John Williams, capo della Federal Reserve Bank di New York, martedì ha dichiarato di sostenere il piano del presidente della Fed Jerome Powell di rimanere alla guida della banca centrale fino alla conferma del successore.
Il mandato di Powell come presidente del consiglio dei governatori della Fed scade il 15 maggio. Il presidente Trump ha nominato l’ex funzionario della Fed Kevin Warsh a succedergli, ma la sua conferma potrebbe essere ritardata perché un senatore chiave degli Stati Uniti, il repubblicano Thom Tillis della Carolina del Nord, ha detto che non voterà per approvare la conferma finché il Dipartimento di Giustizia non chiuderà le sue indagini su Powell e la Fed. I democratici hanno anche indicato che non voteranno per Warsh mentre l’indagine continua.
Il mese scorso Powell ha affermato, senza prove, che potrà continuare a guidare la Fed fino a quando non sarà formalmente insediato un nuovo presidente. Ha anche detto che non lascerà il consiglio della Fed fino a quando l’indagine sulla sua gestione dei lavori di ristrutturazione del quartier generale della Fed non sarà “completamente conclusa, con trasparenza e definitività”. Il posto di Powell nel consiglio tecnicamente non scade fino al gennaio 2028 ma, con un’eccezione, anche i presidenti uscenti si sono sempre dimessi dal consiglio.
Powell ha affermato falsamente che la sua autorità di rimanere in carica dopo la scadenza del suo mandato è supportata dalla legge e dalla pratica passata.
“Questo è ciò che richiede la legge”, ha detto Powell. “Questo è quello che abbiamo fatto in diverse occasioni, coinvolgendomi anche, ed è quello che faremo in questa situazione.”
Una legge oscura sul posto vacante della presidenza della Fed
Il Federal Reserve Act prevede che i governatori della Fed possano rimanere in carica fino alla nomina del loro successore. Non esiste una disposizione del genere per il presidente del consiglio. La legge prevede che il vicepresidente debba fungere da presidente temporaneo se il presidente è assente, sebbene un’analisi giuridica del 1978 dell’amministrazione Carter abbia concluso che ciò si applicava solo alle situazioni in cui un presidente confermato non era in grado di partecipare a una riunione e non a un posto vacante che si verificava perché un successore non era stato confermato. Allo stesso modo, la legge dice che se è assente anche il vicepresidente, il consiglio può eleggere un presidente pro tempore. L’amministrazione Carter afferma che ciò non si applica nemmeno nel caso di un posto vacante causato da un intervallo tra la fine del mandato e la conferma del nuovo presidente.
Nessuna disposizione di legge stabilisce esplicitamente cosa succede se il mandato di un presidente scade prima della conferma del presidente successivo.
L’Ufficio di consulenza legale dell’era Carter stabilì che, in caso di posto vacante, il presidente avrebbe l’autorità di nominare un nuovo presidente tra i governatori in carica. Il presidente precedente non manterrebbe la carica se non nominato dal presidente.
La questione sorse nel 1978, quando il presidente Jimmy Carter prese l’inaspettata decisione dell’ultimo minuto di non rinominare Arthur Burns come presidente. Il candidato di Carter, l’uomo d’affari democratico George William Miller, non ha potuto essere confermato dal Senato prima della scadenza del mandato di Burns, sollevando la questione su chi avrebbe guidato la banca centrale nel frattempo. Sebbene gli avvocati della Casa Bianca abbiano concluso che Carter potesse nominare uno qualsiasi dei governatori in carica, Miller non era un governatore e non era idoneo a ricoprire il ruolo. Su richiesta di Carter, Burns rimase presidente per diverse settimane fino alla conferma di Miller.
Quella storia potrebbe aver indotto Powell a credere di poter rimanere presidente anche se non gli fosse stato chiesto di farlo dal presidente. Il presidente Donald Trump, che è stato severamente critico nei confronti della leadership di Powell alla Fed e ha chiesto a Powell di dimettersi, difficilmente chiederà a Powell di continuare a prestare servizio dopo il 15 maggio. Trump ha accusato Powell di “grave incompetenza” e ha incolpato Powell per non aver tagliato i tassi di interesse in modo più aggressivo.
