Hilary Knight non è stata sorpresa dal fatto che la partita di hockey femminile di sabato tra i New York Sirens e il Seattle Torrent al Madison Square Garden fosse esaurita. Spera anche che non sia l’ultima volta che il PWHL si trova nell’arena più famosa del mondo.
Un pubblico tutto esaurito di 18.006 fan ha scosso il Garden quando le Sirens hanno sconfitto il Torrent 2-1 ai rigori, in una notte in cui il punteggio finale era solo una parte della storia. La partita di sabato ha sintetizzato la crescita che gli sport femminili hanno visto negli ultimi anni, e l’hockey femminile ha vissuto da febbraio, quando la squadra femminile americana ha conquistato l’oro alle Olimpiadi invernali in Italia.
Sarah Fillier ha segnato alla fine del terzo per pareggiare la partita, e Maja Nylén Persson ha segnato il gol della vittoria nella sparatoria.
“È solo una testimonianza di tutto il duro lavoro che questi giocatori hanno svolto quando le luci non sono brillanti e puoi vederci sul palco più luminoso”, ha detto Knight dopo la partita. “Sì, non vedo l’ora di avere più opportunità come questa, (quando) questa sarà la norma…. Penso che per così tanto tempo ci siamo presentati in spazi che non erano necessariamente stati creati per noi, e stiamo iniziando a vedere quegli spazi cambiare, il che è davvero emozionante e incoraggiante.”
La partita ha stabilito un nuovo record di presenze negli Stati Uniti per l’hockey professionistico femminile ed è stato un altro fiore all’occhiello per la PWHL sin dalle Olimpiadi. Marzo ha portato a un aumento del 25% su base annua della partecipazione media al campionato e ha affermato di aver visto un aumento del 101% nelle vendite di merchandise durante la finestra olimpica.
La partita di sabato ha anche contribuito a ispirare le future generazioni di giocatrici di hockey e ha dato speranza a coloro che sono cresciuti senza le stelle che attualmente compongono il campionato.
Per Victoria Brown, fan dei Sirens, la serata l’ha toccata in modo più personale. Brown aveva giocato a hockey fino all’età di 12 anni e l’anno scorso aveva allenato una squadra femminile delle scuole superiori a Itaca.
Durante una conversazione nel secondo periodo, ha detto che “sarebbe stato fantastico” avere giocatori PWHL a cui ispirarsi quando era più giovane.
“Queste ragazze sono sempre alla ricerca di altri giocatori a cui ispirarsi”, ha detto Brown. “Parlano sempre dei giocatori della NHL, i giocatori maschili sono fantastici, ma è anche importante avere una donna che ti influenzi e a cui ispirarti, come, ad esempio, Hilary Knight (la star di Torrent) è qui stasera. … Avere questo è qualcosa che ho sognato da bambino. Vorrei comprare una maglia che abbia un nome di donna sul retro. L’ho sempre pensato. Quindi è stato grandioso, proprio come allenatore, vedere altre giovani donne guardare ad altre donne”.
Le amiche Emily Sen, Sonya Derntl, Amy Eiferman e Tina Allen sono state semplicemente sopraffatte dalla scena.
“Tutti guardano ogni mossa, tutti fanno il tifo per tutti”, ha detto Sen. “Solo il rumore del pubblico mentre presentavano i giocatori mi ha fatto venire le lacrime agli occhi. È davvero incredibile da guardare.”
È stato difficile attraversare l’atrio e non vedere fan di tutte le età indossare una maglia verde acqua dei Sirens. E fuori MSG, dove è un evento comune nei giorni delle partite vedere le maglie rosse e blu dei Rangers girovagare, sono stati sostituiti da entusiasti fan dei Sirens.
Il Garden è esploso in un modo simile a quello di una partita di playoff dei Rangers o dei Knicks quando Fillier ha segnato il suo nono gol stagionale con 3:35 rimasti nella gara per pareggiare la partita a uno.
Anne Cherkowski ha quasi mandato in visibilio il Garden quando ha fatto scivolare un tiro oltre il portiere del Torrent Corinne Schroeder, ma è stato salvato all’ultimo momento dall’ex Siren Alex Carpenter, che ha schiacciato il disco fuori dall’area di piega prima che oltrepassasse la linea.
“Alla fine di tutto questo, speriamo solo di ispirare la prossima generazione di giocatori PWHL e continuare a far crescere questo campionato”, ha detto Fillier.
