L’economia americana potrebbe aver bisogno di meno di 10.000 nuovi posti di lavoro al mese per mantenere un tasso di disoccupazione stabile quest’anno, hanno detto i ricercatori della Federal Reserve in un documento pubblicato mercoledì, una soglia così bassa da costringere a un ripensamento fondamentale del modo in cui Wall Street, la stampa e i politici valutano il rapporto mensile sull’occupazione.
L’analisi, degli economisti della Fed Seth Murray e Ivan Vidangos, rileva che il “ritmo di pareggio” della creazione di posti di lavoro– il numero di posizioni che l’economia deve aggiungere ogni mese per mantenere stabile il tasso di disoccupazione – è crollato quasi a zero, riflettendo un forte calo dell’immigrazione netta e il continuo pensionamento dei baby boomer. Entrambi i fattori hanno rallentato la crescita del bacino di lavoratori disponibile a un ritmo che non si vedeva da almeno 65 anni.
La scoperta riformula ciò che conta come un mercato del lavoro forte, e riformula anche il recente passato. L’anno scorso, la crescita mensile dei posti di lavoro è stata in media di circa 181.000 unità, un ritmo che è stato ampiamente caratterizzato dai media finanziari e a Wall Street come deludente o anemico. Ma il quadro dei ricercatori suggerisce il contrario: il ritmo di pareggio nel 2025 era di circa 85.000 posti di lavoro al mese, il che significa che l’economia stava generando più del doppio del numero di posti di lavoro necessari per assorbire i nuovi ingressi nella forza lavoro. Secondo tale misura, il mercato del lavoro del 2025 non era affatto debole: stava ampiamente superando la domanda di lavoro.
La discrepanza tra i dati e la loro lettura convenzionale riflette quanto analisti e giornalisti siano diventati profondamente ancorati ai parametri di riferimento fissati durante l’ondata di immigrazione del 2023 e del 2024, quando una rapida espansione della forza lavoro ha spinto il ritmo di pareggio a circa 155.000 posti di lavoro al mese. Rispetto a questo parametro, 181.000 sembravano banali. Rispetto al pareggio effettivo, sembrava forte.
Il ritmo di pareggio ha oscillato ampiamente nel corso dei decenni. La media era di 185.000 posti di lavoro al mese durante gli anni ’70, quando le donne entravano in gran numero nel mondo del lavoro e i baby boomer raggiungevano l’età lavorativa. È sceso a circa 80.000 durante gli anni 2010 quando la crescita della popolazione si è raffreddata e i pensionamenti sono aumentati. Anche il minimo dell’era della pandemia di circa 50.000 alla fine del 2020 sarebbe ben al di sopra del livello vicino allo zero che i ricercatori ora prevedono per quest’anno.
Il Bureau of Labor Statistics ha riferito che la popolazione civile è cresciuta a un tasso annualizzato di appena lo 0,4% nei primi due mesi del 2026, e i ricercatori hanno suggerito che anche quella cifra potrebbe essere troppo alta. Le attuali proiezioni del Census Bureau presuppongono che l’immigrazione netta aggiungerà circa 320.000 persone quest’anno, una previsione basata su dati disponibili solo fino alla metà del 2025. Un’analisi più recente della Brookings Institution, che incorpora dati aggiornati sull’applicazione delle norme e sui visti, ha stimato che il contributo effettivo potrebbe variare da 925.000 negativi a 185.000 positivi. Il punto medio di tale intervallo porterebbe la crescita della popolazione al di sotto dello 0,2%.
Il ritmo di pareggio compresso significa anche che i rapporti mensili sui lavori diventeranno più rumorosi e più difficili da interpretare. I ricercatori hanno osservato che se l’economia cresce al suo potenziale di lungo periodo, i dati negativi sui salari sarebbero più o meno altrettanto probabili di quelli positivi in un dato mese: un artefatto di normale variazione statistica attorno a un trend vicino allo zero, non una prova di una recessione. Diminuzioni mensili pari o superiori a 100.000 rientrerebbero nell’intervallo di confidenza del 90% dell’indagine BLS sull’establishment.
Questo punto ha implicazioni pratiche per il processo decisionale della Federal Reserve. Un singolo debole rapporto sull’occupazione – o anche una serie di modesti cali – non porterebbe più lo stesso segnale sulla salute dell’economia che avrebbe avuto solo due anni fa, quando la forza lavoro cresceva abbastanza rapidamente da richiedere guadagni mensili di posti di lavoro a sei cifre solo per tenere il passo.
Il documento evidenzia anche un cambiamento in ciò che guida la capacità produttiva dell’economia. Dal 1960, l’espansione della forza lavoro – alimentata in gran parte dalla crescita della popolazione – ha contribuito per circa 1,4 punti percentuali all’anno alla crescita potenziale del PIL, che in quell’arco di tempo è stata in media di circa il 3%. Con tale contributo prossimo allo zero, qualsiasi crescita della produzione potenziale dell’economia quest’anno dipenderebbe dall’aumento della produttività dei lavoratori.
I ricercatori hanno osservato che è improbabile che le forze demografiche alla base del rallentamento si invertano presto – l’invecchiamento della popolazione è un processo che dura decenni – e che l’attuale contesto di politica dell’immigrazione non indica alcuna ripresa a breve termine. Hanno descritto la crescita della forza lavoro prossima allo zero come potenzialmente “la nuova norma per qualche tempo”.
