ha detto Greenspan al Congresso nell’ottobre 2008. In seguito lo ha detto più chiaramente: “Ho fatto un errore”.
La Commissione d’inchiesta sulla crisi finanziaria è stata più dura, concludendo che decenni di deregolamentazione “sostenuta dall’ex presidente della Federal Reserve Alan Greenspan e altri” avevano privato delle garanzie che avrebbero potuto evitare la catastrofe.
Dalla Juilliard alla Fed
Il signor Greenspan era un’improbabile celebrità finanziaria. Nato il 6 marzo 1926, nella sezione Washington Heights di Manhattan, era l’unico figlio di un padre agente di cambio e di una madre che lo allevò dopo che la coppia divorziò. Abbandonò la Juilliard School e da adolescente suonò professionalmente il clarinetto e il sassofono – per un breve periodo insieme al futuro grande del jazz Stan Getz – prima di decidere che gli mancava quel dono.
Ha studiato economia alla New York University, ha conseguito un dottorato lì nel 1977 e per quasi tre decenni ha gestito una società di previsioni economiche, Townsend-Greenspan & Co., scavando in dati arcani – cose come il carico dei vagoni merci, la produzione di acciaio, i prezzi del cotone – per leggere la direzione dell’economia. L’abitudine non lo ha mai abbandonato. Come presidente si alzava prima dell’alba per immergersi nella vasca da bagno e leggere i promemoria dello staff della Fed.
Le sue convinzioni sul libero mercato furono forgiate nella cerchia attorno alla scrittrice Ayn Rand, che soprannominò il giovane economista cupo e vestito di scuro “Undertaker” e lo persuase, scrisse in seguito, che il capitalismo non era semplicemente efficiente ma morale. Entrò nella politica repubblicana come consigliere di Richard Nixon e prestò servizio come principale consigliere economico del presidente Gerald Ford.
Lunedì nero e boom
Il presidente Ronald Reagan lo nominò successore di Paul Volcker nel 1987. La prova arrivò rapidamente. Il 19 ottobre 1987, il “lunedì nero”, a due mesi dall’inizio del suo mandato, il Dow Jones Industrial Average crollò del 22,6%, il peggior calo percentuale in un solo giorno. Greenspan ha inondato il sistema di contanti, i mercati si sono stabilizzati e si è costruito una reputazione.
Ha continuato a dominare la banca centrale come pochi presidenti avevano fatto. Divenne “intimidatorio dire qualcosa di diverso da: ‘Sì, signore, anch’io sostengo la sua proposta’”, ha ricordato Janet Yellen, governatrice della Fed sotto Greenspan che in seguito gestì lei stessa l’istituzione e prestò servizio come segretaria al Tesoro.
Il suo record si basava su due chiamate audaci. Nel 1994 raddoppiò il tasso di riferimento della Fed in un anno per soffocare l’inflazione prima che si manifestasse, organizzando un raro atterraggio morbido. Più tardi nel decennio, quando la disoccupazione scese sotto il 4% per la prima volta dal 1970, resistette alle pressioni per aumentare i tassi, sostenendo che un aumento della produttività guidato dalla tecnologia avrebbe fatto surriscaldare l’economia senza infiammare i prezzi. L’espansione durò oltre un decennio.
Un punto cieco normativo
Alla fine degli anni ’90 si unì ai funzionari della Casa Bianca di Clinton nel bloccare Brooksley Born, il principale regolatore statunitense delle materie prime, dalla supervisione del mercato in forte espansione dei derivati OTC, strumenti in seguito accusati di diffondere il contagio del 2008. I critici sostengono che la fiducia di Greenspan nel fatto che i mercati finanziari potessero autoregolamentarsi in gran parte era la sua più grande debolezza.
“Ha condotto la politica monetaria come un maestro”, ha affermato Alan Blinder, economista di Princeton ed ex vicepresidente della Fed. La situazione normativa, ha affermato Blinder, “ha causato molti danni”.
L’influenza di Greenspan è sopravvissuta alla crisi. Kevin Warsh, che il presidente Trump ha nominato presidente della Fed questa primavera, lo ha elogiato per il suo giuramento e ha segnalato un ritorno al tipo di comunicazione cauta – e alla scommessa che l’intelligenza artificiale potrebbe rilanciare una crescita in stile anni ’90 senza inflazione – che ha definito gli anni di Greenspan.
Alla fine, Greenspan pensò che il registro fosse ingiusto. “Sono stato elogiato per cose che non ho fatto”, ha detto nel 2008. “Ora vengo incolpato per cose che non ho fatto”.
