MEMPHIS, Tennessee (AP) – Steve Cropper, il chitarrista e cantautore magro e pieno di sentimento che ha contribuito a ancorare la celebre band di Memphis Booker T. e gli MG alla Stax Records e ha co-scritto i classici “Green Onions”, “(Sittin’ on) the Dock of the Bay” e “In the Midnight Hour”, è morto. Aveva 84 anni.
Pat Mitchell Worley, presidente e amministratore delegato della Soulsville Foundation, ha detto che la famiglia di Cropper le ha detto che Cropper è morto mercoledì a Nashville. La fondazione gestisce lo Stax Museum of American Soul Music a Memphis, situato nel sito dell’ex Stax Records, dove Cropper ha lavorato per anni.
La causa della morte non è stata immediatamente nota. Il socio di lunga data Eddie Gore ha detto che era con Cropper martedì in una struttura di riabilitazione a Nashville, dove Cropper era stato dopo una recente caduta. Cropper stava lavorando su nuova musica quando Gore venne in visita, disse.
“È un essere umano così buono”, ha detto Gore. “Siamo stati fortunati ad averlo, sicuramente.”
Il chitarrista, cantautore e produttore discografico non era noto per il suo modo di suonare appariscente, ma i suoi riff semplici e orecchiabili e il suo ritmo solido hanno contribuito a definire la musica soul di Memphis. In un’epoca in cui era comune per i musicisti bianchi cooptare il lavoro degli artisti neri e guadagnare di più dalle loro canzoni, Cropper era quel raro artista bianco disposto a mantenere un profilo più basso e a collaborare.
“Suona, Steve!”
Il nome stesso di Cropper è stato immortalato nel successo del 1967 “Soul Man”, registrato da Sam & Dave. A metà strada, il cantante Sam Moore grida “Suona, Steve!” mentre Cropper tira fuori un riff serrato e squillante, un suono di diapositiva che Cropper ha usato un accendino Zippo per creare. Lo scambio fu rievocato alla fine degli anni ’70 quando Cropper si unì al gruppo di John Belushi-Dan Aykroyd “The Blues Brothers” e suonò nella loro cover di successo di “Soul Man”.
In un’intervista del 2020 con The Associated Press, Cropper ha parlato della sua carriera e di come ha imparato l’arte di colmare le lacune con uno o due passaggi essenziali.
File/I Blues Brothers si esibiscono al Palladium di New York il 1° luglio 1980. Da sinistra a destra: Steve Cropper, Dan Ackroyd, Donald ‘Duck’ Dunn e John Belushi. (Foto di Ebet Roberts/Redferns)
“Ascolto gli altri musicisti e il cantante”, ha detto Cropper. “Non ascolto solo me stesso. Mi assicuro di suonare bene prima di iniziare la sessione. Una volta presentata la canzone, ascolto la canzone e il modo in cui la interpretano. E suono attorno a tutta quella roba. Questo è quello che faccio. Questo è il mio stile.”
Il chitarrista dei Rolling Stones Keith Richards, una volta interrogato su Cropper, disse semplicemente: “Perfetto, amico”. In un video didattico su YouTube, il virtuoso della chitarra Joe Bonamassa afferma che le mosse di Cropper vengono spesso copiate.
“Se non hai sentito il nome Steve Cropper, lo hai sentito nella canzone”, ha detto Bonamassa.
Ha ricevuto la sua prima chitarra a 14 anni
Cropper è nato vicino a Dora, nel Missouri, ma si è trasferito con la famiglia a Memphis quando aveva 9 anni e ha ricevuto la sua prima chitarra per corrispondenza all’età di 14 anni, secondo il suo sito web, playitsteve.com. Chuck Berry, Jimmy Reed e Chet Atkins furono tra le sue prime influenze.
Cropper era un artista Stax prima ancora che l’etichetta si chiamasse Stax, che Jim Stewart ed Estelle Axton avevano fondato come Satellite Records nel 1957. All’inizio degli anni ’60, Satellite firmò Cropper e la sua band strumentale, i Royals Spades. La band cambiò presto il nome in Mar-Keys e ottenne un successo con “Last Night”.
