Il calcio ha preso piede negli Stati Uniti e il paese sembra pronto a ospitare la Coppa del Mondo quest’estate – cosa che non era chiara nel 1994.
Allora, quando gli Stati Uniti ospitarono l’ultima volta la Coppa del Mondo, il paese non aveva un campionato professionistico e la squadra nazionale era messa insieme da ex colleghi, operai e semiprofessionisti.
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“All’inizio del ’94, eravamo a rischio dal lato dei biglietti”, ha detto ad Al Jazeera l’ex presidente del calcio statunitense Sunil Gulati in una recente intervista. “Per il Comitato Organizzatore degli Stati Uniti era una grande preoccupazione se potessimo vendere tutti i biglietti.”
Alla fine, il torneo del 1994 ebbe successo. Un numero record di 3,5 milioni (68.991 a partita) hanno assistito alle partite; gli Stati Uniti superarono la fase a gironi per la prima volta dal 1930, perdendo 1-0 agli ottavi contro il Brasile, futuro campione; e furono piantati i semi per una lega professionistica, la Major League Soccer.
Da allora il calcio è passato dai margini al mainstream negli Stati Uniti.
La MLS è fiorente, la nazionale è classificata al 16° posto nella classifica mondiale dalla FIFA e, con il ritorno della Coppa del Mondo quest’estate, la domanda di biglietti supera di gran lunga l’offerta.
“Se avessi detto che nel 1994 la MLS sarebbe stata un campionato da 30 squadre, con (22) stadi specifici per il calcio e una media di 20.000 spettatori – non nei nostri sogni più sfrenati”, ha detto Gulati.
“Il panorama è completamente diverso. La cosa più visibile è lo sviluppo dei campionati professionistici, MLS e lega femminile (NWSL). Non avevamo un campionato di prima divisione. E ora ci sono (anche) USL Division 2 e 3. Il numero di squadre è aumentato notevolmente”.
Oggi, la US Soccer Federation, comunemente chiamata US Soccer, sanziona 127 squadre professionistiche: 102 maschili e 25 femminili.
“Diciotto delle prime 50 squadre (valutate) al mondo sono in MLS”, ha detto Gulati. “È una statistica straordinaria. La squadra femminile di Columbus è stata appena venduta per 205 milioni di dollari. L’interesse commerciale per il calcio e i campionati di calcio è ai massimi storici.”
Ringraziamo Joao Havelange per aver visto il futuro. Durante il suo mandato come presidente della FIFA, Havelange di solito otteneva ciò che voleva, e voleva la Coppa del Mondo del 1994 negli Stati Uniti, insieme a un campionato professionistico.
Più facile a dirsi che a farsi, però. Il calcio organizzato è stato giocato negli Stati Uniti dalla fine del XIX secolo, con la Coppa America inaugurata nel 1884. Ma nei decenni successivi, diversi campionati professionistici crollarono e, dopo che la North American Soccer League (NASL) si sciolse nel 1984, sembrava esserci poco futuro per il gioco. Entrano Havelange e la FIFA.
“La FIFA ha riconosciuto molto tempo fa che, affinché lo sport potesse crescere a livello internazionale, doveva avere successo negli Stati Uniti”, ha detto ad Al Jazeera Farrukh Quraishi, un amministratore con sede a Tampa, in Florida, che ha giocato nella NASL.
“Per me era solo una questione di tempo. Questo è un mercato enorme e ricco. Ora guardi chi acquista club nella MLS ed è chi è chi dei proprietari della NFL”.
Guardando indietro, è notevole che gli Stati Uniti abbiano effettivamente gareggiato in Coppe del Mondo e ne abbiano ospitato una, senza un campionato professionistico nazionale.
Per anni, le fondamenta del calcio nel paese sono state costruite sulla partecipazione amatoriale e giovanile. All’inizio degli anni ’90, i numeri erano alti, con circa 18 milioni di persone che praticavano questo sport a un certo livello negli Stati Uniti. Ma la piramide mancava di un livello superiore, lasciando un vicolo cieco per gli aspiranti giocatori, poca copertura mediatica e interesse sparso dei fan.
La Coppa del Mondo del 1994 andò e venne e, nel 1996, la MLS finalmente prese il via.
Havelange arrivò puntualmente per commemorare la partita inaugurale, seduto sulle tribune traballanti dello Spartan Stadium di San Jose, in California.
