La scena è ambientata negli anni ’50, con gli studenti che beccano macchine da scrivere manuali, le macchine che tintinnano alla fine di ogni riga.
Una volta ogni semestre, Grit Matthias Phelps, insegnante di lingua tedesca alla Cornell University, introduce i suoi studenti alla cruda sensazione di digitare senza assistenza online.
Nessuna schermata, dizionari online, correttori ortografici o tasti di eliminazione.
L’esercizio è iniziato nella primavera del 2023, quando Phelps cominciava a sentirsi frustrato dal fatto che gli studenti utilizzassero l’intelligenza artificiale generativa e piattaforme di traduzione online per sfornare compiti grammaticalmente perfetti.
“Che senso ha che lo leggo se comunque è già corretto e non l’hai scritto tu? Potresti produrlo senza il tuo computer?” disse Phelps.
Voleva che gli studenti capissero com’erano la scrittura, il pensiero e le aule prima che tutto diventasse digitale.
Così, ha trovato alcune dozzine di vecchie macchine da scrivere manuali nei negozi dell’usato e nei mercati online e ha creato quello che il suo programma chiama un compito “analogico”.
Potrebbe essere prematuro affermare che le macchine da scrivere stanno tornando di moda oltre il campus della Cornell.
Ma il risveglio fa parte di una tendenza nazionale verso metodi di test della vecchia scuola, come esami in classe con carta e penna e test orali per impedire l’uso dell’intelligenza artificiale per compiti sui laptop.
Le macchine da scrivere portano con sé il gusto dei vecchi tempi di fare una cosa alla volta
Gli studenti sono arrivati a lezione in una recente giornata analogica e hanno trovato macchine da scrivere sui banchi, alcune con tastiere tedesche e altre con tastiere QWERTY.
“Ero così confuso. Non avevo idea di cosa stesse succedendo. Avevo visto le macchine da scrivere nei film, ma non ti dicono come funziona una macchina da scrivere”, ha detto Catherine Mong, 19 anni, una matricola nella lezione di tedesco di Phelps. “Non sapevo che ci fosse tutta una scienza nell’usare una macchina da scrivere.”
Come un telefono a disco, la macchina da scrivere manuale appare semplice ma non è intuitiva per la generazione degli smartphone. Phelps ha dimostrato come alimentare la carta manualmente, colpendo i tasti con forza ma non così forte da far sbavare le lettere. Ha spiegato che il suono della campana indica la fine di una linea e la necessità di riportare manualmente il carrello per iniziare la linea successiva. (“Oh”, ha detto uno studente, “ecco perché si chiama ‘ritorno.'”)
“Tutto rallenta. È come ai vecchi tempi, quando facevi davvero una cosa alla volta. E c’era gioia nel farlo”, ha detto Phelps, che porta qui i suoi due figli, di 7 e 9 anni, per fungere da “supporto tecnico” e assicurarsi che nessuno abbia i telefoni fuori.
Gli studenti hanno apprezzato il fatto di avere meno distrazioni
Il compito porta lezioni oltre il semplice utilizzo di una macchina da scrivere, che è il punto centrale.
“Mi sono reso conto che la differenza con la digitazione su una macchina da scrivere non è solo il modo in cui interagisci con la macchina da scrivere, ma come interagisci con il mondo che ti circonda”, ha detto Ratchaphon Lertdamrongwong, specialista in informatica, uno studente del secondo anno, la cui classe doveva scrivere una critica di un film tedesco che avevano visto.
In assenza di schermate, non ci sono notifiche a distrarti mentre scrivi. Senza avere tutte le risposte a portata di mano, ha chiesto aiuto ai suoi compagni di classe, cosa che Phelps ha incoraggiato di cuore.
“Mentre scrivevo il saggio, ho dovuto parlare molto di più, socializzare molto di più, cosa che immagino fosse normale allora”, ha detto Lertdamrongwong, riferendosi all’era delle macchine da scrivere. “Ma è drasticamente diverso dal modo in cui interagiamo in classe nei tempi moderni. Le persone sono sempre al computer, sempre al telefono.”
Senza un tasto Canc e la possibilità di correggere ogni errore, si fermò a pensare in modo più intenzionale alla sua scrittura.
“Potrebbe sembrare brutto, ma sono stato costretto a pensare al problema da solo invece di delegare all’intelligenza artificiale o alla ricerca di Google”, ha detto.
Le macchine manuali erano un allenamento per i mignoli
La maggior parte degli studenti ha scoperto che i loro mignoli non erano abbastanza forti per scrivere al tocco, quindi hanno digitato più lentamente, picchiettando sulla tastiera con gli indici.
Mong, la matricola, ha dovuto affrontare la sfida aggiuntiva di un polso rotto di recente, che le richiedeva di usare solo una mano. L’autodefinita perfezionista era inizialmente frustrata da quanto la sua pagina apparisse disordinata con una strana spaziatura tra alcune lettere e errori di ortografia. (Phelps ha detto agli studenti di tornare indietro e digitare “X sugli errori”.)
“Questa cosa che ho consegnato aveva segni di matita dappertutto e sicuramente non sembrava pulita o finita. Ma fa parte del processo di apprendimento che commetterai degli errori”, ha detto Mong, che ha trovato il compito di scrivere una poesia “divertente e stimolante”.
Ha abbracciato la spaziatura dispari e ha giocato con i confini visivi della pagina per rientrare e frammentare le linee nello stile del poeta EE Cummings. Ci sono voluti diversi fogli di carta e molti errori, tutti salvati da Mong.
“Probabilmente li appenderò al muro”, ha detto Mong. “Sono un po’ affascinato dalle macchine da scrivere. L’ho detto a tutti i miei amici, ho fatto un test di tedesco su una macchina da scrivere!”
