Tariffe del Giorno della Liberazione: un requiem per una teoria fallita
I falchi dell’inflazione avevano una teoria semplice: le tariffe significavano aumenti dei prezzi. Gli importatori trasferirebbero i costi ai consumatori. Anche i produttori nazionali, protetti dalla concorrenza straniera, aumenterebbero i prezzi. I democratici hanno insistito nel definire le tariffe una “imposta nazionale sulle vendite”.
Dati sull’indice dei prezzi al consumo (CPI) e sull’indice dei prezzi alla produzione (PPI) di febbraio, l’ultima lettura pulita prima della sentenza IEEPA della Corte Suprema cancellato dai libri contabili il regime tariffario della Festa della Liberazionemostra che nessuno dei due è accaduto. Quel cane non ha morso.
A cominciare dal CPI. A febbraio l’indice complessivo è cresciuto del 2,4% su base annua, invariato rispetto a gennaio. Anche l’inflazione core, che esclude alimentari ed energia, è rimasta stabile al 2,5%. Mese su mese, i beni primari sono aumentati solo dello 0,1%. Anno dopo anno, i beni primari sono aumentati solo dell’1%.. Questi non sono i numeri di un’economia che assorbe un massiccio shock tariffario.
Guarda in particolare le categorie in cui il pass-through avrebbe dovuto apparire in modo più visibile. I nuovi veicoli, una delle categorie di merci importate più tariffate, sono rimasti stabili, con zero variazioni mese su mese e in aumento solo dello 0,5% su base annua. I giocattoli, una categoria di cui i media hanno gridato a gran voce, in realtà sono diminuiti dell’1,3% nel corso dell’anno. I prezzi dei televisori sono scesi dello 0,8% nel mese e sono in calo del 4,1% rispetto a un anno fa. I prezzi delle scarpe sono crollati dello 0,5% a febbraio e sono aumentati solo dell’1,5%. Grandi elettrodomestici? Questi sono aumentati dello 0,2% a febbraio e sono aumentati solo dell’1,3% rispetto a un anno fa.
Qua e là si notano segnali di una possibile inflazione tariffaria. I prezzi dei mobili per la casa sono aumentati bruscamente lo scorso anno. I prezzi dell’abbigliamento femminile sono aumentati del 2,9%, anche se questo è stato in qualche modo controbilanciato dal fatto che l’abbigliamento maschile è aumentato solo dell’1,2%. Gioielli e orologi hanno registrato forti aumenti dei prezzi. Ma nel contesto dei prezzi al consumo più ampi, queste sono più le eccezioni che confermano la regola.
La tesi del potere indiretto dei prezzi non va meglio. L’ampia categoria dei beni di consumo durevoli è in realtà scesa dello 0,5% a livello di consumo.
I prezzi alla produzione non mostrano inflazione secondaria
Il PPI racconta la stessa storia, ed è importante perché Il PPI è il luogo in cui si manifesterebbe la pressione tariffaria indiretta. L’argomentazione era che i produttori nazionali, improvvisamente isolati dalla concorrenza estera, avrebbero esercitato un ritrovato potere di determinazione dei prezzi e avrebbero aumentato i prezzi dei propri beni. I dati non rilevano tale esercizio. La domanda finale di beni, meno cibo ed energia, è aumentata solo dello 0,3% a febbraio. I beni di consumo durevoli a livello di produzione sono rimasti stabili nel mese e sono aumentati solo del 3,3% su base annua, al di sotto dell’indice generale della domanda finale del 3,4%.
Anche i beni di consumo finiti, esclusi gli alimenti e l’energia, sono aumentati solo dello 0,3%. I beni di consumo personale dell’indice PPI, esclusi alimenti ed energia, sono aumentati solo dello 0,5% nel mese, con un valore su 12 mesi di appena l’1,6%. Si tratta di un territorio di disinflazione rispetto al livello in cui si muoveva l’indice un anno fa.
Poi c’è la linea dei servizi commercialied è qui che la storia dell’inflazione tariffaria non solo fallisce, ma si inverte attivamente. I servizi commerciali a domanda finale, che misurano i margini ricevuti da grossisti e dettaglianti piuttosto che il prezzo dei beni stessi, sono aumentati dello 0,4% a febbraio e del 5,2% su base annua, ben al di sopra dell’indice principale della domanda finale del 3,4%. Similmente sono aumentati i servizi del commercio intermedio sia per le industrie manifatturiere che per quelle non manifatturiere.
Questo è importante perché preclude il ultima via di fuga per l’argomento dell’inflazione tariffaria. A pagare sono le Americhe standard: gli esportatori stranieri aumentano i prezzi in dollari, gli importatori assorbono o trasferiscono i costi, i consumatori pagano di più. Se i consumatori non pagavano di più e i margini interni si espandevano, i costi non venivano assorbiti silenziosamente da qualche parte nella catena di fornitura americana. L’ampliamento dei margini a livello di vendita all’ingrosso e al dettaglio è la firma di un venditore con potere di fissazione dei prezzi, non di uno che subisce uno shock sui costi.
Ma quel potere di determinazione dei prezzi non era rivolto a valle, al consumatore. Se lo fosse, lo avremmo visto nei dati sui prezzi al consumo. La spiegazione più parsimoniosa è questa l’onere tariffario veniva sostenuto a monteda parte degli esportatori stranieri che tagliano i propri prezzi per mantenere la quota di mercato, mangiandosi di fatto le tasse. Questo è esattamente ciò che l’amministrazione sosteneva sarebbe accaduto, e ciò che i modelli di incidenza standard utilizzati dai critici tariffari affermavano che non sarebbe potuto accadere su larga scala. Il PPI di febbraio dice il contrario.
Cosa ha spinto l’inflazione di febbraio? Energia, materie prime alimentari legate perturbazioni meteorologiche – un aumento del 48,9% delle verdure fresche e secche a livello di produttore ha guidato gran parte del picco della domanda finale di cibo – e di servizi. Shelter funziona ancora al 3,0% su base annua. I servizi di assistenza medica sono ammontati al 4,1%. Si tratta di pressioni strutturali del tutto preesistenti con nessun rapporto con la politica commerciale.
La storia dell’inflazione tariffaria è sempre stata più modello che realtàcostruito su presupposti teorici di incidenza che i critici presentavano come fatti empirici consolidati. I dati di febbraio, l’ultima osservazione prima che la politica venisse abolita, sono il test più pulito che probabilmente otterremo. La trasmissione che era stata con sicurezza prevista, sia diretta attraverso i beni di consumo importati, sia indiretta attraverso il potere di determinazione dei prezzi a livello nazionale, semplicemente non si è concretizzata.
Da qualche parte tra il dipartimento di economia e la fila alle casse, la grande inflazione tariffaria non è arrivata.
