“Sono tornato dalla morte”: 21 ore sottoterra dopo il crollo della miniera della RDC

Goma, Repubblica Democratica del Congo – Era il pomeriggio di giovedì 29 gennaio nella città di Goma, nel Congo orientale. Erano trascorse più di 24 ore da quando i parenti di Grace Barata avevano avuto notizie di lui.

Per giorni Barata si trovava nella città di Rubaya, a circa 60 km (37 miglia) a nord-ovest di Goma, in una miniera dove lavorava. Ma il giorno prima era giunta alla famiglia la notizia che esisteva un enorme frana e centinaia di persone morirono.

Quasi sicuri che non lo avrebbero mai più rivisto, la famiglia di Barata iniziò a organizzare il funerale.

Poi, verso le 18:00 di giovedì, erano scioccati e felicissimi quando è stato portato attraverso la porta di casa, stanco ed esausto, ma vivo.

“Avevamo già iniziato a piangere nostro fratello”, ha detto ad Al Jazeera Munguiko Ntacyumpenze, cugino di Barata, dalla casa di famiglia a Goma.

“Siamo rimasti sopraffatti e abbiamo avuto difficoltà ad accettare questa situazione perché non ci aspettavamo (che fosse vivo). Per la grazia di Dio, è tornato dalla morte”, ha detto con un sorriso.

Barata, 35 anni, che ha iniziato a lavorare nelle miniere nel 2012, è stato uno dei rari sopravvissuti.

Le autorità ribelli responsabili della città affermano che almeno 200 persone sono state uccise quando la miniera di coltan nella città orientale della RDC, ricca di minerali, è crollata la scorsa settimana.

Molte vittime morirono per asfissia a causa della mancanza di ossigeno, mentre altre rimasero schiacciate dal peso della terra che crollava intorno a loro.

Forti piogge, frane

Sopra le miniere di Rubaya ci sono colline che si innalzano ripide e verdi. Dai fianchi della montagna sono stati scavati terrazzi di colore bruno-arancione, che incidono i pendii. Cumuli di fango e roccia si trovano accanto a trincee piene di acqua torbida.

Sui pendii, ogni giorno, file di minatori artigianali salgono e scendono, alcuni con sacchi di terra bagnata in spalla, altri brandendo picconi nelle pareti della fossa.

Rubaya è una piccola città che ospita negozi tra i più famosi al mondo minerali strategici e preziosi – coltan, stagno e tungsteno, essenziali per l’utilizzo nelle tecnologie moderne come gli smartphone e le auto elettriche.

Ma la maggior parte delle persone vive una vita semplice.

Ogni giorno, migliaia di minatori su piccola scala vengono a lavorare nelle vaste miniere a cielo aperto, scavando a mano. Mentre le risorse che trovano servono ad alimentare costose tecnologie moderne, per la maggior parte di coloro che lavorano nel settore minerario, la vita è una routine quotidiana di rischio e sopravvivenza.

Mercoledì 28 gennaio, nel sito minerario di Luwowo a Gasasa, nel perimetro minerario di Rubaya, dove è avvenuto il crollo della miniera, è stata una tipica giornata di lavoro.

Quella mattina nuvolosa, centinaia di persone – uomini, per lo più minatori, e donne che vendono principalmente cibo e bevande locali – si sono affrettate verso il sito minerario, ha detto la gente del posto ad Al Jazeera.

Nel pomeriggio, forti piogge hanno flagellato la zona, provocando, secondo i testimoni, una frana nel sito minerario.

Di conseguenza, la miniera crollò, intrappolando centinaia di uomini sottoterra.

“Mi sono ritrovato nell’oscurità”

Seduto nella casa della sua famiglia a Goma dopo il suo ritorno, Barata racconta il giorno del crollo.

“Ha iniziato a piovere intorno alle 15:00 ora locale, e ci siamo riparati dalla pioggia nella miniera”, ha detto il sopravvissuto ad Al Jazeera, parlando con calma e con uno sguardo distante negli occhi.

“Ho sentito le rocce che si sfregavano insieme e ho pensato che fossero ciottoli portati via dall’acqua, e poi mi sono ritrovato nell’oscurità.”

Sotto terra, alcune persone sono rimaste schiacciate nel crollo, mentre quelle che erano vive hanno avuto paura.

“La mia più grande preoccupazione sottoterra era la mancanza di ossigeno”, ha detto Barata, aggiungendo che è riuscito a calmarsi e presto “abbiamo sentito le voci della folla che veniva in nostro soccorso”.

In superficie, le autorità locali hanno lanciato un’operazione di ricerca e salvataggio per raggiungere le persone sepolte sotto la miniera, con la gente del posto che è intervenuta per aiutare.

Le terrazze tipicamente ordinate erano diventate un pendio grezzo di terra caduta, poiché il fango copriva quelli che un tempo erano chiari sentieri tra di loro. Dove un tempo i minatori stavano e lavoravano, si radunarono i soccorritori, che guadavano il fango denso, scavando con pale e a mani nude, per estrarre i sopravvissuti e i cadaveri dal liquame.

Intorno alla frana, la comunità si è radunata per guardare – molti volti tesi dal dolore – mentre aspettavano notizie dei sopravvissuti.