La Satellite fu presto ribattezzata Stax, dove alcuni dei Mar-Key divennero la sezione di fiati dell’etichetta mentre Cropper e altri Mar-Key formarono Booker T. e gli MG’s. Con Cropper, il tastierista Booker T. Jones, il bassista Donald “Duck” Dunn e il batterista Al Jackson, erano conosciuti per i loro brani strumentali di successo “Green Onions”, “Hang ‘Em High” e “Time Is Tight”, e hanno accompagnato Otis Redding, Sam & Dave e altri.
La band razzialmente integrata, una rarità ai suoi tempi, era così ammirata che anche artisti non Stax registrarono con loro, in particolare Wilson Pickett. Jones, che è l’unico membro sopravvissuto della band, e Jackson sono neri. Dunn e Cropper sono bianchi.
“Quando hai varcato la soglia della Stax, non c’era assolutamente alcun colore”, ha detto Cropper nell’intervista ad AP. “Eravamo tutti lì per lo stesso motivo: ottenere un disco di successo.”
Ispirato dalla canzone gospel
A metà degli anni ’60, il dirigente della Atlantic Records Jerry Wexler portò Pickett a lavorare con i musicisti della Stax. Durante un incontro del 2015 con la National Music Publishers Association, Cropper ha ammesso di non aver mai sentito parlare di Pickett prima di lavorare con lui. Trovò alcune registrazioni gospel di Pickett, fu preso dalla frase “Vedrò il mio Gesù a mezzanotte” e con un leggero cambiamento contribuì a scrivere uno standard secolare.
“L’uomo lassù mi ha perdonato per questo da allora!” ha detto.
Cropper è stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1992 come membro di Booker T. e MG’s. Quell’anno, Cropper, Dunn e Jones suonarono in un tributo stellare a Bob Dylan al Madison Square Garden. Al Jackson è morto nel 1975, Dunn nel 2012.
File/il chitarrista americano Steve Cropper del gruppo R&B/funk Booker T. & the MG’s fa un’apparizione a sorpresa con il gruppo all’Hunter College, New York City, il 21 gennaio 1967. (Don Paulsen/Michael Ochs Archives/Getty Images)
La rivista Rolling Stone ha classificato Cropper al 39° posto nella lista dei 100 migliori chitarristi, definendolo “l’ingrediente segreto di alcune delle più grandi canzoni rock e soul”.
Cropper era particolarmente vicino a Redding. In un’intervista sul suo sito web, Cropper ha ricordato di aver collaborato a “(Sittin’ on) the Dock of the Bay”, completato poco prima della morte di Redding in un incidente aereo nel dicembre 1967 e un successo n. 1 nel 1968.
La ballata meditabonda e folk era una riflessione agrodolce sulla sua apparizione trionfante qualche mese prima al Monterey Pop Festival. Cropper ricorderebbe di aver aggiunto gli ultimi ritocchi alla registrazione mentre era ancora addolorato per Redding.
“Stavamo cercando la canzone crossover”, ha detto. “Questa canzone, sapevamo di averla.”
Cropper era nel film del 1980 “The Blues Brothers” e nel suo seguito, “Blues Brothers 2000”, interpretando “Il colonnello” nella band dei Blues Brothers. Nella vita reale, è stato in tournée con loro.
È stato inserito nella Songwriters Hall of Fame nel 2005 e due anni dopo ha ricevuto un Grammy Award alla carriera.
Cropper ha continuato a registrare nei suoi ultimi anni, incluso “Friendlytown” del 2024, che è stato nominato per un Grammy. All’inizio di quest’anno, Cropper ha ricevuto il Tennessee Governor’s Arts Award, la più alta onorificenza statale nel campo delle arti.
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Hillel Italie, giornalista nazionale dell’Associated Press, ha contribuito con un reportage da New York.