Powell ha servito come presidente ad interim quando il suo primo mandato è scaduto nel 2021. Ma era stato nominato dal presidente Joe Biden per un secondo mandato ed era in attesa di conferma da parte del Senato, il che equivale a un tacito sostegno da parte di Biden affinché Powell continuasse a servire come presidente durante l’intervallo. Allo stesso modo, Alan Greenspan ha ricoperto la carica di presidente ad interim in attesa che il Senato lo riconfermasse dopo essere stato nominato per un terzo mandato dal presidente Bill Clinton.
In nessuna circostanza precedente un presidente che non fosse stato riconfermato dal presidente o invitato a ricoprire il ruolo di leader ad interim era rimasto in carica dopo la scadenza del mandato. Storicamente, il Senato ha confermato i presidenti successori prima della scadenza del mandato del presidente.
Diversi studiosi di diritto, tra cui il professore di Harvard Adrian Vermuele, hanno scritto che la legge non protegge il presidente dall’essere rimosso dalla carica da parte del presidente. Sebbene i governatori siano protetti da una disposizione di rimozione “per giusta causa”, ciò non si applica alla carica di presidente. Invece, la protezione del presidente sembra essere una convenzione di lunga data contro la rimozione a causa di differenze politiche, rispetto per l’indipendenza della Fed, timore di possibili reazioni politiche e possibilità che il Senato si rifiuti di confermare un successore. Se Powell tentasse di rimanere sulla sedia della Fed, il presidente Trump probabilmente avrebbe l’autorità legale per rimuoverlo.
La Corte Suprema sta attualmente esaminando un caso riguardante il tentativo del presidente Trump di rimuovere il governatore della Fed Lisa Cook. Trump ha affermato che accuse credibili riguardanti irregolarità nei mutui gli hanno fornito motivi legalmente sufficienti per rimuovere Cook. Gli avvocati di Cook hanno affermato che questi sono semplicemente un pretesto per Trump che tenta di ottenere il controllo della Fed, un’affermazione che Powell ha fatto eco mesi dopo in risposta all’indagine del Dipartimento di Giustizia sul quartier generale e alla sua testimonianza davanti a un pannello del Senato.
Powell per sempre?
Williams ha dichiarato in un’intervista a Bloomberg News di essere d’accordo sul fatto che Powell continuerà a ricoprire la carica di presidente del consiglio di amministrazione composto da sette membri della Fed se nessun successore sarà confermato entro il 15 maggio. Ha aggiunto che Powell fungerà anche da capo del Federal Open Market Committee, il comitato che tradizionalmente governa la politica dei tassi di interesse.
Il FOMC ha 12 membri votanti, compresi i sette governatori, il presidente della Fed di New York e quattro presidenti delle restanti 11 banche regionali della Fed, che prestano mandato a rotazione di un anno. Il comitato elegge il proprio presidente, ma in pratica ha sempre scelto il presidente del consiglio dei governatori della Fed per ricoprire quel ruolo. Il capo della Fed di New York è sempre stato scelto come vicepresidente del comitato
“Il presidente Powell ne ha già parlato recentemente in termini di consiglio dei governatori”, ha detto Williams. “Parlerò al FOMC, il Federal Open Market Committee. Ogni gennaio, si vota sulla scelta di un presidente e di un vicepresidente. Questo voto è in vigore durante tutto l’anno. Quindi non c’è alcun problema di continuità… In genere, abbiamo questo voto a gennaio per il presidente del FOMC o se un nuovo presidente viene confermato dal Senato, quella persona diventa presidente del FOMC.”
