Si immagina che non sia spesso un ambiente dignitoso Londradell’Alta Corte si parla di “cacciatori di vodka” e di vomito nei caminetti dei pub.
Nel 2017, tuttavia, un giudice del tribunale commerciale ha ascoltato il racconto di una serata memorabile durante la quale una gara di bevute in un pub di campagna, organizzata dal fondatore di Sports Direct Mike Ashley, si era conclusa con lui che aveva tracannato una dozzina di pinte e diverse vodka… per poi riportarne la maggior parte nel focolare.
Questo episodio insalubre fu sollevato in uno dei tribunali più alti del paese perché gli avvocati ritenevano che dimostrasse come Ashley a volte conduceva i suoi affari.
Era stato portato in tribunale dal banchiere Jeffrey Blue, il quale sosteneva che Ashley avesse rinnegato la promessa di un bonus di 15 milioni di sterline fatta durante una notte di bevute in un altro pub, questa volta una locanda londinese chiamata The Horse and Groom.
Ashley, è stato suggerito, non era estraneo ai rapporti d’affari nel retro dei pub davanti a diverse pinte, anche se Blue ha comunque perso la causa dopo che il giudice Leggatt ha stabilito che, sebbene Ashley potesse aver fatto un’offerta verbale, si trattava semplicemente di “scherzi” e non legalmente vincolante.
Nove anni dopo, è difficile immaginare un passato aziendale meno adatto al raffinato mondo della moda europea. Eppure è proprio lì che ora Ashley sembra aver messo gli occhi.
La settimana scorsa è emerso Frasers Group, l’impero della vendita al dettaglio supervisionato dal miliardario 61enne ha organizzato un’acquisizione da 1,7 miliardi di sterline del gigante della moda tedesco Hugo Boss.
Fondato nel 1924, il marchio ha costruito la sua reputazione su capi sartoriali eleganti e abiti formali di alta qualità.
Il fondatore di Sports Direct, Mike Ashley, ha organizzato un’acquisizione da 1,7 miliardi di sterline del marchio di moda globale Hugo Boss (nella foto con sua moglie Linda nel 2016)
In altre parole, un’immagine molto lontana dalle scarpe da ginnastica del mercato di massa con cui Ashley – uno sfacciato ed esagerato magnate della vecchia scuola – si è fatto un nome, per non parlare dei pantaloni della tuta che preferisce per il suo guardaroba personale.
Non c’è da stupirsi che la notizia del tentativo di acquisizione da parte di Ashley – “non richiesta” e “non coordinata con la società” nel secco linguaggio aziendale del consiglio di amministrazione di Hugo Boss la scorsa settimana – abbia suscitato perplessità.
Anche se no, va detto, con sorpresa. “Non ha alcun rispetto per le norme di comportamento imprenditoriale”, ha detto al Mail on Sunday un esperto della City, descrivendo Ashley come “pura Marmite”.
«È stato nepotista e non ha tempo per le sottigliezze. Spietato è il suo secondo nome. Allo stesso tempo, è coraggioso e pronto a mettere i suoi soldi dove dice.’
La mossa sembra tipica di un uomo che ha preso l’abitudine di sfondare le convenzioni delle multinazionali britanniche per costruire uno dei più grandi imperi della vendita al dettaglio del paese.
Frasers Group impiega più di 30.000 dipendenti, ha 1.500 negozi in 20 paesi e i suoi conti più recenti mostrano un patrimonio netto di circa 2,4 miliardi di sterline.
Tuttavia, se Ashley ha trascorso una vita a confondere le aspettative, forse la prima sorpresa è che non ha mai deciso di diventare un rivenditore.
Ashley, originaria di Burnham, Berkshire, inizialmente sognava di diventare una giocatrice di squash. Un giovane promettente, i suoi sogni furono frenati da un infortunio all’età di 16 anni. L’adolescente che aveva lasciato la scuola elementare locale senza una sola qualifica, si ritrovò invece a dare una mano in un negozio di articoli sportivi locale.
Aveva solo 18 anni quando utilizzò un prestito familiare di 10.000 sterline per aprire un negozio di articoli sportivi a Maidenhead nel 1982. Pochi avrebbero immaginato che il ragazzo dietro il bancone un giorno sarebbe diventato uno degli uomini più ricchi della Gran Bretagna, con un patrimonio stimato di 3,44 miliardi di sterline, ma le qualità che avrebbero definito la sua carriera stavano già diventando evidenti.
“Quando guardava i numeri, era come guardare Rain Man”, ha detto una persona che ha lavorato con lui. “Poteva individuare i dati e vedere immediatamente dove un problema necessitava di essere risolto.”
