Giuba, Sud Sudan – Nei giorni precedenti l’attacco a Lankien, i medici dell’ospedale locale si sono precipitati ad evacuare i pazienti. Alcune erano donne in travaglio. Altri erano in cura per ferite da arma da fuoco. La sera del 3 febbraio, poche ore dopo il trasferimento degli ultimi pazienti, una bomba colpì la struttura vuota, squarciando un cratere nel magazzino.
I combattimenti erano in corso nelle aree circostanti mentre l’esercito del Sud Sudan avanzava con una controffensiva volta a riconquistare il territorio conquistato dai gruppi armati dell’opposizione. Mentre l’esercito avanzava verso est attraverso lo stato di Jonglei, conquistava una città dopo l’altra, spingendo i combattenti dell’opposizione verso il confine etiope.
In seguito al bombardamento, i residenti hanno affermato di essere stati costretti a fuggire nelle paludi circostanti la mattina del 7 febbraio quando i colpi di mortaio hanno colpito la città. Alcuni alla fine tornarono e descrissero un’estesa distruzione.
L’ospedale era stato saccheggiato e bruciato. La sua unità di stoccaggio della catena del freddo, utilizzata per conservare i vaccini, è stata data alle fiamme. I veicoli sono stati colpiti da proiettili e smontati per le loro parti. I sistemi idrici ad energia solare erano stati smantellati. Il mercato locale era ridotto a lamiere contorte, mentre le case in periferia sembravano essere state bruciate.
“Tutto ciò che può sostenere la vita degli esseri umani è stato deliberatamente distrutto”, ha detto Emmerson Gono, vice capo missione di Medici Senza Frontiere, conosciuto con la sigla francese MSF, che ha visitato Lankien in aprile, aggiungendo che questa era la sua valutazione basata su ciò che aveva osservato.
Controffensiva su Jonglei
Dall’inizio di quella che le autorità chiamano “Operazione Enduring Peace”, le immagini satellitari analizzate dal Center for Information Resilience (CIR), combinate con video, immagini e resoconti di testimoni verificati, indicano una distruzione diffusa in una fascia di Jonglei che è stata a lungo una roccaforte dei gruppi di opposizione.
Sia le forze militari che quelle dell’opposizione sono state accusate di aver raso al suolo villaggi e di aver attaccato i civili negli ultimi mesi. In questa zona di Jonglei, che ospita una sezione del gruppo etnico Nuer che i funzionari spesso considerano ostile allo stato, più di una dozzina di residenti che hanno parlato con Al Jazeera hanno affermato di ritenere che i militari siano responsabili della distruzione mirata che, secondo gli esperti, ha spinto decine di migliaia di persone sull’orlo della carestia.
Nella maggior parte dei 23 incidenti documentati dal CIR tra la fine di gennaio e febbraio, le strutture civili, comprese case, strutture sanitarie e mercati, sembrano essere state bruciate e saccheggiate. Il CIR ha affermato che la distruzione “probabilmente sarà più diffusa e potenzialmente parte di quella che ha descritto come una strategia militare deliberata”.
“Utilizzando le immagini satellitari, siamo stati in grado di mappare come i movimenti delle truppe da ovest a est seguissero un percorso di incendi e saccheggi”, ha affermato il ricercatore del CIR Kiria Borak, sottolineando che le immagini satellitari da sole non possono determinare intenti o responsabilità.
Alcuni funzionari e operatori umanitari hanno attribuito la distruzione di Jonglei agli scontri tra truppe governative e forze dell’opposizione. Tuttavia, i residenti hanno riferito ad Al Jazeera che i combattenti dell’opposizione non erano presenti quando i loro villaggi sono stati attaccati. Non è stato possibile verificare in modo indipendente tali account a causa dell’accesso limitato all’area.
I funzionari governativi non hanno risposto alle richieste di commento sulle accuse specifiche descritte in questo rapporto. In precedenti dichiarazioni, le autorità hanno affermato che le operazioni militari sono condotte per legittima difesa e che i civili non vengono deliberatamente presi di mira.
Contesto politico
La violenza è aumentata dal 2025, quando il leader dell’opposizione e primo vicepresidente Riek Machar è stato arrestato con l’accusa di sovversione, accuse che lui nega. Machar e il presidente Salva Kiir erano una volta su fronti opposti nella guerra civile del paese del 2013-2018, che uccise centinaia di migliaia di persone prima che un accordo di pace li portasse in un fragile governo di unità.
L’attuazione di tale accordo si è bloccata a causa dei ritardi nell’unificazione delle forze armate in un esercito nazionale e dei ripetuti rinvii delle elezioni nazionali.
Dopo l’arresto di Machar, il governo ha intrapreso una campagna di bombardamenti aerei per respingere una ribellione latente nelle aree rurali. Il gruppo politico di Machar ha dichiarato morto l’accordo di pace e ha iniziato a lanciare attacchi mordi e fuggi contro le posizioni militari.
Tra dicembre e gennaio, i combattenti dell’opposizione, sostenuti dal sostegno dei giovani armati locali, hanno sequestrato diverse guarnigioni militari a Jonglei, spingendo il governo ad annunciare una controffensiva il 28 gennaio.
Secondo gli investigatori delle Nazioni Unite, l’allora capo dell’esercito Paul Nang ordinò alle forze, provenienti dall’esercito nazionale, dalle unità di intelligence, dalla polizia e dalle milizie alleate, di riconquistare il territorio detenuto dai gruppi di opposizione.
Gli analisti affermano che il coinvolgimento delle milizie alleate che operano insieme alle unità formali ha complicato la determinazione della responsabilità del comando.