Il San Jose Clash ha battuto il DC United 1-0, quando Eric Wynalda ha segnato un gol all’88esimo minuto – giusto in tempo per evitare che la partita finisse ai rigori, in cui i pareggi venivano decisi dai giocatori uno contro uno con i portieri da 32 metri (35 yard) fuori. Questo nuovo metodo per decidere i giochi è terminato nel 2000.
Gli stadi specifici per il calcio hanno iniziato a sorgere nel 1999. Il Columbus Crew Stadium di Lamar Hunt è diventato il primo grande stadio di calcio costruito appositamente del paese dai tempi del Mark’s Stadium di Fall River, Massachusetts, nel 1922. Ora, il Columbus è al suo secondo stadio, lo ScottsMiracle-Gro Field, e un totale di 22 squadre MLS competono nelle proprie sedi.
Il calcio è finalmente entrato a far parte della scena sportiva statunitense.
“È allo stesso modo della NFL, con una media di oltre 18 milioni di spettatori, o del passatempo americano che è il baseball? No”, ha detto Gulati.
“Non è a quel livello di spettatori, (ma) c’è una copertura mondiale delle partite. Guarda tutti quelli che indossano magliette per strada, Lionel Messi gioca a Miami. Fa parte del mainstream”.
“Negli Stati Uniti il calcio non è ancora il re”
Non che l’immagine non sia difettosa. Wynalda, che ha segnato 34 gol in 106 partite con la nazionale statunitense, vede il sistema attuale come una ricetta per la mediocrità, registrando milioni di giovani ma limitando le loro ambizioni poiché pochi giocatori statunitensi assumono ruoli di spicco nelle squadre MLS.
Alla maggior parte viene offerto lo stipendio minimo annuale della lega (80.622 dollari) e solo due giocatori statunitensi sono stati elencati lo scorso anno tra i primi 40 più pagati, secondo la MLS Players Association: l’attaccante dell’Austin FC Brandon Vazquez (24esimo a 3,55 milioni di dollari) e il difensore del Nashville SC Walker Zimmerman (27esimo a 3,45 milioni di dollari).
“Guarda la crescita della (MLS) e puoi dire che il calcio sembra professionale, sembra un grosso problema, sembra un campionato importante. E molte persone guardano lo sport con una lente diversa ora perché è uno sport legittimo”, ha detto ad Al Jazeera Wynalda, ora allenatore e commentatore.
“(Ma) le strutture non creano abilità. Dobbiamo concentrarci maggiormente su un ambiente competitivo per sviluppare i giocatori. Diciamo loro che vincere non conta e poi ci chiediamo perché non possono vincere. Abbiamo perso quella mentalità competitiva”.
È favorevole all’introduzione della promozione/retrocessione come soluzione.
“Se vai in una squadra che non retrocederà mai, perché ha abbastanza soldi, non imparerai mai come combattere la retrocessione, come battere 11 uomini arrabbiati con il loro sostentamento in gioco”, ha detto Wynalda.
E mentre il modello di franchising della MLS ha creato ricchezze, con squadre valutate fino al Los Angeles FC a 1,25 miliardi di dollari (grazie alla proprietà del BMO Stadium da 22.000 posti) dalla rivista Forbes, la qualità del gioco non sempre corrisponde.
Le squadre della MLS hanno avuto la tendenza ad avere difficoltà nelle competizioni CONCACAF, anche se nel 2022 i Sounders di Seattle ha posto fine a 22 anni di siccità per una squadra della MLS vincendo la competizione d’élite della federazione, precedentemente vinta dal DC United nel 1998 e dal LA Galaxy nel 2000.
“Ci sono cose su cui siamo d’accordo e su cui non siamo d’accordo, dentro e fuori dal campo, ma (MLS) ha successo”, ha detto ad Al Jazeera il commentatore di Fox Sports Alexi Lalas, difensore centrale degli Stati Uniti nel 1994. “Non credo che si possa discutere contro questo.”
Grazie al Mondiale e alla MLS del 1994, il calcio negli Stati Uniti è diventato “un mondo molto diverso, per essere finalmente riconosciuto per quello che hai fatto, per non parlare di rispettato”, ha detto Lalas. “Sapete, il calcio non è ancora il re negli Stati Uniti, ma, siamo onesti, fa parte del palato e certamente parte del panorama quando si tratta di questa generazione.”
Lalas prevede che gli Stati Uniti sfrutteranno la “magia” di essere padroni di casa per raggiungere i quarti di finale, mentre Gulati si aspetta che lo sport continui a crescere negli Stati Uniti dopo la Coppa del Mondo.
“Questo è l’eredità del torneo e il motivo per cui facciamo un’offerta”, ha detto Gulati.