Possedeva anche una propensione al rischio: nel corso degli anni ’80 e ’90, Ashley si espanse, aprendo negozi in tutta Londra e nel sud-est prima di rinominare la catena in crescita prima come Sports Soccer, poi Sports World (il suo nome quando la società è quotata in borsa per 3,3 miliardi di sterline nel 2007) e infine Sports Direct.
Lungo la strada, un presunto confronto con una delle figure più potenti del settore ha contribuito a definire la reputazione di Ashley.
Secondo la tradizione del settore, Dave Whelan, fondatore di JJB Sports, una volta avvertì Ashley che stava entrando in un territorio dominato da operatori affermati del nord. “C’è un club al Nord, figliolo, e tu non ne fai parte”, si dice che abbia detto.
Ahimè, se Whelan lo intendeva come un avvertimento, sembra aver giudicato male il suo pubblico: nel 2000 Ashley entrò nell’Office of Fair Trading per denunciare la fissazione dei prezzi delle magliette da calcio, avviando una serie di indagini che videro JJB schiaffeggiato con una multa di 8 milioni di sterline.
David Beckham immaginava di indossare la sua prima collezione BOSS nel 2025, di cui ha anche co-progettato
Il gigante della moda tedesca è stato modellato e indossato da diversi A-list tra cui Kendall Jenner
Whelan non lo perdonò mai, anche se non fu l’ultimo rivale a scoprire che Ashley poteva essere straordinariamente spietata.
“La maggior parte delle persone nel mondo degli affari si concentra sull’operare al meglio delle proprie possibilità, ma Ashley si concentra anche sulla distruzione della concorrenza”, ha ricordato un insider. “Per lui è guerra.”
Per anni, mentre la maggior parte si concentrava sull’espansione delle High Street, Ashley perseguì una strategia diversa. Ha iniziato ad acquisire marchi (tra cui Slazenger, Dunlop ed Everlast) i cui giorni migliori apparivano alle spalle. Li ha resi più redditizi spostando la produzione verso destinazioni più economiche.
Mentre la vendita al dettaglio si evolveva e molte catene consolidate inciampavano, Ashley si posizionava sempre più come l’uomo che aspettava dietro le quinte quando si verificavano problemi. Oggi Frasers Group spazia da Sports Direct e House of Fraser a Evans Cycles e Missguided, oltre a partecipazioni nei giganti della vendita al dettaglio ASOS e Currys.
A molti osservatori, la sua strategia è sembrata casuale – così come, a prima vista, lo è l’idea che il combattivo britannico affronti il marchio sobrio Hugo Boss nella sua interezza. Frasers detiene infatti una partecipazione in Hugo Boss dal 2020, quando ha acquistato il 5% delle azioni. E la mossa fa parte di quella che l’azienda descrive come una strategia di “elevazione” del marchio.
Fino al 2019, Sports Direct era una catena decisamente di fascia bassa ma, quando nel 2019 Ashley acquistò la in difficoltà House of Fraser, con un accordo da 90 milioni di sterline, rinominò il suo impero come Frasers Group.
Ora possiede marchi premium tra cui Jack Wills, il rivenditore di stilisti Flannels e il sarto di lusso Gieves & Hawkes.
Due anni fa, Ashley ha provato a salire ancora più in alto nella catena della moda con 83 milioni di sterline offerta pubblica di acquisto per il produttore britannico di borse di lusso Mulberry. È stato respinto dai proprietari, anche se possiede ancora una quota del 37%.
Tuttavia, come abbiamo visto, nonostante l’apparente desiderio di Ashley di assumere marchi più “prestigiosi”, rimane quasi volontariamente indifferente alle aspettative convenzionali su come dovrebbe apparire un miliardario.
Sebbene possa aver acquisito tutte le caratteristiche dei ricchi – c’è la villa di 33 stanze nel nord di Londra completa di piscine interne ed esterne e cinema, oltre a proprietà internazionali – giorno dopo giorno preferisce l’abbigliamento per il tempo libero e le riunioni condotte nelle stanze sul retro dei pub.
In effetti, ex soci hanno descritto riunioni che si protraevano fino alle prime ore del mattino davanti a infiniti giri di birra, alimentati da kebab e fish and chips.
Nell’udienza dell’Alta Corte del 2017 in cui è emerso che aveva vomitato nel caminetto di un pub, Ashley si è descritto come un “bevitore di potere”. “Mi piace ubriacarmi”, ha aggiunto.
Il suo appetito per l’alcol è stato pari alla sua predilezione per il gioco d’azzardo.
