MILANO — La prima esperienza olimpica di Sidney Crosby nel 2010 ha ispirato un’intera generazione di giocatori di hockey.
Su scala minore, il famoso gol d’oro ha segnato ai supplementari a 22 anni sconfiggendo gli Stati Uniti e salendo sul podio di Vancouver è stato un momento magico nella storia dell’hockey canadese che tanti dei suoi attuali compagni di squadra canadesi considerano il loro primo ricordo internazionale. Ciò vale anche per i giocatori NHL di altre nazioni.
Sid the Kid ora vanta capelli sale e pepe, rivelando quanti anni sono passati da allora.
E mentre si prepara per l’inizio ufficiale dei suoi terzi – e forse finali – Giochi Olimpici di Milano giovedì, Crosby ha un’altra possibilità di aggiungere alla sua già incomparabile eredità.
“Stavo solo cercando di prepararmi (per il 2010) nel miglior modo possibile, ma stavo anche cercando di avere una mentalità aperta”, ha ricordato Crosby al The Post dal suo spogliatoio a Pittsburgh prima dell’inizio dei Giochi. “Ero giovane. Non avevo sperimentato nulla del genere. Avevo la possibilità di recitare con ragazzi con cui sono cresciuto. Penso che stavo cercando di assorbire il più possibile, ma anche, quando si trattava di qualunque fosse il mio ruolo, di avere una mentalità aperta anche per quello. Ero davvero entusiasta di farne parte.”
In seguito ha aggiunto: “Volevo solo vincere così tanto”.
L’oro è tutto ciò che Crosby ha mai conosciuto sul palcoscenico olimpico, dopo che lui e il Canada hanno sconfitto la Svezia agli ultimi Giochi invernali a cui ha partecipato la NHL, nel 2014 a Sochi.
Quello di Vancouver si distingue naturalmente per molteplici ragioni. Per Crosby, tuttavia, il fatto che tutto si sia svolto nel suo paese d’origine lo ha reso molto più speciale. Ripensa a guardare il Canada battere gli Stati Uniti ai Giochi di Salt Lake City del 2002 e a cosa significava per lui all’età di 14 anni. Questa considerazione sembra emergere ogni volta che Crosby indossa la Maple Leaf o ogni volta che entra nel suo paese d’origine.
Anche il Canada lo sente. Per un decennio, l’ex allenatore dei Penguins e attuale capo della panchina del Team USA Mike Sullivan ha visto in prima persona la scena della mafia che era le città canadesi della NHL ogni volta che Crosby e i Penguins arrivavano. Descrive un numero enorme di persone che sarebbero rimaste sulle barricate sperando di intravedere anche solo un barlume del numero 87.
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Spesso dovevano tenere l’autobus. Crosby non lasciava mai andare un solo bambino senza un autografo.
“Ha avuto un’enorme influenza sulla prossima generazione”, ha detto Sullivan al The Post prima di dirigersi a Milano. “Guardi ragazzi come (Connor) McDavid e (Nathan) MacKinnon e giocatori del genere, (Macklin) Celebrini, il modo in cui si avvicina al gioco, l’etica del lavoro che porta. Non ho mai avuto a che fare con un atleta, nessuno sport, che abbia l’etica del lavoro di Sid e ciò che porta in tavola. Si preoccupa del suo gioco, ma si preoccupa anche delle squadre in cui gioca. Si preoccupava molto delle nostre squadre dei Penguins quando io era lì e so che sarà allo stesso modo quando indosserà la maglia del Canada, perché non sa come farlo diversamente.
L’attrazione gravitazionale di Crosby nel mondo dell’hockey è sismica, e lo è da molto tempo.
Mercoledì, pattinando con la maglia rossa del Canada adornata con una foglia d’acero nera, il 38enne – che è il giocatore NHL più anziano del torneo – si distingue senza sforzo in una formazione che include McDavid, MacKinnon, Cale Makar e il nascente Celebrini.
È l’abilità di alto livello, ma anche la nostalgia che trasuda.
L’allenatore canadese Jon Cooper probabilmente l’ha detto meglio: Crosby ha un’aura, come dicono i ragazzi di questi tempi.
Nel bel mezzo della sua 21esima stagione in NHL, Crosby è ancora tra i primi 25 produttori di punti con 27 gol e 32 assist in 56 partite per i Penguins in questa stagione. I cinque punti (un gol, quattro assist) che ha messo a segno in quattro partite al 4 Nazioni lo scorso febbraio sono stati il secondo posto nel torneo.
È per questo che Crosby indossa la “C” di Canada per il suo quarto torneo consecutivo best-on-best.
“Venti anni fa, penso nel 2005, ero nello staff del Team Canada World Junior, era il giocatore più giovane del torneo 20 anni fa”, ha detto il vice allenatore canadese Pete DeBoer dopo l’allenamento mercoledì. “Non so dove sia finito il tempo. Ho avuto l’opportunità, ai Mondiali Juniores, ai Campionati del Mondo, alle Olimpiadi adesso, di stargli vicino in questi contesti. Mi stupisce sempre. Quanto è composto. La leadership, i messaggi. È un professionista consumato e un leader consumato.”
Dopo aver pattinato accanto a Mitch Marner e Mark Stone negli allenamenti di mercoledì, Crosby ha detto che vuole solo andare avanti. Finalmente potrà farlo quando il disco cadrà contro la Repubblica ceca giovedì alle 16:40 a Milano (10:40 EST).
Il Canada – la squadra, lo staff dirigenziale e il Paese nel suo insieme – vorrà assaporarlo. Guardare un giocatore che conosci non solo è un futuro Hall of Famer, ma uno dei più grandi di tutti i tempi del gioco, è raro. Il palcoscenico olimpico è privato da troppo tempo della sua presenza. C’è sempre una nuova generazione di giocatori a cui ispirarsi.
“Probabilmente è un po’ più accentuato, dato che è stato un po’,” ha detto Crosby riguardo al suo livello di attesa per questi Giochi Olimpici. “Ma anche perché molti ragazzi semplicemente non hanno avuto un’opportunità, semplicemente non sono stati lì. Quindi so che sono davvero entusiasti. Penso che sia divertente quando vedi l’energia e quanto i cattivi la vogliono. Penso che sia divertente da vedere. E per quanto riguarda lo sport, penso che il 4 Nazioni abbia fatto molto. Penso che sia stato qualcosa di enorme per l’hockey, e spero che le Olimpiadi possano continuare questo slancio.”
