Con i nuovi scontri nel Golfo Persico e gli attacchi israeliani in Libano che mettono a dura prova i limiti di un cessate il fuoco tra Stati Uniti e Iran, il destino del materiale nucleare iraniano rimane un punto critico centrale nei tentativi degli Stati Uniti e dell’Iran di negoziare la fine della guerra.
La Cina potrebbe emergere come una soluzione improbabile all’impasse: se la Casa Bianca accettasse l’intervento del suo principale rivale, Teheran accettasse il coinvolgimento di una potenza straniera e Pechino accettasse una scommessa geopolitica ad alto rischio.
Presidente Donald Trump ha chiesto la distruzione o la consegna di tutto l’uranio altamente arricchito dell’Iran, a cui spesso si riferisce come “polvere nucleare” a causa degli attacchi USA-Israele contro strutture a partire dal conflitto lanciato a febbraio e di una precedente serie di attacchi USA-Israele nel giugno dello scorso anno. Teheran sostiene di riservarsi il diritto di arricchire l’uranio per scopi pacifici sul suo territorio in quanto membro del Trattato di non proliferazione nucleare, sebbene abbia espresso una certa disponibilità a sospendere le attività nucleari per un determinato numero di anni.
Trump ha dichiarato la scorsa settimana che la sua richiesta comporterebbe la rimozione dell’uranio iraniano da parte degli Stati Uniti, che ha descritto come una delle uniche due nazioni in grado di condurre un’operazione del genere. L’altro, ha sostenuto, lo è Cina.
Il leader americano aveva precedentemente affermato di “non essere a suo agio” con l’idea che la Cina svolga un ruolo nel processo. Ma Pechino potrebbe rivelarsi un’opzione più appetibile per Teheran dati i legami robusti tra i due paesi.
Joseph Rodgers, vicedirettore e membro del Progetto sulle questioni nucleari presso il Centro per gli studi strategici e internazionali, ha osservato che la posizione di Trump riguardo alle scorte di uranio dell’Iran è cambiata nel tempo, con il suggerimento del presidente che l’Agenzia internazionale per l’energia atomica svolga un ruolo che indica un’apertura al coordinamento di terze parti.
Rodgers ha detto di essere “scettico” sulla fattibilità di un simile accordo. Tuttavia, ha sottolineato che potrebbe rivelarsi una scommessa redditizia se diventasse presidente cinese Xi Jinping dovessero farcela.
“Se la Cina svolgesse un ruolo di mediazione e prendesse il controllo delle scorte di HEU iraniane, sarebbe un’enorme vittoria diplomatica per la RPC”, ha detto Rodgers Newsweek. “La comunità globale interpreterebbe questo come un rafforzamento da parte della Cina del regime di non proliferazione e un contributo alla pace e alla stabilità. Washington sarebbe vista come una cedente leadership nella non proliferazione a Pechino”.
L’AIEA non ha risposto NewsweekLa richiesta di commento sulla possibile sistemazione.
Diplomazia della porta di servizio
La guerra USA-Israele contro l’Iran ha avuto conseguenze globali dalle quali la Cina non è rimasta immune. L’Iran funge da principale fornitore di energia a prezzi scontati per la Cina, e l’interruzione del commercio di petrolio e gas a causa del conflitto attraverso lo stretto di Hormuz ha limitato le spedizioni da tutti gli stati del Golfo Persico e fatto impennare i prezzi internazionali.
I funzionari cinesi hanno costantemente chiesto la fine immediata del conflitto, un sentimento ribadito a Newsweek dell’ambasciatore cinese Xie Feng poco prima dell’incontro di alto profilo di Trump con Xi a Pechino il mese scorso. Hanno anche espresso interesse a sostenere gli sforzi di pace.
“Dallo scoppio della guerra USA-Israele con l’Iran, la Cina ha mantenuto una stretta comunicazione con tutte le parti interessate, compreso l’Iran, e ha compiuto sforzi attivi per promuovere il cessate il fuoco e la pace”, ha detto il portavoce dell’ambasciata cinese negli Stati Uniti. Newsweek in una dichiarazione. “Guidati dallo spirito delle quattro proposizioni del presidente Xi Jinping, continueremo a svolgere un ruolo attivo nel ripristinare la pace e la tranquillità nel Medio Oriente e la regione del Golfo in tempi brevi.”
I quattro punti di Xi, pubblicati ad aprile, sottolineavano la necessità di impegnarsi a favore dei principi di coesistenza pacifica, sovranità nazionale, stato di diritto internazionale, sviluppo e sicurezza. Il piano ha ricevuto il sostegno dell’Iran e Trump ne ha attribuito il merito a Pechino portare Teheran al tavolo delle trattative in primo luogo.
“Sulla questione nucleare iraniana, la Cina sostiene sempre una soluzione pacifica attraverso il dialogo e la negoziazione”, ha detto il portavoce dell’ambasciata cinese. “Ci auguriamo che le parti interessate colgano l’opportunità e trovino una soluzione che soddisfi le legittime preoccupazioni di tutte le parti attraverso il negoziato.”
“La Cina continuerà a svolgere un ruolo costruttivo nella soluzione politica e diplomatica della questione nucleare iraniana per salvaguardare il regime internazionale di non proliferazione nucleare e promuovere la pace e la stabilità in Medio Oriente e oltre”, ha affermato il portavoce.
