Ben Bohane
A sud di Vanuatu, nelle profondità dell’oceano brulicante di pesci e avifauna, si trovano due isole contese tra Vanuatu (350.000 abitanti) e la Francia, che possiede la ZEE (zona economica esclusiva) più grande del mondo, con un totale di 11 milioni di chilometri quadrati.
Non c’è da stupirsi che Vanuatu stia inquadrando questo come uno scontro “Davide contro Golia”. Vanuatu chiama queste isole con i loro antichi nomi “kastom” (cultura): Umaenupne e Umaeneg. Sulla maggior parte delle mappe, tuttavia, vengono chiamate con il nome con cui le chiamavano i capitani di mare britannici: isole Matthew e Hunter. La Francia ha
li controllava dal 1965.
La Francia trae molto prestigio, ricchezza e un seggio permanente nel Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite grazie ai suoi territori d’oltremare e al vasto dominio marittimo, distribuito su più oceani. Ora, alcuni politici e analisti della sicurezza in Francia temono che queste due isole, sottratte a Vanuatu prima della sua indipendenza nel 1980, possano indurre rivendicazioni di sovranità in altre giurisdizionidal Messico al Madagascar, se Matthew e Hunter tornano a Vanuatu.
Rispondendo a una storia in Le Figaro quotidiano che discuteva della possibilità del presidente francese Emmanuel Macron cedendo queste isole come “grande punto di svolta simbolico”, la politica francese di estrema destra Marie Le Pen ha twittato nel dicembre dello scorso anno: “Chiariamo chiaro: la sovranità nazionale non è negoziabile e non può essere ceduta. Il popolo francese non si aspetta che il governo Macron si spartisca i nostri territori d’oltremare, che sono vere leve di potere, influenza e sviluppo economico, alle loro spalle, ma che si dia i mezzi per proteggerli e difenderli”.
Il primo ministro di Vanuatu, Jotham Napat, presentandosi in parlamento questa settimana, ha rilasciato una sorta di risposta. Ha tuonato che la Francia “ritarda” i negoziati dopo due rinvii e nasconde documenti storici rilevanti relativi alle rivendicazioni francesi. Macron ha accettato negoziati formali per risolvere la questione durante la sua visita a Vanuatu nel 2023, affermando che potrebbe essere “risolta entro Natale”. Ha rinnovato questo impegno in un incontro con Napat nel luglio 2025. Anni dopo, non esiste ancora una soluzione.
Napat ha avvertito il mese scorso: “Non adotteremo un approccio passivo. E non abbandoneremo la nostra richiesta. Difenderemo la nostra sovranità con determinazione… Abbiamo valutato attentamente tutte le opzioni legali a nostra disposizione. Stiamo tentando la via diplomatica, ma siamo anche pronti a cambiare strategia non appena sarà necessario”.
Una marea crescente di rabbia
L’escalation della retorica arriva una settimana dopo gli scontri diplomatici che coinvolgono Francia, Vanuatu e Nuova Caledonia.
Una delegazione commerciale della Nuova Caledonia è arrivata a Port Vila all’inizio di questo mese per rafforzare i legami economici, ma è stata rapidamente messa in ombra da un diverbio diplomatico quando uno dei membri della delegazione, il nuovo presidente del movimento indipendentista FLNKS (Kanak e Fronte Socialista di Liberazione Nazionale) della Nuova Caledonia, Christian Tein, ha incontrato il Primo Ministro di Vanuatu Napat.
Vanuatu sostiene da tempo l’indipendenza dei suoi vicini indigeni “Kanaky”, e gli incontri tra Vanuatu e l’FLNKS sono piuttosto di routine. Ma quando Tein affermò al Vanuatu Daily Post giornale in prima pagina che “le isole Matthew e Hunter appartengono a Vanuatu”, poi l’ambasciatore francese è intervenuto sui social media e il governo della Nuova Caledonia ha sospeso tutti i legami commerciali con Vanuatu.
