Giovedì sera la Corte Suprema ha bloccato il tentativo dell’Alabama di eseguire una controversa esecuzione utilizzando gas azoto, infliggendo un duro colpo al governatore repubblicano Kay Ivey e confermando le sentenze dei tribunali di grado inferiore che avevano ritenuto il metodo probabilmente incostituzionale.
Con una breve ordinanza, i giudici hanno rifiutato di accogliere la richiesta di emergenza dell’Alabama di procedere con l’esecuzione del detenuto nel braccio della morte Jeffery Lee, 49 anni, la cui morte era prevista alle 18:00 ora locale. La decisione è arrivata dopo che i tribunali di grado inferiore sono intervenuti, concludendo che il protocollo statale sull’ipossia da azoto probabilmente violava il divieto dell’ottavo emendamento di punizioni crudeli e insolite.
La sentenza ha di fatto fermato quella che sarebbe stata una delle ultime esecuzioni eseguite utilizzando gas azoto, un metodo sperimentato in Alabama nel 2024. La tecnica prevede la privazione di ossigeno di una persona sostituendo l’aria respirabile con azoto puro, portando alla morte per soffocamento.
La Corte Suprema non ha fornito una spiegazione del motivo per cui ha respinto la richiesta dell’Alabama, ma il caso ha diviso i giudici conservatori, tre dei quali dissenzienti, affermando che avrebbero consentito che l’esecuzione andasse avanti.
Ivey ha espresso frustrazione per il risultato, ma ha detto che era impegnata a ottenere giustizia per le vittime di Lee.
“Questa sera la Corte Suprema degli Stati Uniti ha negato allo stato dell’Alabama la possibilità di giustiziare il detenuto nel braccio della morte Jeffery Lee mediante ipossia con azoto”, ha affermato il suo ufficio in una nota. “Anche se sono deluso dal fatto che la Corte Suprema non abbia consentito allo Stato di procedere… rimango impegnato a garantire che alla fine venga fatta giustizia per le sue vittime”.
La corte non ha annullato la condanna a morte di Lee, lasciando l’Alabama libera di tentare di giustiziarlo utilizzando un metodo diverso in un secondo momento.
La decisione della Corte Suprema divide i giudici conservatori
Sebbene l’ordinanza in sé fosse breve, il voto ha messo in luce notevoli divisioni all’interno del blocco conservatore della corte.
Tre giudici conservatori – Clarence Thomas, Samuel Alito e Neil Gorsuch – hanno indicato che avrebbero accolto la richiesta dell’Alabama e avrebbero consentito che l’esecuzione procedesse. La loro posizione contrastava con quella della maggioranza, che ha rifiutato di revocare l’ingiunzione del tribunale di grado inferiore.
La decisione dell’Alta Corte ha fatto seguito ad un rapido avanti e indietro legale che ha sottolineato la natura controversa delle esecuzioni con gas azoto. All’inizio della settimana, un giudice distrettuale federale aveva inizialmente sostenuto il metodo come costituzionale, concludendo che non infliggeva sofferenze oltre quanto consentito dalla legge esistente.
Ma quella conclusione è stata rapidamente ribaltata dall’undicesima Corte d’Appello degli Stati Uniti, che ha stabilito che il protocollo dell’Alabama presenta un “rischio sostanziale di danni gravi” e potrebbe esporre i detenuti a gravi sofferenze che vanno oltre il dolore della morte. La corte d’appello ha rinviato il caso per un ulteriore riesame, segnalando che il metodo potrebbe entrare in conflitto con le tutele costituzionali.
Esperti e sostenitori sono nettamente in disaccordo sul fatto che l’ipossia di azoto rappresenti un’alternativa umana all’iniezione letale. Nel 2025, la Corte Suprema ha consentito l’esecuzione di un’esecuzione con gas di azoto, poiché i critici hanno attaccato il metodo perché causava sofferenze e tormenti inutili.
I funzionari dell’Alabama, tuttavia, hanno sostenuto che il metodo non raggiunge il livello di “forte dolore” proibito dalla Costituzione. Lee ha scelto di essere ucciso dal gas azoto, ma in seguito ha chiesto un plotone di esecuzione, cosa non legale in Alabama.
Lee ha sostenuto che l’uso del gas azoto lo avrebbe sottoposto a livelli di sofferenza incostituzionali.