In un incidente del 2008 ha fatto scommesse per un importo di £ 480.000 tutte incentrate sul suo numero fortunato, 17, presso l’ormai defunto Fifty St James Casino a Mayfair, andandosene con una vincita di £ 1,3 milioni.
Mentre in un’altra occasione ha risolto una controversia di spese legali da £ 750.000 durante una riunione cittadina giocando un giro del gioco d’azzardo da pub “Spoof”, in cui i giocatori indovinano quante monete sono tenute in totale nei pugni chiusi del gruppo. Ha perso e ha pagato il conto.
L’acquisizione di Hugo Boss da parte di Ashley è stata accolta con perplessità poiché il consiglio di amministrazione afferma che “non è stata coordinata con la società”
Una goccia nell’oceano rispetto alle perdite del 2008, quando, durante la crisi finanziaria, utilizzò spread bet ad alto rischio e Contratti per differenza per speculare su una rapida ripresa della banca HBOS. Il crollo del prezzo delle sue azioni ha comportato una perdita personale stimata tra 129 e 300 milioni di sterline.
Nel 2019, dopo essersi concentrato sull’acquisizione di Debenhams, ha anche subito una schiacciante sconfitta quando la catena si è schiantato contro l’amministrazione, spazzando via il suo investimento. Si dice che abbia perso 150 milioni di sterline.
Poi c’è l’acquisizione da 134 milioni di sterline della squadra di calcio Newcastle United nel 2007, in seguito alla quale l’ottimismo iniziale dei tifosi è stato sostituito dalle critiche secondo cui stava affamando il club sia di investimenti decenti che di manager.
Quando ha venduto il club a un consorzio saudita nel 2021 per 300 milioni di sterline, era diventato uno dei suoi proprietari più impopolari.
Non sono stati gli unici mattoni nella sua carriera. Nel 2016, Ashley è stata convocata davanti a un comitato parlamentare ristretto in seguito alle rivelazioni sulle pratiche di lavoro presso il magazzino di Shirebrook di Sports Direct nel Derbyshire, che hanno rivelato come le condizioni e la retribuzione fossero così povere che la struttura era conosciuta come “il gulag”.
Un successivo rapporto di una commissione di parlamentari affermava che le pratiche erano “più vicine a quelle di un laboratorio vittoriano che a quelle di un moderno e rispettabile rivenditore di High Street”.
Ashley ha successivamente ammesso che la società era “superata” per la sua capacità di gestirla e ha avviato una serie di revisioni interne per migliorare le condizioni.
Va anche detto che quelli del quartier generale di Fraser sono fieramente leali. “È un capo brillante”, ha detto un dipendente al MoS. “Non c’è niente di arrogante, è al pub con te e si ricorderà cosa sta succedendo alla tua famiglia.”
La vita privata di Ashley, nel frattempo, è sempre rimasta strettamente sorvegliata: nel 1989 sposò Linda Jerlmyr, laureata in economia, nata in Svezia, ma l’unione finì nel 2002, dando vita a quello che si credeva fosse stato uno dei più grandi accordi di divorzio dell’epoca.
Secondo quanto riferito, Ashley ha consegnato più proprietà e beni per un valore totale di £ 50 milioni.
Eppure nel 2013, quando ormai Linda aveva avuto una relazione con l’uomo d’affari Simon Brodin, dal quale aveva un figlio ormai ventenne, la coppia fu vista di nuovo insieme mentre si godevano cene intime.
Nel 2016, sono riemersi pubblicamente come coppia quando Linda ha accompagnato Mike all’udienza del comitato parlamentare ristretto sulle condizioni di lavoro nei suoi magazzini Sports Direct, un segnale di sostegno altamente pubblico. Resta inteso che stanno ancora insieme.
La coppia ha tre figli. Matilda, 29 anni, è una direttrice di Mash Holdings, che controlla la partecipazione di suo padre nel Frasers Group e in altre società.
E mentre il figlio Ollie, 35 anni, è un promotore musicale, nel 2022, Ashley ha nominato il marito della figlia maggiore Anna, 34 anni, Michael Murray, allora appena 32enne, amministratore delegato di Frasers, una nomina vista come una delle più sfacciatamente nepotiste della città.
Ma poi, come abbiamo visto, ad Ashley non interessa molto quello che pensa la gente.
“Ha difetti evidenti, litiga con la gente, gioca per vincere e se la gente si fa male non si preoccupa particolarmente”, ha detto un insider del City.
“E con la High Street in ginocchio e Rachel Reeves che martella i rivenditori con i suoi aumenti delle tasse, devi ammirare il suo coraggio.”
