Quali sono i vaccini contro l’Ebola in fase di ricerca e quando saranno pronti?

L’Africa orientale è attualmente alle prese con un’epidemia di Ebola in rapida diffusione, con i governi che si affannano per contenere il virus e centinaia di persone affette da infezione.

L’epidemia di febbre emorragica virale, scatenata da un ceppo raro e mortale di Ebola, è stata dichiarata per la prima volta dai Centri africani per il controllo e la prevenzione delle malattie il 15 maggio nella Repubblica Democratica del Congo (RDC) orientale devastata dal conflitto. Da allora la malattia si è diffusa nel vicino Uganda, che condivide le comunità di confine con la parte orientale della RDC.

L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha dichiarato l’emergenza sanitaria pubblica due giorni dopo l’annuncio dell’epidemia. A quel punto, centinaia erano stati infettati. La settimana scorsa, l’OMS ha avvertito che il conflitto in corso nella RDC sta ostacolando gli sforzi per contenere la diffusione dell’Ebola.

Mentre tre vaccini sono in fase di ricerca e saranno avviati in tempi rapidi per le sperimentazioni, non esiste ancora un vaccino approvato per questo ceppo.

Ecco cosa sappiamo:

Quanto è grave l’epidemia e dove si è diffusa?

L’epidemia è iniziata nella provincia orientale dell’Ituri, nella RDC, dove è in corso il conflitto tra i ribelli armati e l’esercito congolese e dove le risorse sanitarie sono già gravemente limitate.

Secondo l’OMS, entro il 2 giugno nella RDC erano stati confermati almeno 321 casi, con altri 116 casi sospettati.

Sono stati registrati 48 decessi, con sei pazienti in recupero nel paese.

In Uganda, che condivide comunità di confine con la RDC, l’OMS ha confermato nove casi e almeno un decesso martedì.

Il governo ugandese ha aggiunto più tardi, lo stesso giorno, che erano stati scoperti sei nuovi casi, portando il totale a 15. I casi sono stati confermati nella capitale Kampala, a centinaia di chilometri dal confine con la Repubblica Democratica del Congo.

Gli esperti avvertono che l’epidemia potrebbe competere con alcune delle più gravi epidemie di Ebola. Il peggiore si è verificato in Africa occidentale nel 2014. Nel giro di due anni, circa 29.000 persone sono state infettate dal virus dello Zaire. Morirono più di 11.000 persone. In combinazione con la mancanza di vaccini e dispositivi di protezione per gli operatori sanitari, le prospettive per questa epidemia sono cupe, dicono gli esperti.

“È sempre difficile rispondere a qualsiasi epidemia di Ebola, e questo in un contesto in cui esistono già enormi bisogni umanitari”, ha affermato Trish Newport, vicedirettore dei programmi Ebola nella RDC per Medici Senza Frontiere (MSF).

Newport ha osservato che i tagli ai finanziamenti – come i radicali tagli agli aiuti esteri degli Stati Uniti da parte dell’amministrazione del presidente degli Stati Uniti Donald Trump lo scorso anno – hanno anche visto molte organizzazioni sanitarie e umanitarie ritirarsi dall’Ituri, influenzando la risposta.

Perché non esiste un vaccino per questo ceppo di Ebola?

Il ceppo responsabile dell’attuale epidemia è il virus Bundibugyo, una rara specie di Ebola emersa per la prima volta in Uganda nel 2007 e poi di nuovo nella Repubblica Democratica del Congo nel 2012.

Non è lo stesso virus Ebola dello Zaire che è stato responsabile di epidemie più recenti, come l’epidemia dell’Africa occidentale del 2014-2016 e l’epidemia della RDC verificatasi tra il 2018 e il 2020.

Esistono due vaccini contro l’ebola dello Zaire, il ceppo più letale del virus, con un tasso di mortalità del 50-70%. Il primo è il vaccino Ervebo prodotto da Merck. Il secondo è il vaccino a due dosi Zabdeno e Mvabea prodotto da Johnson and Johnson.