Quando qualcuno viene giustiziato con gas azoto, il detenuto viene legato e una maschera viene attaccata al suo viso. L’azoto gassoso ad elevata purezza fluisce quindi nella maschera, che prende il posto dell’ossigeno finché non ce n’è più. Alla fine, il detenuto perde conoscenza e muore soffocato.
Chi è Jeffrey Lee?
Lee è nel braccio della morte dell’Alabama da più di due decenni dopo essere stato condannato per un duplice omicidio avvenuto nel 1998 durante una rapina ad un banco dei pegni nella contea di Dallas.
Al processo, una giuria ha raccomandato che Lee ricevesse una condanna all’ergastolo senza possibilità di libertà condizionale, votando 7-5 contro la pena di morte. Ma secondo una pratica ormai defunta conosciuta come “override giudiziaria”, il giudice che presiedeva il suo caso ha respinto la raccomandazione della giuria e ha invece imposto una condanna a morte.
L’Alabama ha abolito l’autorità giudiziaria nel 2017, il che significa che i giudici non possono più ignorare le decisioni della giuria nei casi capitali. Tuttavia, il cambiamento non è stato reso retroattivo, lasciando i detenuti come Lee soggetti a condanne a morte imposte ai sensi della legge precedente.
Quella di Lee sarebbe stata la prima esecuzione del 2026 in Alabama prima che l’intervento della Corte Suprema interrompesse il processo.
Cosa ha fatto Jeffrey Lee?
Lee fu dichiarato colpevole di una violenta rapina ad un banco dei pegni di Orrville, in Alabama, nel dicembre 1998, che provocò la morte di due persone e il ferimento di un’altra. Secondo i documenti del tribunale, Lee è entrato nel negozio armato di fucile e ha sparato al proprietario, Jimmy Ellis, e alla dipendente Elaine Thompson. Una terza dipendente, Helen King, è sopravvissuta all’attacco. La violenza e l’uso di armi da fuoco nel corso di una rapina hanno elevato le accuse a omicidio capitale secondo la legge dell’Alabama.
Il caso è rimasto relativamente semplice in termini di colpevolezza, ma ha attirato rinnovata attenzione a causa delle complessità legali relative al modo in cui è stata imposta la sua condanna e al modo in cui lo Stato ha tentato di eseguirla.
I sostenitori di Lee hanno indicato la raccomandazione originale della giuria come prova che la sua esecuzione non avrebbe dovuto procedere, sostenendo che il sistema legale si è già allontanato dal meccanismo di condanna che ha portato alla sua pena di morte. Ma i funzionari statali e i difensori delle vittime hanno sottolineato la gravità del crimine e l’attesa decennale per la giustizia.
Jeffery Lee verrà ancora giustiziato?
Anche se la sentenza di giovedì ha risparmiato Lee dall’esecuzione, per ora, non impedisce in modo permanente all’Alabama di metterlo a morte. La decisione della Corte Suprema ha lasciato intatta la condanna a morte di Lee, e i funzionari statali hanno chiarito che intendono perseguire altre opzioni.
Ivey ha sottolineato che la sentenza non pone fine al caso, sottolineando che l’Alabama conserva l’autorità di riprogrammare l’esecuzione in una data successiva.
Non è chiaro quanto velocemente – o con quale metodo – lo Stato potrebbe tentare di eseguire la sentenza. L’Alabama ha sostenuto che alternative come la fucilazione non sono pratiche, anche se il team legale di Lee ha spinto per questa opzione nelle dichiarazioni del tribunale.
La controversia lascia irrisolte anche questioni più ampie sul futuro del gas azoto come metodo di esecuzione. L’Alabama è stata in prima linea nell’adozione della tecnica, utilizzandola più volte dal 2024.
Le sentenze dei tribunali di grado inferiore nel caso di Lee potrebbero avere implicazioni di vasta portata sulla possibilità di continuare a utilizzare il metodo, non solo in Alabama ma potenzialmente in altri stati che considerano protocolli simili. Per ora, l’intervento della Corte Suprema rappresenta una vittoria temporanea per gli oppositori del metodo, che da tempo sostengono che l’ipossia da azoto equivale a una punizione incostituzionale.
Ma con lo Stato che segnala la sua intenzione di andare avanti, e con divisioni evidenti anche tra i giudici conservatori della corte, la battaglia legale sul modo in cui vengono eseguite le esecuzioni negli Stati Uniti sembra lungi dall’essere risolta.