Ancora una volta, questa non è una novità: i capi indigeni Kanak riconoscono da tempo le rivendicazioni di Vanuatu sulle isole Matthew e Hunter, dichiarando che non avevano legami kastom con esse e che la Francia non avrebbe dovuto includerle come parte della Nuova Caledonia, cosa che fece nel 1965.
Nel 2009, i capi di Vanuatu e Kanak firmarono l’accordo di Keamu, riconoscendo che Matthew e Hunter appartenevano a Vanuatu.
La Francia si trova attualmente a combattere su tre fronti nel Pacifico: in ascesa movimenti indipendentisti in Nuova CaledoniaTahiti (Polinesia francese) e ora una disputa sempre più accesa con Vanuatu sulle isole Matthew e Hunter.
Vanuatu sostiene che i suoi isolani meridionali provenienti da Tanna, Aneityum e Futuna visitavano regolarmente queste due isole contese molto prima che i primi europei si bagnassero nell’Oceano Pacifico.
Queste isole non erano di grande interesse per le navi britanniche e francesi che navigavano nei mari del XVIII e XIX secolo a causa delle loro piccole dimensioni e della loro lontananza.
Entrambi sono vulcanici, ma solo Matteo rimane un vulcano attivo.
Matthew (Umaenupne) fu nominato per la prima volta dal capitano di mare britannico Thomas Gilbert nel 1788, in omaggio al proprietario della sua nave. Gilbert avrebbe poi lasciato in eredità il suo nome alle isole Gilbert ed Ellice che oggi formano la nazione di Kiribati.
L’isola Hunter (Umaeneg) prese il nome dal capitano britannico Thomas Fearn a bordo della sua nave mercantile Hunter nel 1798. Si pensa che la chiamò anche Hunter in onore del vice ammiraglio John Hunter, che allora era governatore del NSW, il secondo dopo Arthur Phillip. Hunter Street a Sydney e Hunter Valley prendono il suo nome in modo simile.
La connessione australiana
La disputa sulle isole ha le sue origini principalmente nelle azioni di un altro australiano, Bob Paul, che era un piantatore e pioniere dell’aviazione che visse sull’isola di Tanna negli anni ’50 e ’60, quando Vanuatu era conosciuto come il “condominio delle Nuove Ebridi” e amministrato congiuntamente da Gran Bretagna e Francia.
Oggi, Bob Paul è ben ricordato dai capi di Tanna, tra cui Peter Marcel, presidente del Consiglio dei capi di Nikolaten. Mi ha detto che “Bob Paul è stato il primo a mostrarci come gestire un’impresa, come gestire negozi commerciali e attirare turisti. Ha fatto molto per la nostra isola”.
Nel 1962 Paul sorvolò le isole Matthew e Hunter e, valutando dalla sua mappa che le due isole non erano state rivendicate da nessuno, decise di rivendicarle per sé e per il suo amico volante Henri Martinet.
“È stato un po’ uno scherzo quando li ha rivendicati”, dice il figlio di Paul, Brett, dalla sua casa nel Queensland, che ricorda un’infanzia idilliaca cresciuta a Tanna. “Ma mio padre ha sempre creduto che le isole appartenessero a Vanuatu.”
L’affermazione di Paul e Martinet nel 1962 spinse i commissari residenti britannici e francesi a indagare su a chi appartenessero le isole. Gli inglesi consultarono il Ministero degli Esteri, il Ministero delle Colonie e l’Ammiragliato.
Hanno chiesto anche a Francia e Australia. I francesi condussero quindi indagini interne e conclusero che le isole facevano parte della Nuova Caledonia. La Gran Bretagna si accontentò di questo punto di vista e insieme scrissero alla Corte congiunta per avvisare che le isole appartenevano alla Nuova Caledonia.