Poiché le epidemie di Bundibugyo, che hanno un tasso di mortalità del 30-50%, si verificano meno frequentemente, non ci sono state tuttavia sufficienti opportunità per la ricerca e la sperimentazione dei vaccini.

Newport di MSF ha dichiarato: “Questa è solo la terza volta nella storia che si verifica un’epidemia del virus Bundibugyo, quindi non è qualcosa che attira l’attenzione della ricerca e dello sviluppo delle aziende farmaceutiche. Per loro, non lo vedono come una priorità”.

I vaccini creati per ceppi diversi non sono intercambiabili senza test e approvazione formale da parte dell’OMS.

Oltre ai vaccini contro il virus dello Zaire, esistono anche terapie sperimentali approvate per la malattia come MBP134, un trattamento con anticorpi. La settimana scorsa, esperti indipendenti dell’OMS hanno raccomandato l’uso del farmaco per l’attuale epidemia.

Per ora, il trattamento generale per Bundibugyo rimane simile a quello per il virus dell’influenza, ha affermato Joanne Liu, esperta di Ebola e professore associato di medicina presso la McGill University in Canada. Ciò include garantire una corretta idratazione e livelli corretti di pressione sanguigna.

Ci sono vaccini in fase di sviluppo?

Tre vaccini sono in fase di valutazione per sperimentazioni di emergenza, ha detto lunedì la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI), un’organizzazione pubblico-privata che sta finanziando lo sforzo.

La CEPI non ha rivelato quando verranno effettuati i test e le sperimentazioni. Tuttavia, la ricerca, la valutazione e i test iniziali del vaccino potrebbero richiedere anni, mentre la produzione può richiedere diversi mesi.

Ecco cosa sappiamo dei tre diversi vaccini:

• L’International AIDS Vaccine Initiative (IAVI) riceverà 3,2 milioni di dollari per sviluppare un vaccino utilizzando un metodo che introduce un virus animale innocuo e naturalmente indebolito per fornire istruzioni genetiche che il corpo può decodificare.
• Moderna riceverà 50 milioni di dollari per test e sperimentazioni che utilizzano la tecnologia flessibile dell’mRNA che ha aiutato l’azienda a fornire rapidamente i suoi vaccini Moderna durante la pandemia di COVID-19.
• L’Università di Oxford riceverà 8,6 milioni di dollari per sviluppare un vaccino basato sulla stessa tecnologia utilizzata per sviluppare il vaccino COVID-19 di Oxford/AstraZeneca. Allo stesso modo, il metodo utilizza una versione modificata del virus del raffreddore degli scimpanzé per fornire il vaccino al corpo.

I vaccini saranno prodotti dal Serum Institute of India.

Tuttavia, si teme che le persone nelle zone colpite, in particolare nella RDC, non li accoglieranno anche se si rendessero disponibili.

Lo stigma e la disinformazione sul virus Ebola e su altre epidemie hanno alimentato a lungo la sfiducia nei confronti dei vaccini nelle comunità congolesi, con i membri della comunità che a volte sfogano la rabbia contro gli operatori sanitari.

Violente proteste hanno scosso la città di Rwampara la scorsa settimana quando giovani arrabbiati che volevano rimuovere i corpi dei loro parenti morti per la sepoltura hanno fatto irruzione nell’ospedale e hanno dato fuoco alle tende per il trattamento dell’Ebola e ad altre infrastrutture mediche.

Eppure, nonostante le tensioni, i vaccini contro il virus Bundibugyo, quando disponibili, saranno fondamentali perché potrebbero aiutare a limitare drasticamente la diffusione della malattia, dicono gli esperti.

I vaccini approvati contro il ceppo dello Zaire, ad esempio, vengono somministrati a persone che potrebbero essere esposte a pazienti infetti o operatori sanitari, garantendo loro un certo livello di immunità.

*Mariem Bah ha contribuito al reportage.