Johannesburg, Sud Africa – Negli stretti vicoli di Fordsburg, nel centro di Johannesburg, Junaid Mohammed* sta dietro il bancone di un negozio di famiglia che appartiene alla sua famiglia da decenni. Suo padre l’ha avviata come commerciante generale. Oggi sopravvive grazie alle importazioni cinesi a basso costo e ai margini sempre più ridotti.
Junaid, che ci chiede di usare uno pseudonimo, non lo chiama declino. Lui la chiama sopravvivenza.
Ma il cambiamento più grande non è ciò che vende. È quello che impiega.
Junaid impiega solo cittadini stranieri come commessi e imballatori. “Non è stata una scelta deliberata”, dice.
Tutto è iniziato con i costi. Poi l’abitudine. Quindi necessità.
“È diventato costoso assumere gente del posto”, afferma.
Il salario minimo del Sud Africa è di circa 1,87 dollari l’ora, circa 324 dollari al mese, più contributi legali e forti tutele del lavoro.
Junaid dice che non può portarlo.
Paga circa 12 dollari al giorno, al di sotto del minimo legale, e assume lavoratori solo quando gli affari lo consentono.
“Se facciamo bene, possiamo assumere di più. Ma quando non siamo occupati, possiamo dire che non abbiamo bisogno di voi adesso”, dice.
Pressione oltre il negozio
Fuori la pressione aumenta.
In tutto il Sud Africa, gruppi di vigilanti come Operazione Dudula e il movimento March and March hanno effettuato “raid cittadini” contro aziende accusate di assumere cittadini stranieri. Alcuni sono diventati violenti.
Allo stesso tempo, lo Stato sta rafforzando l’applicazione. Il presidente Cyril Ramaphosa ha condannato l’azione dei vigilanti e ha promesso di assumere 10.000 ispettori del lavoro.
Per datori di lavoro come Junaid, la stretta ora arriva da entrambe le direzioni.
Una violazione del diritto del lavoro potrebbe bloccarlo.
“Non so cosa farò”, dice.
Lavoro, diritto e colpa
Il sentimento anti-immigrazione si è inasprito. Alcuni gruppi incolpano i migranti privi di documenti di essere la causa della disoccupazione e ne chiedono l’allontanamento.
Il governo insiste che l’applicazione delle norme riguarda la legalità, non la politica.
Ma il suo linguaggio è schietto.
“Il motivo per cui si vedono un certo numero di aziende che impiegano immigrati stranieri illegali è perché, per loro, si tratta di manodopera a basso costo. È una questione di sfruttamento. Si tratta di fare profitto”, ha detto ad Al Jazeera il vice ministro del Lavoro del Sud Africa, Jomo Sibiya.
Ha aggiunto: “Se questo lavoratore si infortuna… non hanno alcun obbligo di portarlo in ospedale o di denunciarlo”.
Tuttavia, distingue tra lavoratori con documenti e lavoratori senza documenti.
“Non stiamo dicendo che non dovrebbe esserci un cittadino straniero che viene a lavorare in Sud Africa… Stiamo dicendo che non possiamo continuare a lasciare che le opportunità di lavoro vengano colte da persone che si trovano illegalmente nel paese.”
Il tasso di disoccupazione del Sud Africa è di circa il 33%. La disoccupazione giovanile è molto più elevata, superando il 60% per la fascia demografica più giovane tra i 15 e i 24 anni.
I funzionari governativi sostengono che l’elevata disoccupazione ha reso l’applicazione della legge sul lavoro una questione economica oltre che di immigrazione. Affermano che i datori di lavoro che assumono migranti privi di documenti possono ottenere un vantaggio ingiusto pagando al di sotto degli standard salariali legali ed evitando alcuni degli obblighi derivanti dall’occupazione formale.
Le autorità del lavoro sostengono inoltre che i lavoratori privi di documenti sono particolarmente vulnerabili allo sfruttamento perché il loro status di immigrato può scoraggiarli dal denunciare abusi o cercare aiuto presso le istituzioni statali. Questa preoccupazione è diventata una giustificazione centrale per la spinta del governo ad aumentare le ispezioni e penalizzare i datori di lavoro che violano le leggi sul lavoro.
I sostenitori della repressione affermano che un’applicazione più rigorosa aiuterà a proteggere gli standard lavorativi e a creare maggiori opportunità per i sudafricani in cerca di lavoro. I critici, tuttavia, si chiedono se un’applicazione più severa dell’immigrazione possa da sola affrontare le sfide profondamente radicate della disoccupazione nel paese.
In tale contesto, i lavoratori stranieri sono diventati un punto critico politico.
L’economia dei centri urbani
Ma all’interno del centro città di Johannesburg, il quadro è più stratificato.
Loren Landau, studioso di migrazione presso l’Università di Oxford, afferma che il lavoro irregolare è concentrato nei settori più difficili da regolamentare.
“Sul fronte del lavoro… ci sono enormi vantaggi nell’assumere stranieri. Puoi sempre minacciarli di espulsione o di mancato pagamento.”
Rifiuta l’idea della semplice preferenza.
“Sicuramente, i datori di lavoro sfrutteranno questa situazione. È razionale. Il fatto che gli immigrati non si rechino al dipartimento del lavoro per lamentarsi rende la cosa più allettante.”
“Non è una preferenza intrinseca. È una preferenza per massimizzare i profitti.”
La politica si sta ora spostando verso i dipendenti legali.
“Non stiamo dicendo che non dovrebbe esserci un cittadino straniero che viene a lavorare in Sud Africa… Stiamo dicendo che non possiamo continuare a lasciare che le opportunità di lavoro vengano colte da persone che si trovano illegalmente nel paese.”
Una bozza di piano propone multe fino a 1 milione di rand sudafricani (61.700 dollari) per l’assunzione di lavoratori privi di documenti.
Il viceministro Sibiya afferma che l’obiettivo è ridurre la domanda.
“Taglia la domanda e vedrai sempre meno persone venire a lavorare illegalmente”.
Una città da rimodellare
Ma i migranti sono anche inseriti nell’economia informale di Johannesburg: gestiscono negozi, spostano merci, sostengono il commercio negli isolati in difficoltà dei centri urbani.
L’urbanista Tanya Zack afferma che questo ruolo viene spesso trascurato.
“Un sacco di soldi generati dai migranti che vendono fast fashion… sono importanti per un centro città che sta fallendo. Se potessimo investire in infrastrutture e polizia per renderlo più sicuro, potremmo catturare di più nell’economia sudafricana”, dice.
Lei contesta l’affermazione secondo cui i migranti sarebbero completamente esclusi dalla tassazione.
“Non esiste un sistema per l’economia informale. Si utilizzano sempre più sistemi di carte e servizi bancari digitali.”
Le città, sostiene, sono già in fase di rimodellazione, politica o meno.
Esecuzione senza risoluzione
Sul campo l’applicazione della legge è visibile: raid, arresti, allontanamenti. Cittadini privi di documenti provenienti da diversi paesi africani vengono rimpatriati dal Sud Africa, incoraggiando i gruppi anti-immigrazione.
Eppure nulla sembra risolto.
Landau dice che il momento si sta rafforzando da solo.
“Il giorno dopo il discorso di Ramaphosa… L’operazione Dudula è tornata in strada. Non hanno motivo di fermarsi”, ha detto.
“Dimostra che questi movimenti sono efficaci. Sta aggiungendo benzina sul fuoco.”
*Non è il suo vero nome
