La Corte federale ha ordinato alla Westpac Banking Corporation di pagare una sanzione civile di 26 milioni di dollari per aver lasciato in asso i clienti vulnerabili in difficoltà finanziarie.
La sentenza arriva dopo che la Australian Securities and Investments Commission (ASIC) ha avviato un’azione legale contro il colosso bancario per non aver risposto a più di 200 richieste di difficoltà online entro i tempi previsti dalla legge in un periodo di sei anni tra il 2017 e il 2023.
I clienti interessati appartenevano a Westpac e alle sue principali filiali regionali, tra cui St George Bank, Bank SA e Bank of Melbourne.
Tutti i clienti avevano formalmente notificato alla banca che stavano lottando per far fronte ai rimborsi di mutui immobiliari, carte di credito, prestiti personali e prestiti auto.
Il giudice della Corte federale Timothy McEvoy ha respinto l’affermazione di Westpac secondo cui una multa di 10 milioni di dollari era appropriata, etichettando quella cifra “poco più che ridicola” e “del tutto inappropriata”.
Nella sua sentenza di martedì, il giudice McEvoy ha osservato che le violazioni non erano intenzionali e derivavano invece da sistemi inadeguati e fallimenti operativi.
Ritiene tuttavia che il comportamento della banca sia “gravemente negligente”.
“Accetto che le contravvenzioni di Westpac in questo caso siano state molto gravi. Hanno avuto un impatto su molti clienti vulnerabili e sono continuate per un lungo periodo”, ha affermato il giudice McEvoy.
“Si può infatti affermare che le circostanze affrontate dai clienti interessati significano che la loro vulnerabilità finanziaria non può essere sopravvalutata… La condotta di Westpac ha minato in modo significativo il sistema legislativo.”
La corte ha appreso che i fallimenti della banca hanno avuto gravi conseguenze nel mondo reale.
Un certo numero di clienti in difficoltà avevano informazioni creditizie negative erroneamente registrate nei loro file. In altri casi, Westpac ha venduto i debiti a esattori terzi che hanno perseguito attivamente i mutuatari vulnerabili.
Il vicepresidente dell’ASIC, Sarah Court, ha affermato che la sanzione multimilionaria dovrebbe servire da forte avvertimento all’intero settore bancario affinché migliori drasticamente le proprie operazioni di servizio al cliente.
“Westpac ha deluso proprio i clienti che avevano bisogno di aiuto quando ne avevano più bisogno”, ha detto Court.
“Si trattava di clienti che chiedevano un po’ di respiro per una serie di motivi, tra cui abusi domestici, disastri naturali, malattie gravi o la perdita del lavoro. Invece di fornire una rete di sicurezza per questi clienti, i fallimenti sistemici di Westpac li hanno lasciati sfuggire.”
La Corte ha affermato che alcuni richiedenti sono rimasti in attesa per settimane dopo la scadenza legale, mentre altri non hanno ricevuto alcuna risposta.
“Poiché gli australiani devono far fronte a un costo della vita più elevato, gli istituti di credito devono dare priorità ai propri clienti, soprattutto a quelli che hanno difficoltà finanziarie”, ha affermato.
Westpac ha ammesso le violazioni, che hanno violato il Codice del credito nazionale e il mandato del National Credit Act di fornire servizi “in modo efficiente, onesto ed equo”.
Da allora la banca ha pagato più di 1,7 milioni di dollari in risarcimenti ai clienti interessati, coprendo il rimborso di commissioni e interessi oltre al risarcimento per le perdite non finanziarie.
Un portavoce della banca ha detto: “Westpac riconosce la decisione della Corte. Ci scusiamo ancora con tutti i clienti che sono stati colpiti. Siamo profondamente dispiaciuti di averli delusi”.
“Abbiamo segnalato personalmente questi problemi nel 2022 e nel 2023 e, per rimettere le cose a posto, abbiamo completato un programma di riparazione che include rimborsi di commissioni e spese, esenzioni di debiti e pagamenti per perdite non finanziarie.
“Abbiamo rafforzato i nostri processi e aggiornato i nostri sistemi di disagio online per soddisfare gli standard che i nostri clienti meritano.”
La sentenza segna l’ultimo scalpo in un’aggressiva repressione normativa da parte del cane da guardia aziendale contro i finanziatori australiani che non riescono a sostenere i mutuatari.
Westpac è la seconda grande banca a dover affrontare recentemente ingenti sanzioni per simili disastri di conformità.
ANZ era stata precedentemente colpita con una sanzione di 40 milioni di dollari per non aver risposto a centinaia di avvisi di difficoltà da parte dei clienti, lasciandone alcuni in attesa per oltre due anni.
Nel frattempo, NAB e la sua controllata AFSH Nominees sono state condannate a pagare 15,5 milioni di dollari nell’agosto 2025 per inadempienze legali.
Secondo la legge australiana, i finanziatori sono tenuti per legge a valutare gli avvisi di hardship e a fornire una risposta formale se si rifiutano di modificare un contratto di credito, delineando le ragioni insieme ai dettagli per l’Australian Financial Complaints Authority (AFCA).
Se stai riscontrando difficoltà finanziarie o stai lottando con le pressioni sul costo della vita, è disponibile supporto gratuito. Puoi contattare la National Debt Helpline al numero 1800 007 007 per parlare con un consulente finanziario o visitare il sito web Moneysmart del governo federale.