“Case in fiamme”
Cinque persone fuggite da Lankien hanno detto ad Al Jazeera di aver assistito agli eventi svoltisi il 7 febbraio.
Hanno detto che le forze allineate al governo hanno raggiunto la periferia della città dopo aver combattuto in un villaggio vicino. Verso la tarda mattinata, colpi di mortaio hanno colpito la città, seguiti dall’arrivo delle forze di terra con veicoli blindati.
Gai Ket, 32 anni, ha detto che stava tagliando legna da ardere quando sono iniziate le esplosioni. Tornò di corsa in città per cercare sua moglie e i suoi figli.
“La prima cosa che ho visto è stato il fumo. L’SSPDF stava bruciando le case”, ha detto, riferendosi all’esercito nazionale.
Giunto a casa trovò la moglie morta, con una grave ferita al petto. I corpi giacevano sparsi per il quartiere. “Tutto era sparito”, ha detto.
Un altro residente, Puoch Duol, ha detto di essere tornato di notte per cercare sua nonna, che era troppo debole per fuggire. Ha detto di aver trovato il suo corpo tra molti altri vicino alle rovine di case bruciate.
Le immagini satellitari esaminate dal CIR indicano una significativa distruzione a Lankien tra il 7 e il 9 febbraio. Il 7 febbraio, l’esercito ha annunciato di avere il controllo della città.
MSF ha affermato che le forze governative avevano il controllo di Lankien nei giorni successivi all’attacco, ma non ha attribuito la responsabilità della distruzione. Ha affermato che il governo è l’unica parte in conflitto con la capacità di effettuare bombardamenti aerei.
Funzionari nominati dal governo hanno detto ad Al Jazeera che i combattenti dell’opposizione hanno saccheggiato la città durante la loro ritirata. I rappresentanti dell’opposizione negano ciò, affermando che le loro forze non erano presenti in quel momento. Nessuno dei due account può essere verificato in modo indipendente.
Un modello di distruzione
I residenti hanno descritto un modello simile di distruzione nelle città e nei villaggi che si estendono dal fiume Nilo al confine etiope. Secondo i residenti, uomini armati in uniformi di tipo militare sono arrivati a bordo di veicoli blindati, spesso dopo che le forze di opposizione si erano ritirate.
Case e mercati sono stati bruciati, mentre le strutture sanitarie e le strutture umanitarie sono state saccheggiate. I civili si rifugiarono nelle paludi e nelle foreste, mentre quelli troppo deboli per fuggire furono uccisi o scomparvero.
Il CIR ha geolocalizzato i filmati dei social media di Pathai che mostrano i combattenti che si muovono tra le strutture in fiamme verso una strada che conduce all’ingresso occidentale della città. Non è stato possibile verificare in modo indipendente le identità delle persone nel filmato.
Jany, un operatore umanitario con sede nella città di Walgak, ha descritto un attacco avvenuto il 5 febbraio.
“Abbiamo visto fumo ovunque. Sparavano e bruciavano case”, ha detto.
Le immagini satellitari mostrano danni strutturali significativi a Walgak tra il 3 e il 7 febbraio, subito dopo il passaggio di mano della città.
Fonti umanitarie che seguono gli sviluppi nell’area hanno riferito che diversi villaggi nelle vicinanze di Walgak sono stati bruciati o distrutti nello stesso periodo. Non è stato possibile verificare in modo indipendente questi account a causa dell’accesso limitato e della continua insicurezza.
I dati di telerilevamento mostrano gruppi di attività antincendio in tutta la regione durante lo stesso periodo. Tuttavia, le sole immagini satellitari non possono determinare la causa o la responsabilità degli incendi.
Comandare retorica e disciplina
Fin dall’inizio delle operazioni militari, le osservazioni dei comandanti hanno sollevato preoccupazioni sulla sicurezza dei civili.
Un video diffuso sui social media mostra Johnson Olony, vice capo dell’esercito e capo del gruppo armato Agwelek, mentre dice alle truppe di non risparmiare vite umane o proprietà durante le operazioni. Il governo in seguito ha affermato che le osservazioni non riflettevano la politica ufficiale e Olony si è scusato.
In un altro video, un comandante identificato come Wal Nyak sembra minacciare violenza contro presunti sostenitori dell’opposizione. “Che tu sia una donna o una ragazza, ti uccideremo tutti… Non vogliamo sostenitori di Riek Machar qui”, dice.
Non è stato possibile verificare in modo indipendente l’autenticità e il contesto completo del filmato.
Impatto umanitario
Le agenzie umanitarie affermano che le conseguenze della distruzione segnalata nell’area sono gravi e probabilmente dureranno per mesi o più.
Secondo le Nazioni Unite, quest’anno almeno 28 strutture sanitarie a Jonglei sono state danneggiate o saccheggiate. Il settanta per cento non funziona più.
L’Integrated Phase Classification (IPC), un organismo di analisi sostenuto dalle Nazioni Unite, afferma che esiste il rischio di carestia in più contee, mentre più di 70.000 persone stanno già affrontando la massima gravità possibile della fame.
Nicholas Kerandi, dell’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura, ha affermato che gli impatti sulla sicurezza alimentare e sulla salute pubblica “probabilmente persisteranno per il resto dell’anno e potenzialmente oltre”.
Altri sostengono che i presunti abusi a Jonglei abbiano portato lo stato già fratturato del Sud Sudan al punto di rottura.
“Le tribù non si fidano l’una dell’altra, i cittadini non si fidano del governo, e il governo non si fida dei suoi cittadini”, ha detto ad Al Jazeera Ter Manyang Gatwech, un sostenitore dei diritti umani di Jonglei.
“A meno che non avvenga un miracolo, il Sud Sudan si disintegrerà”, ha detto.
