La NASA ha annunciato che l’incaglio degli astronauti della Boeing nello spazio a causa del guasto della navicella spaziale Starliner è stato ufficialmente riclassificato come un incidente di tipo A, la designazione di sicurezza più grave dell’agenzia, quasi otto mesi dopo la conclusione della travagliata missione.
Space.com rapporti che la NASA ha rivelato la riclassificazione il 19 febbraio, effettuando il Boeing Crew Flight Test astronauti bloccati nello spazio nella stessa categoria dei disastri dello Space Shuttle Challenger e del Columbia. L’annuncio è arrivato nel corso di una conferenza stampa che ha dettagliato i risultati di un’indagine sui numerosi problemi tecnici della missione.
“Questo è stato un evento davvero impegnativo nella nostra storia recente”, ha affermato l’amministratore associato della NASA Amit Kshatriya durante il briefing. “Abbiamo quasi avuto una giornata davvero terribile.”
Il Boeing Crew Flight Test è stato lanciato il 5 giugno 2024, trasportando gli astronauti della NASA Suni Williams e Butch Wilmore alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per quella che doveva essere una missione di 10 giorni. Sebbene la navicella spaziale abbia raggiunto con successo il laboratorio in orbita, durante il viaggio ha riscontrato numerosi guasti critici che hanno minacciato la sicurezza dell’equipaggio.
Durante l’avvicinamento alla stazione spaziale, Starliner ha subito diversi guasti ai propulsori e ha perso temporaneamente quello che i controllori della missione chiamano controllo a sei gradi di libertà, ovvero la capacità di mantenere con precisione l’orientamento e la traiettoria desiderati della navicella nello spazio. L’amministratore della NASA Jared Isaacman, leggendo una lettera inviata a tutti i dipendenti della NASA, ha riconosciuto la gravità della situazione.
“Le regole di volo sono state opportunamente sfidate, il controllo è stato ripristinato e l’attracco è stato ottenuto”, ha detto Isaacman. “Ma vale la pena ribadire ciò che dovrebbe essere ovvio: in quel momento, se fossero state prese decisioni diverse, se i propulsori non fossero stati recuperati o se l’attracco non avesse avuto successo, l’esito di questa missione avrebbe potuto essere molto, molto diverso”.
I problemi continuarono per tutta la missione. La NASA ha prolungato più volte la permanenza di Williams e Wilmore a bordo della stazione spaziale per studiare i problemi dei propulsori. Dopo un’attenta valutazione, l’agenzia alla fine decise che la navicella spaziale era troppo rischiosa per riportare gli astronauti a casa e riportò lo Starliner sulla Terra senza equipaggio il 6 settembre. Anche durante quel ritorno autonomo, la capsula subì un inaspettato guasto alla propulsione del modulo dell’equipaggio e mancò di tolleranza ai guasti nei suoi propulsori durante il rientro.
Williams e Wilmore rimasero a bordo della ISS e ritornato sulla Terra su una capsula SpaceX Crew Dragon nel marzo 2025, dopo aver trascorso circa nove mesi nello spazio anziché i 10 giorni previsti. Entrambi gli astronauti da allora si sono ritirati dall’agenzia.
La NASA riconosce cinque categorie di incidenti, che vanno dal tipo A (il più grave) al tipo D, più incidenti ravvicinati. Qualsiasi incidente che causi danni per almeno due milioni di dollari o costi di missione non pianificati, o che comporti una partenza inaspettata dal volo controllato, si qualifica come un incidente di tipo A. Secondo Isaacman, il Crew Flight Test soddisfaceva chiaramente questi criteri.
L’amministratore ha rivelato che la NASA non è riuscita a classificare adeguatamente la missione durante e immediatamente dopo il volo perché i funzionari erano troppo concentrati sulla certificazione dello Starliner per le missioni operative. “La preoccupazione per la reputazione del programma Starliner ha influenzato quella decisione”, ha detto Isaacman. “Il sostegno programmatico ha superato ogni ragionevole equilibrio e ha messo a rischio la missione, l’equipaggio e il programma spaziale americano in modi che non erano stati pienamente compresi al momento in cui si prendevano in considerazione le decisioni. Ciò ha creato una cultura di sfiducia che non potrà mai più verificarsi, e ci sarà responsabilità della leadership.”
L’indagine continua mentre la NASA e la Boeing lavorano per identificare la causa principale dei problemi ai propulsori. Isaacman ha sottolineato che la Starliner non trasporterà più astronauti finché questi problemi non saranno risolti. Al momento è previsto che la navicella spaziale effettui una missione cargo senza equipaggio verso la stazione spaziale non prima di aprile, sebbene non sia stata stabilita alcuna data di lancio ufficiale.
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Lucas Nolan è un reporter di Breitbart News che si occupa di questioni di libertà di parola e censura online.