Williams, che è vicepresidente del comitato, ha affermato che il FOMC non dovrà intraprendere ulteriori azioni per mantenere Powell alla guida se Warsh non sarà confermato entro il 15 maggio. Il comitato potrebbe semplicemente “continuare” come se il mandato di Powell come presidente del consiglio non fosse scaduto. Questa è la prima volta che un funzionario della Fed sostiene il punto di vista di Powell.
Tecnicamente, il FOMC potrebbe nominare Powell suo presidente anche se un altro governatore venisse nominato presidente del consiglio. Il presidente del consiglio, tuttavia, controllerebbe l’istituzione della Fed, compreso il suo personale. Il presidente del FOMC presiederà le riunioni del comitato ma non avrà autorità indipendente.
Il FOMC una volta esercitava un controllo quasi completo sulla politica dei tassi di interesse della Fed, che ha esercitato per molti anni annunciando un intervallo di tassi di interesse mirato per i prestiti overnight di riserve tra banche. Darebbe istruzioni alla Fed di New York di condurre le cosiddette “operazioni di mercato aperto” – la Fed parla di acquisto e vendita di titoli – per spingere il tasso verso l’obiettivo. Storicamente, la Fed ha dovuto effettuare pochissimi acquisti o vendite per mantenere il tasso overnight vicino al suo intervallo target. Le banche prendevano in prestito le riserve in quello che è noto come mercato dei fondi federali per soddisfare i requisiti di riserva.
Sebbene il FOMC annunci ancora un obiettivo per il mercato dei fondi federali e questo sia il suo principale mezzo per esprimere la posizione della politica monetaria, non è più il principale strumento operativo per tale politica. Gli ingenti acquisti di asset da parte della Fed, iniziati sulla scia della crisi finanziaria e poi intensificati durante la pandemia, hanno fatto sì che il sistema bancario abbia un ampio livello di riserve in eccesso di cui le banche nazionali raramente hanno bisogno per attingere al mercato dei fondi federali. La Fed ha abbassato a zero il suo obbligo di riserva per riflettere il fatto che questo non rappresenta più un serio vincolo sull’attività bancaria. La piccola quantità di prestiti che si verifica viene effettuata principalmente dalle filiali statunitensi di banche straniere.
La politica monetaria è ora attuata principalmente attraverso il tasso di interesse pagato alle banche sulle loro riserve dalla Fed. Quando la Fed aumenta il tasso di riserva, i tassi di mercato a breve termine tendono ad aumentare, esercitando una pressione al rialzo sui tassi per i prestiti a lungo termine come i titoli del Tesoro a 10 anni e i mutui ipotecari. I tassi di interesse più elevati rendono più costosi i prestiti da parte dei consumatori e delle imprese, riducendo in genere i prestiti e rallentando l’attività economica. Sebbene la Fed descriva gli interessi sulle riserve come uno strumento per attuare le decisioni politiche del FOMC, il tasso è formalmente controllato dal consiglio della Fed e non dal FOMC. In passato, il Consiglio dei governatori ha sempre modificato il tasso di riserva per attuare la posizione politica del FOMC, e gli esperti affermano che, sebbene una rottura con questa pratica sarebbe legale, costituirebbe una grave rottura nella convenzione di politica monetaria.
L’indagine su Powell e la Fed è condotta da Jeanine Pirro, procuratore americano del Distretto di Columbia. Ha detto di aver incaricato un gran giurì di emettere mandati di comparizione dopo che la Fed si è rifiutata di rispondere alle domande del suo ufficio. Powell ha descritto l’indagine come un pretesto per indurlo ad abbassare le tariffe, un’accusa esplosiva per la quale non ha offerto prove.
Il presidente Trump potrebbe ordinare al procuratore generale degli Stati Uniti di abbandonare le indagini, anche se ciò equivarrebbe a un raro intervento da parte di un presidente in un’indagine in corso del Dipartimento di Giustizia. In alternativa, Trump potrebbe perdonare Powell per eventuali crimini connessi alla ristrutturazione del quartier generale o derivanti dalla testimonianza di Powell, una mossa che renderebbe chiaro che Powell non è minacciato legalmente.