Resta da vedere se ciò si tradurrà in una parte più attiva in un accordo futuro. Pechino ha già dimostrato il suo peso diplomatico in Medio Oriente supervisionando un accordo di riconciliazione tra Iran e Arabia Saudita nel marzo 2023.
Sebbene il patto sia stato oscurato dalle turbolenze regionali che da allora hanno visto le due nazioni scontrarsi, i loro continui contatti fino all’avvento dell’ultima guerra sono stati in gran parte dovuti all’accordo sostenuto dalla Cina.
Uno sforzo cinese per sostenere l’estrazione di materiale nucleare arricchito sulla scia di una guerra calda in Medio Oriente si rivelerebbe una svolta ancora più ambiziosa, che richiederebbe anche il consenso degli Stati Uniti.
“Non credo che la storica posizione di non intervento della Cina impedirebbe a Xi di svolgere un ruolo di mediatore”, ha detto Rodgers. “Mi aspetto che, se Pechino verrà coinvolta, lo farà con molta attenzione. Non mi aspetto che la Cina anticipi gli Stati Uniti e si schieri con l’Iran affermando che ha accettato di prendere il materiale nucleare. Piuttosto, mi aspetterei una cauta diplomazia backdoor”.
Jeffrey Lewis, professore presso il Centro per gli studi sulla non proliferazione presso il Middlebury Institute of International Studies di Monterey, ha sostenuto che, senza un accordo più ampio per affrontare il futuro del programma nucleare iraniano, lo sforzo potrebbe non avere alcun significato strategico, anche se la Cina avesse effettivamente la capacità di portare a termine il compito.
“È tecnicamente fattibile, ma non vedo cosa si potrebbe ottenere indipendentemente da un accordo globale che impedisca all’Iran di produrre semplicemente più HEU”, ha detto Lewis. Newsweek.
Ciò che potrebbe ottenere, tuttavia, è un’opportunità per Trump, che secondo Lewis potrebbe “far finta di aver raggiunto i suoi obiettivi, in modo simile al modo in cui in precedenza aveva descritto l’attacco limitato come se avesse ‘cancellato’ il programma nucleare iraniano quando non ha fatto nulla del genere”.
La possibilità della Cina di brillare
Per Xi, negoziare una posizione di prima linea per la Cina nella risoluzione della crisi iraniana aiuterebbe a consolidare lo status di superpotenza della nazione, forgiato in gran parte eclissando il peso economico e diplomatico degli Stati Uniti all’estero.
“Mentre la Cina ha ampliato la sua influenza geoeconomica a livello globale, ha anche cercato di rafforzare la sua influenza geopolitica”, ha detto Tong Zhao, membro senior del Programma di politica nucleare presso il Carnegie Endowment for International Peace. Newsweek. “In Medio Oriente, Pechino riconosce la complessità della geopolitica regionale ed è stata attenta a evitare di lasciarsi coinvolgere in crisi inutili o di assumersi importanti oneri strategici”.
“Anche così, la Cina ha mostrato interesse nel proporsi come attore politico costruttivo e nel svolgere un ruolo di mediazione nel conflitto attuale”, ha detto Zhao. “Ciò potrebbe sostenere la più ampia competizione della Cina con gli Stati Uniti, rafforzando la sua posizione regionale e internazionale. La questione dell’uranio iraniano rappresenta una potenziale opportunità”.
Ha delineato diversi modi in cui Pechino potrebbe partecipare. L’opzione di inviare personale per estrarre l’uranio sepolto dalle strutture sotterranee bombardate “potrebbe essere particolarmente adatta per la Cina perché potrebbe evitare la sensibilità politica e la potenziale umiliazione, dal punto di vista di Teheran, di consentire al personale statunitense sul terreno di recuperare materiale nucleare iraniano”.
Zhao ha affermato che la Cina potrebbe anche gestire il materiale nucleare sensibile, ad esempio immagazzinando uranio altamente arricchito nella sua forma attuale, diluendolo a livelli di arricchimento inferiori o convertendolo in combustibile per reattori, il tutto a seconda delle condizioni di un eventuale accordo USA-Iran e della disponibilità di strutture di stoccaggio cinesi.
Ma immergersi troppo nelle acque torbide della faida tra Stati Uniti e Iran ha anche i suoi inconvenienti. L’Iran, mentre tradizionalmente scettico di legare la propria sicurezza a potenze straniere ha cercato una più stretta cooperazione in materia di difesa con la Cina negli ultimi anni e ha cercato di mostrare le sue partnership tra grandi potenze come mezzo per scoraggiare ulteriori azioni militari statunitensi e israeliane, in modi che potrebbero non essere completamente in linea con l’approccio avverso al rischio della Cina.
“Una questione politica più ampia è se l’invio di materiale nucleare in Cina creerebbe aspettative di una qualche forma di impegno cinese in materia di sicurezza”, ha affermato Zhao. “L’Iran potrebbe interpretare un simile accordo come se implicasse che la Cina dovrebbe sostenere o difendere l’Iran se gli Stati Uniti dovessero violare un futuro accordo e lanciare un altro attacco”.
“Questo è esattamente il tipo di rischio strategico che la Cina è tradizionalmente riluttante ad assumersi”, ha aggiunto.
