INGLEWOOD, California – In un altro giorno in un altro mondo, i discorsi di domenica pomeriggio avrebbero potuto incentrarsi sul letargico Belgio, che sembrava così battibile, o sul gioco eroico del portiere iraniano Alireza Beiranvand, che ha effettuato una delle parate del torneo per salvare un pareggio senza reti.
Ma è arrivato il tecnico iraniano Amir Ghalenoei a mandare in frantumi l’illusione che il pomeriggio potesse essere dedicato alla partita vera e propria.
“Siamo stati in condizioni di guerra per sei mesi, non avevamo la nostra lega operativa”, ha detto Ghalenoei. “Avevamo solo un appuntamento (amichevole) con la FIFA e ci sono volute 40 ore per andare a giocare una partita fuori dall’Iran. E il nostro campionato non funzionava e tutti sanno della situazione dei visti e sanno cosa ci è successo quando siamo venuti negli Stati Uniti”
Proprio come nella partita di apertura dell’Iran qui al ribattezzato Los Angeles Stadium, Ghalenoei ha detto che l’Iran aveva problemi di viaggio e gli è stato detto che doveva tornare al suo campo base a Tijuana subito dopo la partita invece di fermarsi la notte per riprendersi.
(Il fatto che volare dopo la partita e riprendersi in seguito sia una pratica normale per molte squadre – l’USMNT, ad esempio, lo ha fatto venerdì dopo aver giocato a Seattle – sembra non essere entrato in questa equazione.)
“Siamo qui solo da 16 ore e dobbiamo tornare alle 16”, ha detto Ghalenoei. “Non abbiamo nemmeno abbastanza tempo per recuperare. E i nostri giocatori hanno avuto bisogno di tempo per recuperare, per essere preparati, ma dobbiamo andare all’aeroporto e tornare a Tijuana”.
Chiunque vinca un girone che sembra completamente aperto in questo momento – l’ultima partita dell’Iran è contro l’Egitto, quella del Belgio contro la Nuova Zelanda – sarebbe un probabile avversario degli ottavi di finale per l’USMNT. Se si trattasse dell’Iran, sarebbe l’evento sportivo più significativo dal punto di vista geopolitico degli ultimi tempi.
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Se non altro, l’Iran avrebbe potuto essere deluso di non aver vinto domenica. La parata di Beiranvand su Maxime De Cuyper al 59′, mettendo le mani sul tiro dopo essersi tuffato nella direzione opposta, ha mantenuto la partita senza reti prima che l’Iran giocasse gli ultimi 24 minuti a uomo dopo che Nathan Ngoy era stato espulso per aver negato a Mehdi Taremi una chiara opportunità di segnare un gol.
I belgi potevano giustamente affermare di aver avuto più opportunità – e molto più possesso palla – prima di allora. Ma senza l’ala stella Jeremy Doku (infezione respiratoria), i Red Devils hanno giocato senza ritmo e senza creatività.
Anche se il Belgio sarà favorito nel battere la Nuova Zelanda e raggiungere la fase a eliminazione diretta, due pareggi in due partite in quello che sembrava un girone vincibile dovrebbero lasciare la squadra piuttosto nervosa.
“Avremmo dovuto vincere questa partita oggi, ma quando ci sono così poche partite nel girone non puoi perdere un’occasione e l’abbiamo fatto”, ha detto l’allenatore del Belgio Rudi Garcia. “Dobbiamo mostrare il nostro miglior calcio. Abbiamo molto lavoro (da fare).”