Dopo 21 ore sottoterra, i soccorritori hanno finalmente estratto Barata dalla terra giovedì intorno alle 13:00.

Si sente fortunato ad essere stato salvato vivo, insieme a due dei suoi amici, ma dice che dozzine di altre persone che erano con lui nel pozzo della miniera non sono sopravvissute.

“Eravamo in molti nello stesso pozzo, che descriverei come una tomba”, ha detto Barata, con una benda che gli copriva parte della testa.

“Abbiamo visto la luce da lontano e sapevamo che saremmo stati salvati”, ricorda, ma lamenta che “gli altri sono morti davanti ai nostri occhi, senza dire una parola”.

Colpa commerciale

L’anno scorso, l’Alleanza antigovernativa Fleuve Congo (AFC) e la coalizione ribelle M23 hanno fatto irruzione nella parte orientale della RDC, sequestrare paesi e città chiave sottratti al controllo del governo, tra cui Goma e Rubaya nel Nord Kivu.

I funzionari dell’AFC-M23 che ora controllano l’area hanno riferito di almeno 200 morti nella tragedia della miniera di Rubaya, ma la società civile locale afferma che il numero potrebbe aumentare.

Le autorità congolesi a Kinshasa affermano che dietro la tragedia mortale della miniera ci sono l’M23 e il Ruanda – che accusano di sostenere i ribelli.

Secondo il portavoce del governo Patrick Muyaya, l’area mineraria di Rubaya è classificata come “stato rosso”, che vieta qualsiasi estrazione e commercializzazione di minerali, compresa l’estrazione artigianale. Sottolinea che le attività di scavo che continuano lì sono in “flagrante” violazione della legge e non rispettano alcuna norma di sicurezza.

Kinshasa ed esperti regionali hanno anche accusato l’M23 di contrabbandare minerali dalla RDC al Ruanda, per essere venduti sul mercato internazionale – un’accusa che il Ruanda respinge.

“È chiaro che l’aumento di oltre il 200% delle esportazioni di coltan da parte del Ruanda è il risultato di questo sfruttamento illegale e incontrollato”, ha affermato Muyaya.

La coalizione AFC-M23 respinge queste accuse, sostenendo invece che Kinshasa sta tentando di “sfruttare” un incidente causato dalle piogge torrenziali per scopi “politici”.

In una dichiarazione del 1° febbraio, il gruppo ha fatto riferimento all’“atteggiamento irresponsabile, politicizzato e disinformato” di Kinshasa, affermando che il governo della RDC sta “scegliendo di manipolare l’opinione pubblica per mascherare il suo spaventoso primato sulla sicurezza dei minatori”.

Ha esortato Kinshasa a condurre invece un controllo sulla propria governance, in particolare nei settori minerario, della gestione delle inondazioni e dei servizi igienico-sanitari.

Ricchezza naturale, povertà materiale

Daniel Kalalizi, analista ambientale, ha affermato che il crollo di Rubaya è una tragedia umana oltre che un disastro ambientale rivelatore. Tali frane sono anche il risultato di attività minerarie non regolamentate e illegali, ha aggiunto, perché tale attività indebolisce il suolo, distrugge la copertura vegetale e non rispetta gli standard di sicurezza fondamentali.

“La responsabilità spetta allo Stato congolese, che è responsabile della regolamentazione del settore minerario, dell’applicazione delle leggi ambientali e della protezione dei cittadini”, ha affermato.

“La mancanza di un controllo efficace dei siti minerari contribuisce direttamente a questo tipo di tragedia”, ha aggiunto, invitando i minatori a concentrarsi sulla sicurezza piuttosto che sui profitti e affermando che le catene di approvvigionamento dei minerali devono dare priorità alla sostenibilità nel loro approvvigionamento.

Le miniere di Rubaya producono tra il 15 e il 30% del coltan mondiale e si ritiene che rappresentino oltre il 60% delle riserve globali di coltan.

Tuttavia, nonostante l’immensa ricchezza naturale della regione, gli osservatori affermano che la popolazione locale langue ancora in condizioni di vita non dignitose, lavorando in circostanze estreme e pericolose solo per guadagnarsi da vivere.

Barata, che ora si sta riprendendo a Goma dal trauma di ciò che ha dovuto sopportare, dice che a causa di preoccupazioni economiche non ha altra scelta che tornare nelle miniere per lavorare.

Ma nel frattempo cerca di concentrarsi sui bei ricordi dei minatori che erano con lui nel sottosuolo.

Anche se quel giorno sono morte diverse persone che conosceva, ricorda le ultime ore belle trascorse sottoterra con un uomo di nome Bosco, padre di due figli, il cui funerale ha avuto luogo venerdì 30 gennaio a Goma.

Barata dice che la sera prima del crollo i due condividevano i pasti, gli asciugamani e persino il posto letto. Quando è avvenuto il crollo, hanno discusso se ne sarebbero usciti vivi.

“Prima che finisse l’ossigeno nel pozzo, ci dicevamo a vicenda di pentirci per non perdere ciò per cui eravamo venuti, ovvero il Regno dei cieli”, ricorda Barata.

Bosco non ce l’ha fatta, dice, ma “sono tornato dalla morte”.