La giornalista freelance americana Shelly Kittleson è stata rapita martedì notte a Baghdad, in Iraq. Secondo il Dipartimento di Stato americano, un sospetto detenuto dalle autorità irachene è legato a una milizia sciita sostenuta dall’Iran chiamata Kataib Hezbollah.
Il ministero degli Interni iracheno ha confermato che martedì è stato rapito un giornalista straniero, ma non ha rivelato ufficialmente l’identità della vittima. Due funzionari della sicurezza iracheni senza nome più tardi detto l’Associated Press (AP) che la vittima era una cittadina statunitense.
Il video del rapimento è stato ripreso dalle telecamere di sicurezza e si è diffuso rapidamente sui social media. Nel video, due uomini si avvicinano alla vittima all’angolo di una strada nel centro di Baghdad e la costringono a salire in macchina, apparentemente con qualche difficoltà:
Fonti della sicurezza irachena che hanno parlato con l’Associated Press hanno detto che gli “sconosciuti” sono fuggiti a bordo di due veicoli, uno dei quali si è schiantato durante un inseguimento vicino alla città di Al-Haswa, a sud di Baghdad. I rapitori e la loro vittima si sono trasferiti su un altro veicolo e hanno eluso gli inseguitori.
Secondo quanto riferito, le forze di sicurezza irachene sono riuscite ad arrestare un sospetto, ma il resto della banda è ancora in libertà.
Al-Monitor, un sito di notizie del Medio Oriente che in passato ha pubblicato lavori di Kittleson, identificato lei come vittima e ha chiesto il suo “rilascio sicuro e immediato”.
“Sosteniamo il suo vitale resoconto dalla regione e chiediamo il suo rapido ritorno per continuare il suo importante lavoro”, ha affermato Al-Monitor.
Il sottosegretario di Stato per gli affari pubblici globali Dylan Johnson disse martedì che il Dipartimento di Stato era “a conoscenza del rapimento denunciato”.
“Il Dipartimento di Stato ha già adempiuto al nostro dovere di avvertire questo individuo delle minacce contro di lui e continueremo a coordinarci con l’FBI per garantire il suo rilascio il più rapidamente possibile”, ha affermato Johnson.
“Un individuo con legami con il gruppo miliziano allineato con l’Iran Kataib Hezballah ritenuto coinvolto nel rapimento è stato preso in custodia dalle autorità irachene”, ha aggiunto.
Johnson ha ripetuto l’avvertimento del Dipartimento di Stato secondo cui l’Iraq è soggetto a un avviso di viaggio di livello 4 e ai cittadini americani è stato consigliato di partire immediatamente, “compresi i membri della stampa”.
Fonti della sicurezza irachena hanno confermato a diversi media che la vittima è il 49enne Kittleson, un veterano corrispondente dal Medio Oriente che ha scritto di conflitti in Afghanistan, Iraq e Siria. Ha origini italiane e di solito vive a Roma, ma viaggia spesso in Medio Oriente.
Alex Plitsas, membro senior dell’Atlantic Council di Washington, DC, e amico di Kittleson, confermato che è stata avvertita dall’FBI che Kataib Hezbollah aveva aggiunto il suo nome a un elenco di obiettivi americani “rapisci o uccidi”.
Plitsas ha detto di aver scelto di rimanere a Baghdad e continuare a riferire, designandolo come suo contatto principale in caso di emergenza.
Un funzionario statunitense detto Mercoledì CBS News ha riferito che Kittleson è stata “contattata più volte con avvertimenti di minacce contro di lei, incluso un avvertimento che KH voleva specificamente rapire giornaliste donne”. L’ultimo avvertimento ufficiale prima del suo rapimento è stato consegnato lunedì notte.
La fondatrice della Coalizione per le donne nel giornalismo Kiran Nazish ha detto alla CBS che Kittleson è partita per Baghdad giovedì scorso, con l’intenzione di stare con una famiglia che ha detto che l’avrebbe “tenuta al sicuro”.
Kataib Hezbollah (KH) è una delle milizie sciite più potenti in Iraq e ha stretti legami con il Corpo delle guardie rivoluzionarie islamiche iraniane (IRGC). Quando un attacco aereo ordinato dal presidente Donald Trump ha eliminato il generale dell’IRGC Qasem Soleimani a Baghdad nel gennaio 2020, il fondatore di KH morto accanto a lui.
Da allora, gli aerei da guerra americani e israeliani hanno colpito obiettivi KH più volte nel corso degli anni, compresi gli attacchi condotti dall’inizio dell’operazione Epic Fury alla fine di febbraio. KH annunciato che il suo portavoce e comandante Abu Ali al-Askari è stato eliminato da un attacco aereo su Baghdad il 14 marzo.
KH e altri militanti sciiti furono essenzialmente incaricati dal governo iracheno durante la guerra contro lo Stato Islamico nelle “Forze di Mobilitazione Popolare” (PMF), un’assemblea di milizie nominalmente leali al primo ministro iracheno. In verità, la loro prima lealtà va all’Iran, e durante la guerra di Gaza lo sono diventati collettivamente conosciuto come “Resistenza islamica in Iraq” (IRI).