La richiesta di Paul e Martinet è stata cancellata. In nessuna fase del processo è stato consultato alcun popolo Ni-Vanuatu, quindi la decisione è stata presa dalle potenze coloniali europee prima dell’indipendenza di Vanuatu.
La rivendicazione della sovranità francese sulle isole Matthew e Hunter è stata riconosciuta a livello internazionale fin da quando furono cedute al paese nel 1965. La rivendicazione di Vanuatu affonda le sue radici nel Kastom e nei suoi antichi legami con le isole, molto prima che il primo marinaio francese arrivasse sulle loro coste.
Vanuatu ha sancito la propria sovranità sulle isole nella legislazione dopo la dichiarazione della sua indipendenza.
Molti sostengono anche che qualsiasi accordo concluso tra Gran Bretagna e Francia nel periodo coloniale, senza alcuna consultazione della popolazione indigena, oggi è legalmente nullo. Mentre la mentalità europea si concentra sul valore strategico e in termini di risorse di tali isole, ciò che ignora è il valore catastrofico di queste isole per Vanuatu.
Una connessione sacra
Le isole Matthew e Hunter svolgono un ruolo cruciale nella vita spirituale e kastom degli isolani meridionali di Vanuatu. In effetti, queste isole non sono solo “rocce nel mare”, ma la casa del loro dio, Matjajiki.
I capi delle isole meridionali di Vanuatu affermano che le due isole contengono anche antichi cimiteri dove i loro antenati scelsero di essere sepolti vicino a Matjajiki e che questi cimiteri erano tabù per i visitatori.
Ancora più importante, i capi dicono che hanno bisogno di Matjajiki, lo spirito che porta loro cibo e pesce.
“Matjajiki lavora per dare vita ai nostri giardini per sei mesi ogni anno: è il nostro spirito del giardinaggio. Dopo il raccolto annuale di igname, mangia il primo, beve un po’ di kava e va a riposare per il resto dell’anno a Umaenupne e Umaeneg”, dice il capo Peter Marcel su Tanna.
“Senza il potere di Matjajiki, nulla crescerebbe.”
Sebbene gli isolani si identifichino tutti come cristiani, la loro venerazione per gli spiriti ancestrali e l’opera benevola di Matjajiki è al centro della loro identità.
Nei loro giardini si possono ancora trovare pietre magiche e durante il ciclo di semina e raccolta dell’igname vengono ancora eseguiti rituali di ringraziamento. Matthew e Hunter sono luoghi importanti nella cosmologia e alcuni addirittura sostengono che la sopravvivenza del sud di Vanuatu dipenda da loro.
Il possesso di queste isole da parte della Francia ha ridotto la capacità del popolo Ni-Vanuatu di visitare e rendere omaggio al loro dio. Quando nel 1983 una barca che trasportava capi destinati a piantare la bandiera di Vanuatu ed eseguire rituali kastom arrivò alle due isole, furono intercettati da una nave della marina francese e costretti a tornare indietro.
Da allora nessun capo o nave proveniente da Vanuatu è stato ammesso.
Secondo Tony Tevi, un geologo direttore degli oceani e delle risorse marine di Vanuatu, la geologia e le placche tettoniche affermano la proprietà di Vanuatu.
“Matthew e Hunter si trovano sulla placca del Pacifico, non su quella australiana, su cui si trova la Nuova Caledonia. Inoltre, non ci sono vulcani in Nuova Caledonia, ma ce ne sono molti qui a Vanuatu.”
Per lui, un ulteriore “insulto” arriva dalla Francia che ogni anno conduce esercitazioni militari sulle isole, utilizzando come bersaglio un luogo riservato agli dei.
“I militari francesi si recano ogni anno con le loro motovedette per rivendicare l'”occupazione effettiva” ed eseguire le loro esercitazioni di fuoco proprio nel luogo – proprio nel luogo! – che per noi a Vanuatu è uno dei luoghi più sacri e importanti. Ciò è assolutamente inaccettabile.”
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